حرصَ كاليـوس على حضور جميع المناسبات، بدءًا من الحفل الافتتاحي في اليوم الأول، مرورًا بالشاي الذي أُقيم في اليوم الثاني، ووصولًا إلى العشاء الرسمي في اليوم الثالث، حتى قضى تمامًا على كل الإشاعات المتعلقة به.

وبفضل ذلك، عندما انتهى الحفل الذي استمرّ أربعة أيام، لم يشكّ أحد في أهليته كخليفةٍ للعائلة.

وبالتدريج، تلاشت أيّ آثارٍ لوجود ماركوس.

تحوّل المكان أمام القصر، حيث كانت تصطف العربات، إلى سكون، وعمّت الصمت صالة الاستقبال التي اعتادت تدفق الضيوف فيها بلا توقف.

لكنّ صوتًا متحمسًا كان يتردد في غرفة كاليـوس منذ الصباح.

“تتدفّق الدعوات من الأراضي المجاورة! الجميع متلهفون لدعوة سيدي إلى حفلاتهم!”

تحدث براندن، حاملاً صُحون الدعوات المكدّسة على صينية فضية، بحماسٍ واضح.

“هذا مؤشرٌ جيد! قريبًا ستتلاشى الإشاعات عن سيدي تمامًا!”

حتى مع فرحة براندن، بدا كاليـوس متماسكًا، فقد اعتاد على أن يكون محطّ كل أنواع الشائعات: من كون المريض في شفا الموت إلى أنه قد وُريَ التراب بعد وفاته.

“لا أظنّ أنّ مجرد ظهور وجهي أمام الناس سيُزيل هذه الإشاعات بالكامل.”

بينما كان يفتح الرسائل، سمعتُ صوت تمزيق الأظرف.

“ماذا؟ لكن لا داعي للتشاؤم، سيدي. بالفعل وصلتنا كل هذه الدعوات.”

تردد صوت براندن مستفسرًا في الغرفة.

أعاد كاليـوس الأوراق إلى الطاولة برفق وقال:

“حتى لو هدأت الإشاعات قليلًا الآن، فإن بدأتُ بالاعتزال مجددًا، سيختلق الناس شائعات مماثلة.”

واصل حديثه بنبرة متعبة:

“لذا، لا يزال الوقت مبكرًا للشعور بالاطمئنان.”

أومأتُ برأسي صامتة، متفهمة.

‘حقًّا. أيّ هفوة ولو صغيرة تُستغلّ فورًا في مجتمع النبلاء القاسي.’

وكان من المؤكد أنّ موضوع الخليفة، المرتبط ببقاء العائلة، سيجعل الجميع يراقبون كل تحرّك لكاليـوس بعين حادّة.

‘حتى الدوق علم بهذا، فسارع للبحث عن خليفة آخر.’

وبقي ماركوس في الغرفة، كأنّه لم يستطع مغادرة مكانه، متأثرًا بالصدمة التي تلقّاها عند مواجهة كاليـوس.

ابتسمتُ سرًّا، فقد أسعدني قليلًا أن أرى أنّني أحرزتُ تقدّمًا عليه.

“بالمناسبة، هل لا يزال ماركوس في الغرفة؟”

سألت براندن وأنا أتحكّم في ابتسامتي بصعوبة.

“نعم، يبدو أنّه باقٍ هنا بأمرٍ من الدوق لبعض الوقت.”

تردّد براندن قليلًا وأضاف:

“وأيضًا، سيبقى مايكل، ابن العم الآخر، في القصر لبعض الوقت.”

تذكّرتُ بذلك نظرة كاليـوس الحذرة.

‘لقد بدا وكأنّه يراقبه عن كثب.’

لكنّ ما سمعته من خادمات أخريات، أكد أنّ مايكل ليس من النوع الذي يستعرض نفسه كما يفعل ماركوس.

‘لم يحضر الحفلات، وكان يذهب يوميًا للصلاة في المعبد.’

وبالرغم من غيابه المستمر، كان يحظى باهتمام كبير من خادمات القصر.

فجأة تذكّرتُ كلام كاليـوس:

“ذلك الرجل هرب إلى الدير هربًا من النساء، لذا إذا تكلمينه كثيرًا فقد ينزعج.”

……كم كانت النساء مزعجات ليدفعه ذلك للهروب؟

‘هل هو وسيم لهذه الدرجة؟’

بدت ملامح الفضول تتسلل إليّ.

