“مُثيرُ الضحكَ فعلًا.

لن تصيبيَني ولو بضربةٍ واحدة.”

قالَ الرجلُ الذي كبَتَ عصاي في لحظةٍ واحدةٍ ساخرًا منّي.

 

لكن اسمعْ، العصا كانت خُدعةً، أيّها الوغد!

 

وبينما كانَ الرجلُ ممسكًا بعصاي، رفعتُ قدمي وركلتُه بكلِّ ما أملكُ من قوّةٍ في موضعِ فخذيه غيرِ المحميَّين.

 

“كخّ!”

 

أطلقَ الرجلُ أنينًا مكتومًا كأنّ أنفاسَه انقطعتْ فجأة، وأفلتَ العصا من يدِه.

 

لم أُفوّتِ الفرصة، وبدأتُ أضربُه بالعصا بلا هوادة.

 

“أوخ!

كخ!

كخّ!”

 

تردّدتْ صرخاتُه وهو يتدحرجُ على الأرضِ في أرجاءِ الغابة.

 

الآن فرصتي.

عليَّ أن أهربَ فورًا.

لا وقتَ للتفكيرِ في الاتّجاه.

 

كلُّ ما فكّرتُ فيه أنّني يجبُ أن أبتعدَ عنه بأيِّ ثمن، فانطلقتُ أركضُ إلى الأمامِ بلا هُدى.

 

لكنّي لم أقطعْ مسافةً طويلةً حتّى شعرتُ بألمٍ حادٍّ في فروةِ رأسي.

كانَ قد استعادَ وعيَه ولحقَ بي وأمسكَ بشعري بقوّة.

 

“أيتها العاهرة!”

 

“أيّها الحقير!”

 

ومدَدتُ أنا أيضًا يدي بلا تفكيرٍ وأمسكتُ بشعرِه.

 

ما دامَ الأمرُ وصلَ إلى هنا، فليكن كلُّ شيءٍ على المحكّ!

 

لا أرى شيئًا، واليوم إمّا أنتَ تموتُ أو أنا أموت.

 

شدَدتُ على شعرِه بكلِّ ما فيَّ من قوّة.

 

“أيتها اللعينة!”

 

وفي اللحظةِ التي كانَ فيها يحاولُ أن يدفعَني بعنفٍ وهو يتخبّط…

 

“هاه…….”

 

شعرتُ فجأةً بأنّ الأرضَ تحتَ قدميّ قد انهارتْ.

وفي الوقتِ نفسِه، بدأَ جسدانا يميلانِ في اتّجاهٍ واحد.

 

ومن أطرافِ قدميّ حيث اختفى موضعُ الارتكاز، زحفَ الخوفُ في داخلي ببطء.

 

“آآآاه!”

 

اختفتْ القوّةُ المخيفةُ التي كانت تمسكُ بي قبلَ لحظات.

وبدلًا منها، دوّى في أُذني صراخُ الرجلِ الممزِّق.

 

آه، لا تقلْ…

 

هل أموتُ هنا؟

هكذا؟

 

وهكذا، بدأتُ أنا وهو نتدحرجُ معًا إلى مكانٍ مجهول.

 

—

 

“هاه، هاه.

سيّدي الصغير!”

 

فتحَ براندن البابَ ودخلَ على عَجَل.

فرفعَ كاليوس رأسَه من فوقِ الطاولةِ عابسًا.

 

“ما كلُّ هذا الاضطراب.”

 

سألَ ببرودٍ وهو يُعيدُ نظرَه إلى الكتاب.

لكنّه ما إن سمعَ كلماتِ براندن التالية حتّى أغلقَ الكتابَ تمامًا.

 

“آنسةُ ليزي، لم تأتِ إلى هنا، أليس كذلك؟”

 

“ما الذي تقصده بهذا؟”

 

صارَ صوتُ كاليوس حادًّا في لحظة.

 

“ليزي ذهبتْ صباحًا إلى الغابةِ مع الخادماتِ لقطفِ توتِ العُلَّيق.”

 

“نعم…… لكن قيلَ إنّ آنسةَ ليزي اختفتْ هناك.

بحثتِ الخادماتُ عنها طويلًا ولم يجدنَها.

لذلك ظننتُ لعلّها عادتْ إلى هنا……”

 

شعرَ كاليوس وكأنّ قلبَه يبردُ فجأةً، فنهضَ من مكانِه.

 

“كيف…… كيف قيلَ إنّها اختفتْ؟”

 

“لا أحدَ يعرفُ السبب.

