لم تكن هناك كلمات تفاهم على وصوله دون موعد ، ولا اعتذارات رسمية ، ولا حتى تلميحًا للندم.

لا شيء على الإطلاق.

ضاقت عينا بريجيت.

“…”

كان من الواضح أن دانتي قد مر بضغط كبير ؛ بدا و كأنه فقد بعض الوزن منذ آخر مرة رأته فيها.

لكن التغيير الأبرز كان في تعبيره. اختفى مظهره المريح ، و حل محله نظرة حادة ، مثل شفرة مصقولة.

حسنًا ، لم يكن الكونت لونبورغ مختلفًا كثيرًا في هذا الصدد. 

فكرت بريجيت بسخرية و هي تتحدث.

“لقد تأخرتَ قليلًا”

عبس دانتي بعمق.

“متأخر؟”

“نعم. جاء الكونت لونبورغ أولًا ، أمس”

“ذلك الوغد”

صرّ دانتي على أسنانه من الإحباط.

أكملت بريجيت بهدوء.

“و سأُجيبك بنفس الإجابة التي أعطيتها للكونت”

“ماذا تقصدين؟”

لمعت عيناه الحمراوان ببريقٍ مُقلق.

أخذت بريجيت نفسًا قصيرًا وأجابت بهدوءٍ شديد.

“لا أعرف أين إلزي”

“ألا تعرفين؟”

كشّر دانتي عن أنيابه.

“لا تكوني سخيفة. هل تعتقدين أنني لا أعرف بشأن شراء هوية تلك المرأة من عامة الشعب؟”

“بلى ، أنت تعرف. لكن كل ما فعلتُهُ هو شراء الهوية ؛ لم أفعل أي شيء آخر”

هزت بريجيت كتفيها بخفة.

“لا بد أنك تأكدت من ذلك ، أليس كذلك؟”

“…”

لقد أصابت الهدف.

انقلب وجه دانتي غضبًا.

للحظة ، تذكرت بريجيت آخر مرة رأت فيها إلزي.

كانت ليلة الخريف المبكرة في حديقة القصر جميلةً بشكلٍ حالم.

و في خضم كل هذا ، وقفت امرأةٌ أجمل من الحديقة نفسها.

[أريدكِ أن تشتري لي هويةً مزيفةً – هوية امرأة. سأدفع لكِ ثمن تعبكِ أيضًا]

[تدفعين لي؟ ماذا تقصدين بذلك، بين صديقتين؟!]

استاءت بريجيت قليلًا، ثم تنهدت بعمق.

[هل تخططين للتنكر والهرب بهذه الهوية المزيفة؟ سيُكشف أمركِ بسرعة إن فعلتِ ذلك.]

كانت وجهة نظر منطقية.

كان دانتي يُسيطر على عالم الإمبراطورية السفلي. إذا أراد التحقيق، يُمكنه كشف أي أنشطة مشبوهة لبريجيت بسرعة.

لكن إلزي هزت رأسها.

[أريد فقط أن أصرف انتباه الماركيز إلى مكان آخر]

[ماذا تقصدين بذلك؟]

[علاقتنا وثيقة حتى الآن، أليس كذلك؟]

تحدثت إلزي بلطف.

[إذا هربتُ ، سيأتي الماركيز باحثًا عنكِ يا بريجيت.]

[هذا … منطقي]

[إذن ، كل ما عليكِ فعله هو شراء الهوية المزيفة.]

هزت إلزي كتفيها بخفة.

[هذا يكفي لجعل الماركيز يركز عليكِ. سيقتنع، كما اقتنعتِ ، بأنني أخطط لاستخدام تلك الهوية للهروب]

أكملت إلزي شرحها بنبرة هادئة.

[و سأهرب في هذه الأثناء.]

حدّقت المرأتان في بعضهما البعض في صمت.

لم يقطع الصمت إلا زقزقة حشرات على العشب.

[… ماذا لو …]

بعد ترددها للحظة ، سألت بريجيت فجأة:

[ماذا لو خنتكِ يا إلزي؟]

[….]

رغم حساسية السؤال، بقيت عينا إلزي الكهرمانيتان صافيتين.

ثم أجابت:

[حسنًا، هذا يعني أنني أخطأت في تقديركِ. لكنكِ لن تفعلي ذلك يا بريجيت، أليس كذلك؟]

ابتسمت إلزي ابتسامة مشرقة.

[نحن أصدقاء في النهاية.]

ظلت تلك الابتسامة المشرقة عالقة في ذاكرة بريجيت طويلًا.

إلـزي … أخبرتني. 

قالت إنه مهما بلغت قوة الماركيز أوفنهاير ، فلن يؤذي بريجيت. فهي الآن رئيسة عائلة مارتن. حتى دانتي لن يجرؤ على العبث مع عائلة نبيلة مرموقة كعائلة مارتن ، و هو يعلم العواقب الوخيمة التي ستترتب على ذلك.

خاصةً و أن بريجيت لم تكن متورطة مباشرةً في فضيحة المدرسة الداخلية فحسب ، بل كان دوق كاليد قد كشف مؤخرًا عن حقائقه الصادمة بشأن المدرسة.

و بالفعل ، سارت الأمور كما توقعت إلزي.

حتى عندما زارها بنديكت أمس ،

[إذن، هل تقولين إنّكِ لم تساعدي الليدي ليفيريان حقًا؟]

مع أن الغضب كان يملأ وجهه ، إلا أنه لم يستطع الضغط على بريجيت أكثر. 

