“لا حاجةَ لأن أُتعبَ فمي بالشرح، فأنتم جميعًا تعرفونَ جدولَ اليوم، أليس كذلك؟

ستحصدونَ توتَ العُلَّيقِ في السلالِ التي أحضرتُموها.”

 

جمعتْ ميليسا الخادماتِ وشرحتْ لهنَّ برنامجَ اليوم.

 

“وفي فترةِ ما بعدَ الظهرِ ستكونُ هناك نُزهةٌ.

هذا ترتيبٌ أعدَّه الدوقُ بنفسِه مكافأةً لجهودِكنَّ.

فاستمتعنَ بها بقلوبٍ شاكرة.”

 

“نعم!”

 

“وأخيرًا، ووفقًا لإرادةِ السيّد، سيُسمَحُ لكنَّ اليومَ بالتنقّلِ بحرّيّة.

لكن!”

 

وفجأةً صارَ صوتُ ميليسا أكثرَ صرامةً.

 

“لا لأنّني لا أستطيعُ مراقبةَ كلِّ واحدةٍ منكنَّ، فهذا يعني أنّ مَن تنسى كرامةَ الخادمةِ وتتصرفُ بطيشٍ سأدعُها تمرّ بلا حساب.

تذكّرنَ ذلك جيّدًا.

والآن، تحرّكن!”

 

ما إن انتهتْ ميليسا من كلامِها حتّى بدأتْ أصواتُ الأقدامِ تتحرّكُ دفعةً واحدة.

ومن تركُّزِ الأصواتِ في اتّجاهٍ واحد، بدا أنّ في تلك الجهةِ شجيراتِ توتٍ أكثر.

 

“ليزي، لنذهبْ نحنُ إلى هناك.”

 

قالتْ تيلدا وهي تمسكُ بي.

 

“الناسُ متجمّعونَ هنا، وسيكونُ من الصعبِ علينا أن نقطفَ بهدوء.”

 

“حسنًا، تيلدا.”

 

انقدتُ ليدِ تيلدا وبحثنا عن مكانٍ أكثرَ هدوءًا.

 

“أظنُّ أنّ هذا المكانَ مناسب.”

 

توقّفتْ تيلدا مع صوتِ حفيفٍ خفيف.

وسرعانَ ما استقرَرنا في هذا الموضعِ وبدأنا نقطفُ توتَ العُلَّيق.

 

وعلى خلافِ ما كنتُ أخشاه، لم يكن حصادُ التوتِ صعبًا إلى ذلك الحدّ.

فالثمارُ الممتلئةُ الناضجةُ كان يمكنُ تمييزُها بسهولةٍ من مجرّدِ إحساسِ أطرافِ الأصابع.

 

‘آه، كنتُ أخشى ألّا أبلغَ نصفَ ما تجمعُه الخادماتُ الأُخريات، لكن بهذا القدرِ أستطيعُ حفظَ ماءِ وجهي.’

 

وفوقَ ذلك، كان قطفُ التوتِ ممتعًا على نحوٍ غيرِ متوقَّع.

وبينما أنا غارقةٌ في العملِ دونَ أن أشعر…

 

“آه!”

 

فجأةً، ومع وخزةِ ألمٍ حادٍّ في أطرافِ أصابعي، انتزعتُ يدي سريعًا من بينِ الشجيرات.

 

“ليزي، هل أنتِ بخير؟”

 

اقتربتْ تيلدا وتفقّدتْ يدي بعناية.

 

“لقد وخزتْكِ شوكة!

قلتُ لكِ إنّ لتوتِ العُلَّيق شوكًا، ولهذا طلبتُ منكِ أن ترتدي القفّازات، فلماذا تقطفينَ بيدَيكِ العاريتين؟”

 

“إذا ارتديتُ القفّازاتِ يصعُبُ عليَّ تمييزُ التوت.”

 

“حقًّا، ما بكِ أنتِ أيضًا.”

 

وبعدَ أن أنهتْ تيلدا توبيخَها اللطيف، نهضتْ من مكانِها.

 

“رئيسةُ الخادماتِ لا بدّ أنّ لديها قفّازاتٍ إضافيّة.

سأجلبُ معها مرهمًا أيضًا، فانتظريني هنا، مفهوم؟”

 

أومأتُ برأسي مطيعةً.

ثم ابتعدتْ خطواتُ تيلدا رويدًا رويدًا.

 

وأنا أضمُّ إصبعي الملفوفَ بمنديلٍ كانت قد ربطتْه لي، جلستُ أنتظرُ عودتَها بهدوء.

