كان اسمي هنا آريا.

بعد أن اشتريتُ هوية عامة الناس ، لم يكن لديّ اسم عائلة.

لكن مجرد التحرر من اسم ليفيريان جعلني أشعر و كأنني أستطيع الطيران – كان ذلك بمثابة راحة كبيرة.

غمز لي السيد توم.

“التفاح الأخضر في موسمه الآن حلوٌ للغاية. ما رأيك؟”

“تفاح أخضر؟”

“بالتأكيد. يجب عليك دائمًا تناول الفواكه والخضراوات الموسمية. إنه مفيد لصحتك …”

عندما بدأ توم محاضرته المطولة ، استمعتُ بنصف انتباه و أنا أُلقي نظرة خاطفة على التفاح الأخضر.

كما قال، كان لامعًا و يبدو لذيذًا جدًا.

ربما عليّ أن أخبز فطيرة تفاح؟

منذ أن غادرتُ المدرسة الداخلية، اكتسبتُ العديد من الهوايات الجديدة، إحداها الطبخ.

في البداية ، كنتُ خرقاء لدرجة أنني كنتُ أحرق الأواني و اضطررتُ إلى التخلص من دفعات كاملة من المكونات.

لكن مؤخرًا ، أصبحتُ بارعةً بما يكفي لإعداد طعام صالح للأكل على الأقل.

“بالتأكيد ، سآخذ بعضًا منه. أفكر في خبز فطيرة تفاح، لذا أرجوك جهّزها لي”

“أوه، إذا كانت للآنسة آريا، فسأحرص على إعطائك أفضلها!”

أخذ السيد توم سلتي بسعادة و ملأها بالتفاح.

بعد قليل ، أعاد سلة ثقيلة نوعًا ما.

“تفضّلي”

“شكرًا لك”

بينما أخذت السلة ، نظرت إلى يديّ.

عندما كنتُ مديرةً للمدرسة الداخلية ، كانت أصابعي ناعمة و خالية من العيوب. أما الآن ، فإدارة مقهى تركت في أصابعي ندوبًا من الحروق و المسامير.

لكنني …

أحب هذه اليدين أكثر بكثير.

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة و ودّعتُ السيد توم.

“إلى اللقاء.”

“شكرًا لكِ يا آنسة آريا!”

استدرتُ و واصلتُ طريقي.

أتذكر ، لقد مرّت ثلاث سنوات منذ أن غادرتُ المدرسة الداخلية.

في الأيام الأولى بعد هروبي ، كنتُ أعاني كثيرًا من الكوابيس و الأرق. أما الآن ، فقد بدت أحداث المدرسة الداخلية و كأنها ذكرى بعيدة.

“أحضر جريدتك هنا!”

في تلك اللحظة ، صاح بائع الصحف بصوت عالٍ.

“هل يمكنني الحصول على جريدة؟”

“تفضلي. شكرًا لكِ!”

ناولته عملة معدنية و أخذتُ نسخة من الجريدة.

منذ هروبي ، أصبحتُ أقرأ الجريدة بتمعّن ، خاصةً لأتابع عناوين الصحف الرئيسية.

حسنًا، لا شيء يُذكر اليوم أيضًا.

بعد أن تصفحتُ الصفحة الأولى ، طويتُ الجريدة و وضعتها في سلتي.

الرجال الأبطال … يُبلون بلاءً حسنًا هذه الأيام.

خلال الأشهر الثلاثة الأولى بعد هروبي ، كانت هناك عناوين رئيسية مثيرة لا تنتهي.

عندما عاد لوسيان إلى دوق كاليد ، كشف عن وجود المدرسة الداخلية للعائلة الإمبراطورية ، مما أثار ضجة كبيرة.

بالطبع ، كان ذلك طبيعيًا.

دوق كاليد.

ماركيز أوفنهاير.

من النادر أن تتصادم اثنتان من أبرز العائلات النبيلة في الإمبراطورية ، لذا عندما حدث ذلك ، لفت انتباه الجميع.

حتى العائلة الإمبراطورية ، التي لم تستطع الصمود أمام الاحتجاجات الشديدة من عائلة كاليد، انتقدت دانتي علنًا.