كاليـوس أبدى برودًا تجاه أخبار براندن، لكنه بصوت تمتمة جمع الأوراق على الطاولة، كأنّ ذلك يعبّر عن قلقه الداخلي.

بعدها سلّم الأوراق إلى براندن وقال:

“استجب فقط للدعوات العليا، وأرسل رفضًا للبقية.”

“حسنًا، سيدي.”

ثم أضاف كاليـوس وهو يلتفت نحوي فجأة:

“لقد أبديتُ اليوم لمِيخائيل كامل تقديري، لذا لا تقلقي، رِيزي، لن تحتاجي للانشغال بذلك.”

كان صوته حازمًا، كأنّه يريد قطع أي تواصل بيني وبين مايكل.

‘حقًا، سيزعجه أن تتقرّب خادمته من خصمه……’

وبما أنّني خادمته الخاصة، كان عليّ الالتزام بكلامه.

أومأتُ برأسي، مخفيةً قلقي:

“نعم، سيدي.”

ثم غيّر الموضوع بصوت مرح. 

“حسنًا، لقد أتممت معالجة الدعوات.”

نهض من كرسيه وأكمل:

“سأستريح الآن، فغدًا سيكون مزدحمًا جدًا.”

“ماذا؟ الحفل انتهى منذ قليل، أليس من الأفضل أن ترتاح أكثر؟”

“ماذا تقولين؟ الآن يبدأ العمل الحقيقي.”

رغم خفة كلماته، لم أستطع أنا ولا براندن الاستهزاء بها، فتنفيذ جدول أعماله يستلزم الكثير من المسكنات.

“اذهبا الآن.”

لكنه بدا غير مهتم بطمأنتنا، مكتفيًا بإصدار الأوامر بخفة.

—

منذ ذلك اليوم، خاض كاليـوس جدولًا مرهقًا للقضاء على الشائعات بحضوره المستمر لكل مناسبة: من العشاء مع الدوق والحاشية، وصولًا إلى الحفلات في الأراضي المجاورة.

وبفضل جهوده، بدأت الشكوك تتلاشى بسرعة.

لكن على الطاولة تراكمت عبوات المسكنات الفارغة واحدة تلو الأخرى.

“سيدي، أليس من الأفضل أن ترتاح؟ يبدو أنّك تبالغ.”

لاحظت العبوات الجديدة على الطاولة بعد ساعات فقط، وقلت بصوتٍ متوتر.

“لا تقلقي، أنا بخير.”

لكنّ صوته الجاف لم يمنح أي راحة.

‘……لا يمكن أن يكون بخير.’

وحين تظاهر بالاطمئنان، غلبتني الحيرة والقلق.

في الأصل، كان كاليـوس يحتاج المسكنات ليتحمل الألم أثناء التأقلم مع الضوء، وكان يتحكم بجدولها ليقلل من الآثار الجانبية.

‘لذلك كانت المخاطر ضئيلة.’

لكن الآن الوضع مختلف، فهو يأخذها بلا تروي، وكأن حياته تتوقف على استعادة مكانته.

“……لا أظن أنّ جسده سيتحمّل.”

وأنا أودّعه ليخرج لأداء مهمة أخرى، همستُ منخفضة:

“لا يمكن أن يظل جسده سليمًا مع هذه الكمية من الأدوية.”

“أي أدوية تعنين؟”

فجأة، جاء الصوت من خلفي، ففزتُ وتوقفتُ.

كان صاحب الصوت مختلفًا عن المعتاد، وعرفتُه فورًا.

“……مايكل؟”

“هذه المرة تعرفتِ على صوتي.”

اقترب مني مبتسمًا وقال:

“هل يوجد أحد مريض هنا؟”

“ماذا؟ لا، لا يوجد أحد!”

لوحتُ بيدي بعصبية، فابتسم مايكل مرة أخرى.

‘يا له من غريب!’

“على أي حال، يبدو أنّك عدت للتو من المعبد.”

سألته لتغيير الموضوع.

“نعم، عدت منذ قليل.”

“آه، إذن متعب، أليس كذلك؟ ادخل فورًا. أنا مشغولة في عملي الآن……”

حيّيته برفق واستدرت، فلا أرغب في أي سوء فهم من كاليـوس.

لكن لحظة، سمعته يعود من الخلف، فأُجبِرتُ على التوقف مرة أخرى.