 

‘تُرى هل نزفَ الدمُ كثيرًا؟

يبدو أنّني وخزتُ نفسي بشوكةٍ كبيرةٍ قليلًا.’

 

وبينما كنتُ جالسةً وقد تدلّتْ حاجباي حزنًا…

مرَّ شيءٌ فجأةً في سوادِ مجالِ رؤيتي.

 

“……هاه؟”

 

رمشتُ بعينَيّ في ذهول.

 

……ذيل؟

وذيلٌ أبيضُ ناصعٌ ومنفوشٌ كأنّه الثلج.

 

“ما، ما هذا؟”

 

كلبٌ بريّ؟

ثعلب؟

أم لعلّه ذئب؟

 

……لكن لا يمكنُ أن أرى مثلَ هذا أصلًا.

 

ضحكتُ بخفّةٍ وهززتُ رأسي.

 

هل أفرطتُ في قطفِ التوت؟

هل صرتُ أرى هلوساتٍ الآن؟

 

وحين تماسكتُ، لم يَعُدْ شيءٌ يتراءى أمامي.

يبدو أنّني كنتُ مخطئةً فعلًا.

 

“المكانُ هنا يبعثُ على القلق قليلًا.”

 

سأقولُ لتيلدا إن ننتقلَ إلى حيثُ تجمّعتِ الخادماتُ الأُخريات.

 

وبينما كنتُ أئنّ وأحاولُ النهوضَ رافعةً سلّةَ التوتِ عن الأرض…

سمعتُ فجأةً وقعَ أقدامٍ يقتربُ من هذا الاتّجاه.

 

ثم خرجَ الصوتُ من بينِ الشجيرات.

 

“هاه…… هاه…… آنسةَ لي، ليزي!”

 

وبينما كنتُ أتحفّزُ لطارقٍ مجهول، اتّسعتْ عيناي حين سمعتُ صوتًا مألوفًا.

 

“أوه؟

السيّد براندن؟”

 

قالَ براندن وهو يلهثُ كأنّه ركضَ إلى هنا دونَ توقّف:

“آنسةَ ليزي…… السيّدُ الصغيرُ…… يطلبُكِ على عَجَل……!”

 

كاليوس؟

 

وضعتُ السلّةَ التي كنتُ أحتضنُها إلى جانبي وسألتُ:

 

“هل حدثَ شيء؟

لماذا يطلبُني فجأة؟”

 

كانَ في حالٍ هادئةٍ حين ودّعتُه صباحًا.

فهل وقعَ أمرٌ ما في هذه الأثناء؟

 

“الأمرُ أنّ…… حادثًا ما وقع……!

عليكِ أن تذهبي إليه حالًا……!”

 

مع كلمةِ “حادث”، بدأ قلبي يخفقُ بسرعة.

 

ما الذي حدثَ بالضبط؟

 

في الآونةِ الأخيرة كانَ كاليوس قد تكيفَ مع الظلامِ تكيفًا شبهَ كامل، ولم يعُدْ يصطدمُ بشيءٍ تقريبًا.

وفوقَ ذلك، نادرًا ما كانَ يخرجُ عن نطاقِ تحرّكِه المعتاد.

 

نهضتُ مستندةً إلى عصاي وبدأتُ أُمطرُ براندن بالأسئلة:

 

“أيُّ حادث؟

هل أُصيبَ؟

هل استُدعيَ الطبيب؟”

 

“ذلك…… على أيّةِ حال…… بما أنّ السيّدَ الصغيرَ يطلبُكِ على عَجَل، فلننتقلْ أوّلًا……!”

 

ما به هذا الرجل؟

لماذا لا يُجيبُ عن أسئلتي ويُعيدُ الكلامَ نفسَه؟

 

“من هنا، آنسةَ ليزي……!

تعالي نحوَ صوتي!”

 

حين سمعتُ نبرتَه المتوتّرة، ازدادَ قلقي.

ولم يكن أمامي إلّا أن أتقدّمَ وفقَ إرشادِه، وقد نسيتُ أمرَ التوتِ تمامًا.

 

لكن المشكلةَ أنّ الأرضَ كانت تزدادُ وعورةً كلّما تقدّمنا.

صارَ الحصى أكثرَ تحتَ قدميّ، وكثرتِ الجذورُ التي تتعلّقُ بعصاي.

وكثفتِ الأشجارُ حتّى كدتُ أرتطمُ بجذوعِها غيرَ مرّة.

 

لا، هل هذا طريقٌ حقًّا؟

 

وأخيرًا، لم أستطعِ الاحتمالَ أكثر، فصرختُ في وجهِ براندن:

 

“أيّها السيّد براندن!