لكن دانتي لم يُبدِ أي اعتراض.

بينما استمر التوتر بين العائلتين ، انتشر خبر إفلاس عائلة الفيكونت كريج فجأة.

مارست عائلة كاليد الدوقية ضغوطًا على جميع الجبهات ، و لم يقتصر تأثيرها على الفيكونت كريج فحسب ، بل شمل أيضًا عائلات أخرى مرتبطة به.

تشتتت العائلة ، و انتحر الفيكونت نفسه.

… لم يمضِ سوى ثلاثة أشهر على استعادة لوسيان لعائلة كاليد الدوقية.

لوسيان. 

في كل مرة كنت أفكر في هذا الاسم ، كان الشعور بالذنب الذي لم أستطع التخلص منه يترك مرارة في فمي.

شعرت و كأن لوسيان أصبح بطلًا ذكوريًا قاسيًا آخر في هذا العالم.

و أنني ساهمتُ في ذلك بطريقة ما …

حسنًا ، إنها فكرة لا طائل منها.

حاولتُ أن أتجاهل الفكرة.

مهما كانت الأحداث مثيرة ، فإنها لم تصمد أمام مرور الزمن.

فضيحة المدرسة الداخلية ، التي هزت العالم ذات يوم ، هدأت في النهاية.

على الرغم من التغطية الإعلامية السيئة المحيطة بالمدرسة الداخلية ، استمر دانتي في الازدهار.

و سمعت أن بنديكت حقق ربحًا هائلًا من تجارة البالاسو التي تركتها.

حتى أنا أستخدم البالاسو في طبخي ، لذا …

لمدة ثلاث سنوات ، كنت أراقب الممثلين الثلاثة الرئيسيين بدافع العادة.

لكن الآن ، بدا لي أن الوقت قد حان للتخلي عنهم.

ربما أستطيع أخيرًا مراسلة بريجيت.

حتى الآن ، لم أتواصل مع بريجيت خوفًا من أن يكتشف الرجال مكاني.

لكن مرت ثلاث سنوات.

لم يعد هناك ما يدعو للقلق منهم.

“… إنه هادئ”

بينما كنتُ أنظر إلى مشهد السوق النابض بالحياة ، همستُ فجأةً بهدوء.

حياة لم أعد أتأثر فيها بأحد.

كانت مُرضية للغاية.

لكن بعد ذلك …

[عزيزتي.]

تصلبتُ للحظة.

[لقد وعدتِني … مهما حدث ، لن تفارقيني.]

تلك العيون الحمراء الداكنة الكئيبة.

[أرجوك ، لليوم فقط ، ابقِ معي. حسنًا؟]

الصوت المكبوت اليائس الذي تمسك بي.

[أحبك.]

و أخيرًا، اعتراف الحب.

فجأة، عضضت على شفتي بوعي.

كفى.

بدّد الألم الحادّ الوهم الذي كان يستحوذ عليّ بسرعة.

أخذتُ نفسًا عميقًا قصيرًا لأُهدئ من روعي.

ارتسمت ابتسامة مريرة على جانبي فمي.

“حقًا، حان الوقت للتوقف عن التفكير في هذه المشاعر.”

بدلًا من إضاعة الوقت في مثل هذه الأفكار ، سيكون من الأفضل بكثير البدء بالتحضير لافتتاح المقهى.

هززتُ رأسي و التفتُّ بعيدًا.

* * *

روبن.

كان هذا اسم القرية التي استقررتُ فيها.

كانت قرية صغيرة تقع على المشارف الغربية للإمبراطورية ، و هي منطقة ريفية نموذجية.

كان سبب اختياري لهذه القرية بسيطًا للغاية.

حتى شبكة التوزيع الواسعة لشركة شمايكل التجارية لم تصل إلى هذا المكان النائي بعد.

مع أنني أشعر بالقلق لكثرة المتاجر الصغيرة التي تبيع شمايكل …

مع ذلك ، أردتُ تجنب أي مكان ، و لو من بعيد ، مرتبط بـبنديكت.

في البعيد ، رأيتُ المقهى الذي أديره.