لم تظهرْ أيُّ آثارٍ لهجومِ وحش، ولا عُثِرَ على شيءٍ مريبٍ يُذكَر.

آه، لكن إحدى الخادماتِ القريباتِ قالت إنّها سمعتْ صوتَ رجلٍ غريبٍ في الجوار……”

 

“صوتَ رجلٍ غريب؟”

 

“نعم، قالت إنّه يبدو صوتَ رجل.

فظنّتْ أنّ آنسةَ ليزي كانت تتحدّثُ مع حارسِ الغابة.”

 

دارتْ كلماتُ براندن في رأسِ كاليوس بلا نظام.

ما الذي يعنيه هذا كلُّه؟

 

ليزي التي ودّعته صباحًا بابتسامةٍ مشرقةٍ قائلةً إنّها ستستمتعُ بالنزهة، لماذا؟

 

“……أرسلوا الناسَ فورًا للبحثِ عنها.”

 

أمرَ كاليوس أخيرًا بصوتٍ بارد.

 

“أرسلتُ أربعةَ خدّامٍ لتفتيشِ الغابة.”

 

“لا، أرسلْ المزيد.

أرسلْ كلَّ خدّامِ هذا القصر.

يجبُ أن تجدوها.”

 

“حاضر، سيّدي الصغير!”

 

أجابَ براندن بسرعةٍ واستدارَ ليغادرَ الغرفة.

 

……الصوتُ الذي تحدّثتْ معه قبلَ اختفائِها.

هل يمكنُ أن يكونَ ذلك الرجلُ قد أخذَ ليزي؟

 

نقرَ كاليوس بأصابعه على الطاولةِ بقلق.

 

هل يُعقَلُ أن يكونَ أحدٌ قد تعمّدَ إيذاءَها؟

لكن مَن قد يفعلُ شيئًا كهذا؟

 

لا سببَ يدعو لاختطافِ خادمةٍ واحدةٍ على هذا النحوِ المتكلِّف.

 

وفي تلك اللحظة، خطرتْ في بالِ كاليوس فجأةً وجوهُ شخصين.

الخادمتانِ اللتانِ تجرّأتا على ذمِّ ليزي صراحةً أمامَه.

 

“انتظرْ، براندن!”

 

ناداه على عَجَل قبلَ أن يخرج.

شعورٌ مشؤومٌ اجتاحَ صدرَه.

 

—

 

“لماذا لا يوجدُ أيُّ خبر؟

لقد بدأَ المساءُ يحلّ!”

 

قَرْقَرة.

قَرْقَرة.

 

أمامَ قصرِ الدوق.

 

كانتْ ماري ودوروثي تقضمانِ أظافرَهما التي صارتْ ممزَّقة، والقلقُ في صدرَيهما يزدادُ لحظةً بعدَ لحظة.

 

“ألا يبدو أنّ شيئًا ما قد ساءَ؟

كانَ ينبغي أن يكونَ قد تخلّصَ من تلك الفتاةِ وعادَ منذُ وقتٍ!”

 

“قلتُ لكِ، كانَ خطأً أن نُوكِلَ الأمرَ لذلك الأحمقِ دين.”

 

كانَ دين أحدَ خدّامِ قصرِ الدوق.

وكانَ يمتلكُ موهبةً غريبةً في تقليدِ أصواتِ الآخرين.

 

“لقد كانَ يُقلِّدُ ذلك الخادمَ المسمّى براندن بإتقانٍ، لذلك وثقنا به وأسندنا إليه الأمر!”

 

وبينما كانتا تفكّرانِ في طريقةٍ للتخلّصِ من ليزي سوان من القصر، وصلتهما مصادفةً أخبارُ ذهابِ ليزي لقطفِ توتِ العُلَّيق.

 

في الغابةِ تعيشُ وحوشٌ بريّة، وفيها أيضًا منحدراتٌ خطرة.

ولو أمكنَ استدراجُ ليزي سوان إلى عمقِ الغابة، فلن تُتَّهَما بشيءٍ مهما حدثَ بعدها.

 

وحين وصلتا إلى هذا الحدّ من التفكير، بدأتا تُحيكانِ الخطةَ معًا.

 

‘كيف سنستدرجُ تلك الفتاةَ شديدةَ الحذر؟’

 

‘لو استغللنا كونَها عمياء، فربّما يكونُ الأمرُ سهلًا…… آه!’

 

وهنا تذكّرتا دين.

 

قبلَ أيّامٍ قليلة، كانَ دين قد قَلَّدَ صوتَ براندن بإتقانٍ مُذهِل، حتّى إنّ من يسمعُه مغمضَ العينَين لا يمكنُ أن يُفرِّق.