و رغم أن هيبة عائلة مارتن قد خفت قليلًا في حضور عائلة لونبورغ ، المدعومة من شركة شمايكل التجارية ، إلا أنه لم يستطع إجبار نفسه على التصرف بعدوانية.

لكن ما حيرها هو:

لماذا جاء الكونت لونبورغ لرؤيتي؟

لم يكن همّ إلزي سوى الماركيز أوفنهاير ؛ لم تذكر قط أن الكونت لونبورغ سيأتي للبحث عنها.

على الأقل كان الماركيز عشيقها.

لكن لم تكن تربط إلزي و الكونت أي علاقة خاصة ، أليس كذلك؟

…لكن الآن ليس وقت التفكير في ذلك.

رفعت بريجيت رأسها بثقة.

“لا تقلق. سأتعاون معك قدر استطاعتي يا ماركيز”

“ماذا قلتِ؟”

“هذا يعني أنه ليس لديّ ما أخفيه”

هزت بريجيت كتفيها بخفة.

“ابحث كما تشاء. أنا حقًا لم أُخفِ إلزي”

“…”

كانت هذه هي الحقيقة الواضحة و البسيطة.

بينما واجهت دانتي المُهدد ، تذكرت بريجيت مجددًا تلك الليلة في القصر الإمبراطوري.

[إلزي.]

بعد انتهاء حديثهما ، أمسكت بريجيت بذراع إلـزي دون علمها ، و أوقفتها.

[هل سنلتقي مجددًا؟]

[….]

لأول مرة ، ترددت إلـزي ، التي كانت تتحدث بسلاسة ، في هذا السؤال. بعد صمت طويل ، تحركت شفتاها خلاله بصمت ، نطقت أخيرًا.

[سأبذل قصارى جهدي.]

لم يكن وعدًا أجوفًا ، ولا كلماتٍ قيلت بلا مبالاة لبريجيت ، بل كان صدق إلـزي الأخرق و لكنه صادق.

[بريجيت ، أنتِ أول صديقة حقيقية لي.]

[….]

بعد لحظة صمت ، أومأت بريجيت برأسها نحو إلـزي.

[هذا يكفيني.]

بنفس تلك الابتسامة من تلك الأيام ، ابتسمت بريجيت لدانتي بإشراق.

“يمكنك أن تحاول انتزاع المعلومات مني كما تشاء ، لكنك لن تجد أي دليل يا ماركيز”

* * *

الرئيس الشرعي لأعرق عائلة نبيلة في الإمبراطورية ، دوق كاليد.

لوسيان فون كاليد.

كان ينظر الآن إلى الرجل الزاحف عند قدميه بوجه بارد بلا تعابير.

“لقد مر وقت طويل يا فيكونت كريج”

كان ينادي “فيكونت كريج” ، و ليس “أخي”.

ارتجف الفيكونت.

لم يعد لوسيان يرى في فيكونت كريج ابن عمه الحبيب ، بل غريبًا تمامًا ، عدوًا للعائلة.

“ل-لوسيان”

نظر الفيكونت كريج ، و هو ملتف كحشرة ، إلى لوسيان بتعبير مثير للشفقة.

مد لوسيان يده بوجهه الخالي من التعابير.

يا إلهي!

خرج أنينٌ مؤلم من شفتي الفيكونت عندما أمسكه لوسيان من شعره و سحبه بقوة.

“ليس لوسيان، إنني الدوق كاليد”

تحدث ببرود.

“لا تدع فمك القذر يناديني بإسمي مرة أخرى”

“…”

“وإلا فسأقتلعه”

تجمد الفيكونت في رعب، كفأر أمام مفترس.

“في البداية، فكرت في قتلك بيدي”

ارتسمت ابتسامة باهتة باردة على شفتي لوسيان.

“لكنني أدركت بعد ذلك أن هناك طريقة أفضل”

“من فضلك! لوسيان …!”

دارت عينا الفيكونت في يأس و هو يتوسل.

فجأة —

بانج-!

ضرب لوسيان رأس الفيكونت بقوة على الأرض.

“آه ، آه …”

ارتجف الفيكونت كريج، ووجهه يضغط على الأرض، كحشرة.

ضغط لوسيان على مؤخرة رأسه.

“ألم تفهمني؟”

“أرجوك ، دعني …!”

“ليس لوسيان ؛ إنني دوق”

“دوق! دوق ، أرجوك!”

صرخ الفيكونت بيأس.

عندها، رفع لوسيان رأسه.

“لنناقش الأمر! أرجوك!”

صرخ الفيكونت كريج بجنون ، ووجهه مغطى بالدماء. 

كان الدم يسيل من أنفه، وشفتاه متورمتان ومكدومتان.

قد ينفر شخص عادي من هذا المنظر المروع ، لكن تعبير لوسيان ظل هادئًا.

“لنناقش الأمر؟ يا له من أمر مسلٍ”

حدق لوسيان في الفيكونت بنظرة باردة خالية من روح الدعابة.

“إذن، أرسلتني إلى تلك المدرسة الداخلية دون أن تنطق بكلمة؟”

“…”

أغلق الفيكونت فمه ، صامتًا.

تابع لوسيان بهدوء.

“على أي حال ، قتل دودة مثلك بيديّ … سيكون موتًا أهون عليك”

“يا إلهي”

“لا داعي لتلويث يدي”

لوّث لوسيان شفتيه بإبتسامة ساخرة.

“سأتأكد فقط من أن ينتهي بك الأمر بالانتحار”