كان مبنى من طابق واحد بجدران بيضاء و سقف أحمر ، تحيط به حديقة صغيرة بحجم الكف.

في حوض الزهور المجاور للجدار ، بدأت أزهار البيجونيا الحمراء تتفتح.

فتحتُ الباب الخلفي و دخلتُ.

تحت النافذة الكبيرة حيث تتسلل أشعة الشمس ، كانت جزيئات الغبار الذهبية تتراقص في الهواء.

كانت هناك قواعد أكواب من الدانتيل نسجتها يدويًا ، و مفارش طاولات اخترتها بنفسي.

و الطاولة الطويلة التي كنتُ أمسحها يوميًا لأبقيها خالية من الغبار.

كان كل شيء مألوفًا.

“…ها.”

تنهدتُ تنهيدة طويلة.

كانت هذه مساحة لا أحتاج فيها للتوتر ، ولا للقلق بشأن رأي أي شخص. مساحةٌ أستطيع فيها أن أكون مالكتها بحق.

شعرتُ بالسكينة.

“حسنًا.”

ارتديتُ مئزري و شمّرتُ عنقي.

بعد قليل ، ملأَت رائحة التفاح الزكية ، وهو يغلي في السكر، المقهى.

* * *

*دينغ!*

رنّ جرسٌ واضح.

“أهلًا!”

نهضتُ بسرعة من حيث كنتُ أُبرّد فطيرة التفاح الطازجة.

كانت أول زبونةٍ في ذلك اليوم سيدةٌ مُسنّة.

كانت شخصًا أشعرُ بالامتنانِ له شخصيًا ، فقد ساعدتني بطرقٍ مُختلفةٍ عندما استقررتُ في القرية.

“أوه، سيدتي آنا، أنتِ هنا؟”

ابتسمتُ بحرارة.

“هل تناولتِ الغداء؟”

“بالتأكيد. لقد تجاوزت الساعة الواحدة ظهرًا بكثير؛ لقد تناولتُ الغداء بالفعل”

وبّختني السيدة آنا مازحةً و هي تُجيب.

“هل تناولتِ طعامًا يا آنسة آريا؟ لا يجب عليكِ تفويت وجباتكِ لمجرد أنكِ تعيشين بمفردكِ. هذا مضر بصحتكِ” 

“شكرًا لكِ على قلقكِ عليّ. في الواقع، تناولتُ للتوّ قطعة فطيرة تفاح اليوم”

“فطيرة تفاح؟”

اتسعت عينا السيدة آنا للحظة، ثم ابتسمت بهدوء.

“آه، لهذا السبب رائحتها لذيذة هنا”

“هل ترغبين بتناول قطعة أيضًا؟”

“شكرًا لكِ. سأحب ذلك”

جلست السيدة آنا.

وضعتُ قطعة كبيرة من فطيرة التفاح على طبق و قدّمتها مع فنجان من القهوة.

قطّعت قطعة كبيرة من الفطيرة بشوكتها و قرّبتها من فمها.

راقبتها دون وعي، وبدا على وجهي بعض القلق.

“كيف … كيف طعمها؟”

عند سؤالي ، مضغت السيدة آنا الفطيرة ببطء و ابتلعتها قبل أن تبتسم بحرارة.  

“إنه لذيذ.”

“أوه، أنا مرتاحة جدًا”

تنهدتُ بإرتياح.

مع أن الطبخ أصبح هواية بالنسبة لي ، و قد أتقنتُ إعداد طعام “جيد بما فيه الكفاية” ، إلا أنه لا يزال هناك فرق شاسع بين “الجيد بما فيه الكفاية” و “اللذيذ”.

في البداية ، كنتُ دائمًا آكل في مطعم النزل ، لكن هذا سرعان ما أصبح قديمًا.

لذا، كشخص عطشان يحفر بئرًا، تعلمتُ الطبخ.

و في النهاية ، اتضح أنه ممتع للغاية.

“هل من المقبول حقًا أن أحصل على طعام مجاني كهذا؟”

“لا بأس. لا أستطيع أن آكلها كلها بمفردي على أي حال”

هززتُ كتفيّ بخفة.