 

‘آنسةَ ليزي، السيّدُ الصغيرُ يطلبُكِ على عَجَل!’

 

‘جيّد، هذا كانَ براندن تمامًا.’

 

وهكذا، بعدَ أن وعدتاه بالمال، أرسلتا دين خِفيةً إلى مكانِ حصادِ التوتِ الذي لا تستطيعانِ الذهابَ إليه بنفسيهما.

وكانتا تنتظرانِ عودتَه ليُبلغهما بأنّ الخطةَ قد تمّت.

 

لكن مهما طالَ الوقت، لم يعُدْ.

 

وبدلًا من ذلك، عادَتْ خادماتٌ يلهثنَ من الغابةِ بخبرِ اختفاءِ ليزي سوان أثناءَ قطفِ التوت.

وسرعانَ ما رُفِعَ الخبرُ إلى كبيرِ الخدم، بل وشُكِّلتْ فرقةُ بحثٍ للعثورِ عليها.

 

وحين رأتْ ماري ودوروثي أنّ عددًا كبيرًا من الخدّام قد جُنِّدَ للبحثِ عن خادمةٍ واحدة، لم تستطيعا إخفاءَ ارتباكِهما.

 

“لِمَ… لماذا يتعقّدُ الأمرُ إلى هذا الحدّ؟

يبدو أنّنا نجحنا في استدراجِ ليزي، لكن لماذا لا يعودُ دين؟”

 

“لننتظرْ قليلًا.

ربّما تخلّصَ منها منذُ زمن، وهو الآن يشربُ بلا وعيٍ في حانةٍ ما.”

 

قالتْ ماري محاولةً التماسك، لكن القلقَ في قلبِها لم يكن أقلَّ من قلقِ دوروثي.

 

ولو ساءَ الأمرُ وانكشفَ دين، فلن يكونَ في مقدورهما الانسحابُ بسهولة.

 

“ذلك الوغدُ دين لن يُبقيَ فمَه مغلقًا إن أُلقيَ القبضُ عليه!

سيعترفُ بكلِّ شيءٍ ويقولُ إنّنا نحنُ مَن أمرناه!”

 

“عن ماذا تتحدّثان؟”

 

عندَ هذا الصوتِ الذي انبثقَ فجأة، التفتتْ ماري ودوروثي مذعورتَين.

 

كانَ هناك براندن الحقيقيّ، خادمُ كاليوس.

ومعه أيضًا رئيسةُ الخادماتِ ميليسا بوجهٍ مخيف.

 

وبدا من ملامحِهما أنّهما سمعا الحديثَ كلَّه، إذ ارتسمَ على وجهَيهما احتقارٌ شديد.

 

“……أمرَني السيّدُ الصغيرُ أن أبدأَ باستجوابِكما أوّلًا،

فلم أكنْ أتخيّلُ أنّ الأمرَ سيكونُ فعلًا من تدبيرِكما.”

 

وفي الوقتِ نفسِه، كانَ جنودُ قصرِ الدوق يندفعونَ نحوَ ماري ودوروثي.

وحين رأتِ الاثنتانِ الحبالَ في أيديهم، شحبَ وجهَاهما شحوبًا شديدًا.

 

—

 

آه، هذا الإحساس.

لقد شعرتُ به من قبلُ مرّةً واحدة.

قبلَ التقمّصِ مباشرةً، حين صدمتني الشاحنة.

 

حينها أيضًا، شعرتُ كأنّ جسدي قد ارتفعَ في الهواء.

ثم في اللحظةِ التالية، ارتطمتُ بالأرض.

 

إذًا بعدَ ثوانٍ قليلة، سأقعُ في مكانٍ آخر؟

 

هل أموتُ مرّةً أُخرى؟

وإن متُّ، ماذا سيحدث؟

لا يكونُ الأمرُ أنّني سأتقمّصُ حياةً أُخرى، أليس كذلك؟

 

……بل كيف لي أن أُفكّرَ بكلِّ هذا وأنا في طريقِي إلى الموت؟

 

ومع هذا السؤال، فتحتُ عينَيّ اللتَين كنتُ قد أغمضتُهما.

 

ولدهشتي، رأيتُ أمامي مرّةً أُخرى فروًا أبيض.

لم أكنْ معلَّقةً في الهواء، ولا أسقطُ إلى الأسفل.

 

بل بدا أنّني محمولةٌ كحمولةٍ على ظهرِ ذئبٍ أبيضَ ضخم.