لا تكتفِ بالإرشادِ بالكلام، تعالَ وأمسكني بيدِك!”

 

“ماذا؟

لكن…… يكفي أن تتّبعي صوتي…… والآن السيّدُ الصغيرُ يطلبُكِ على عَجَل، فلنسرع…….”

 

“آه، بحقّك!”

 

صرختُ بغضبٍ ومددتُ يدي نحوَه.

 

“إن كان الأمرُ عاجلًا فعلًا فعلينا أن نسرع!

أمسكني بسرعة!”

 

ولعلّه لم يجدْ بُدًّا أمامَ إلحاحي، فتقدّمَ نحوي بعدَ أن كان يكتفي بالعجلةِ بالكلام.

وسرعانَ ما شعرتُ بيدٍ تُمسكُ بذراعي.

 

لكنّها، على خلافِ لمستِه الحذِرةِ المعتادة، كانت لمسةً خشنةً وغيرَ متأنّية.

وفوقَ ذلك……

 

ما هذا الشَّذى؟

 

شممتُ رائحةَ إسطبلٍ نفّاذة، فحرّكتُ أنفي لا إراديًّا.

كانَ براندن عادةً يضعُ عطرًا خفيفًا يليقُ بخادمِ السيّد، بحيث يمكنُ تمييزُه بسهولةٍ حين يقترب.

لكنّ الرجلَ الذي يمسكُ بذراعي الآن لم تكن تفوحُ منه أيُّ رائحةِ عطر.

 

“……عفوًا، سيّد براندن.”

 

فتحتُ فمي وأنا أُقاوِمُ السحبَ الذي يشدُّ به ذراعي.

 

“هل أُصيبَ السيّدُ الصغيرُ إصابةً بالغة؟”

 

“نعم، نعم، بالطبع.”

 

“هل نزفَ دمًا؟”

 

“ن، نعم!

نزفَ كثيرًا جدًّا!”

 

“لكن مقرَّ السيّدِ الصغيرِ مظلمٌ تمامًا، أليس كذلك؟

كيف تحقّقتَ من ذلك إذن؟”

 

“ماذا؟

أشعلتُ شمعةً ورأيتُ بعينيّ، هذا أمرٌ بديهيّ!

ما هذا السؤالُ الغريب……!”

 

في اللحظةِ التالية، سحبتُ ذراعي بعنفٍ من قبضتِه.

 

“……مَن أنتَ؟”

 

“……أنا براندن، أليس واضحًا يا آنسةَ ليزي؟

السيّدُ الصغيرُ يطلبُكِ على عَجَل!

هيا بنا!”

 

سخافة!

براندن لن يُشعلَ شمعةً أمامَ كاليوس أصلًا.

 

تراجعتُ خطوةً وأنا أقبضُ على عصاي بكلتا يدَيّ، ثم رفعتُها في وجهِ الرجلِ المجهول.

 

“قلتُ: مَن أنتَ؟”

 

“…….”

 

سادَ صمتٌ قصير.

ثم تغيّرَ صوتُه فجأةً وقالَ بحدّة:

“……تفو، أصبحتَ مزعجة.”

 

ماذا؟

إذًا كانَ تمثيلًا حقًّا؟

 

ضحكتُ بمرارةٍ وأنا أُواجهُ خصمًا لا أراه.

 

يا للّعنة!

هل أنتَ محترفُ تقليدِ أصوات؟

كدتُ أظنُّك براندن فعلًا!

 

“مَن أنتَ؟

ولماذا استدرجتَني إلى هنا؟”

 

لوّحتُ بعصاي مهدِّدةً وأنا أُطالِبه بالإجابة.

 

لكنّه، بدلَ أن يخاف، أطلقَ ضحكةً مستهزئة.

نعم، من الطبيعيّ ألّا أكونَ تهديدًا وأنا لا أرى شيئًا.

 

وفوقَ ذلك، سمعتُ وقعَ أقدامِه وهو يقتربُ منّي بخطًى ثابتة.

 

هذا سيّئ.

لو واجهتُه وحدي، ففرصتي في الفوزِ تكادُ تكونُ معدومة.

وقد ابتعدنا كثيرًا عن مكانِ الخادمات، فحتّى لو صرختُ فلن يسمعَني أحد.

 

“لا تقترب.”

 

قلتُ ذلك محاوِلةً أن أُثبّتَ صوتي قدرَ المستطاع.

 

“حذّرتُك.

لا تقترب!”

 

ولوّحتُ بعصاي في الهواءِ مرّةً أُخرى مهدِّدةً.

 

لكن……

 

طَقّ.

وفي لحظةٍ خاطفة، أُمسِكَتْ عصاي بيدِه.