دخلتُ المكتب.

رفع ليام نظره سريعًا ، ثم حيّاني بإبتسامة.

“آه ، ليدي إلـزي”

“هل أقاطعكَ و أنتَ مشغول؟”

“لا بأس. بما أنكِ أنتِ ، ليدي إلزي ، بالطبع ، يجب أن أجد وقتًا”

وضع ليام قلمه و قال مازحًا ، كما لو كان يُظهر أنه يُنصت.

“سأكون في ورطة إذا انتشر خبر إهمالي لكِ”

“…”

“في النهاية ، سيحاول الماركيز قتلي بالتأكيد”

دانتي.

شعرتُ بالاسم الذي انزلق مني فجأةً كألمٍ حادٍّ و جليديٍّ يخترق صدري.

لا بأس.

طمأنتُ نفسي.

سأتخلص من هذا الاسم قريبًا.

حاولتُ تجاهل الألم و تغيير مسار الحديث.

“كما ذكرتُ سابقًا ، حضّرتُ جلسة شاي للخدم. بدوا جميعًا سعداء للغاية. كل هذا بفضلك يا ليام”

“هذا ليس صحيحًا. كانت فكرتكِ ونفذتِها يا ليدي إلزي”

هزّ ليام كتفيه ثم سأل ، 

“بالمناسبة ، ما هذا؟”

“أوه.”

أريته الصينية التي كنتُ أحملها بتكتم.

“بما أن جميع الخدم في الأكاديمية يستمتعون بجلسة الشاي ، فلن يكون من العدل أن تعمل بمفردك”

أضفتُ ابتسامةً ساحرة.

“خذ استراحةً قصيرة”

“….”

رمش ليام بدهشة ثم ابتسم ابتسامةً خجولة.

“هل يجب عليّ؟”

“نعم. أخطط لأخذ استراحة أيضًا”

أجبتُ مازحةً.

و هكذا ، جلسنا أنا و ليام مقابل بعضنا البعض.

بينما كنتُ أسكب الشاي في كوب ليام ، بدأتُ محادثةً لطيفة.

“بالمناسبة ، لقد كنتَ بجانب الماركيز لفترة طويلة ، أليس كذلك؟”

“أجل ، هذا صحيح. التقيتُ بالماركيز لأول مرة عندما كنتُ في الخامسة عشرة من عمري …”

تذكرتُ وصف أول لقاء بين ليام و دانتي في الرواية.

كان كلاهما عضوين من مستوى أدنى في نفس المنظمة ، و كان دانتي يصعد تدريجيًا في الرتب حتى أصبح زعيمًا من المستوى المتوسط. في النهاية ، قتل قائد المنظمة و استولى على زمام الأمور.

لا بد أن ليام كان عونًا كبيرًا خلال تلك العملية.

في تلك اللحظة ، ارتشف ليام شايه.

“هل الشاي على ذوقك؟”

“أجل ، إنه لذيذ”

بدأ ليام بتناول الطعام الذي أحضرته ، و أنهى الكعكات و شرب الشاي.

راقبته بإهتمام.

في تلك اللحظة ، عبس ليام فجأةً و فرك عينيه.

“ما الخطب؟”

“لا، فقط أصبحت رؤيتي ضبابية بعض الشيء …”

ليام، الذي كان يتمايل قليلاً، سرعان ما أسقط فنجان الشاي.

طقطقة-!

تحطم الكوب بصوت عالٍ عندما ارتطم بالطاولة.

انسكب الشاي القرمزي و لطخ مفرش الطاولة.

“ما هذا …؟”

كافح ليام ليحرك شفتيه.

راقبتُ انزعاجه بتعبير خالٍ من التعبير.

في الوقت نفسه ، بدت الصدمة على وجه ليام.

“هل يمكن أن تكون … السيدة إلزي؟”

كان هذا السؤال الذي همس به هو الأخير.

انهار ليام على الأريكة ، بلا حراك.

راقبته بعناية.

يتنفس بإنتظام.

جفنان مغلقان بإحكام.

بدا و كأنه في نوم عميق هادئ.

كان تحضير الحبوب المنومة يستحق ذلك.

لم يستيقظ حتى أنهيتُ كل شيء.

نهضتُ وغادرتُ المكتب بسرعة ، و أنا أمسح المكان.

وراء النوافذ الزجاجية الممتدة من الأرض إلى السقف ، المغمورة بأشعة شمس ما بعد الظهيرة، رأيتُ الحراس الذين كانوا في حالة تأهب، وقد استلقوا الآن على الأرض نائمين.

تناثرت حولهم فتات البسكويت.

ومن المرجح أن يكون الحراس الآخرون في حالة مماثلة.

في وقت سابق، وبينما كنتُ أُحضر وقت الشاي للخدم، أرسلتُ أيضًا بسكويتًا و مشروبات خفيفة للحراس.

“….”

مشيتُ على مهل في المبنى.

توجهتُ نحو غرفة المعيشة حيث جمعتُ الخدم سابقًا لوقت الشاي.

بفتح الباب قليلًا، رأيتُ الخدم متمددين في أرجاء الغرفة، جميعهم نائمون.

“إذن، الشيء الوحيد الذي يدعو للقلق هو … الحراس المتمركزون عند مدخل الأكاديمية”

فكرتُ في نفسي ، منعزلةً.  

لقد تجنبتُ عمدًا لمس الحراس عند مدخل الأكاديمية.

إذا ما انهاروا و رآهم الغرباء ، فقد ينبّههم ذلك إلى وجود خطب ما داخل الأكاديمية.

سيكون تدخل منظمة دانتي أمرًا مزعجًا.

“لكن مع ذلك ، لا ينبغي أن يكون هناك مشكلة”

لن يكون لدى الأشخاص المرتبطين بهذه الأكاديمية الدنيئة أي ولاء.

أراهن بمعصمي أنهم سيهربون لحظة انهيار الأكاديمية.

و حتى لو طلب الحراس الهاربون المساعدة من المنظمة ، فسيكون ذلك بعد انهيار الأكاديمية بالفعل.

إذا، بالصدفة ، كان هناك حراس يحاولون إيقاف لوسيان …

حتى هذا العدد سيكون لوسيان قادرًا على التعامل معه بسهولة.

بقدراته العائلية المستيقظة ، يستطيع لوسيان مواجهة أي شخص بإستثناء دانتي نفسه.

بعد تفكيري هذا ، توقفتُ أمام زنزانة لوسيان الانفرادية.

رنين-! ، رنين-!  

فتحتُ باب الزنزانة وخلعتُ القفل، وألقيتُه على الأرض.

طقطقة-!

ارتطم الجسم المعدني الثقيل بأرضية الرخام مُحدثًا صوتًا عاليًا.

فتحتُ الباب بالكامل.

لم يُبدِ لوسيان أي انزعاج.

اكتفى بالنظر إليّ بنظرة باردة و هادئة.

“دوق”

ناديتُ لوسيان بصوت هادئ.

كليك-! كلاك-! 

بينما دخلتُ الغرفة، ناولتُ لوسيان خاتمًا من الياقوت الأزرق.

“إنها هدية.”

قلب الشتاء.

إرث عائلة دوق كاليد المفقود منذ زمن طويل.

رمشت عيناه الزرقاوان اللتان كانتا غير مباليتين سابقًا برعشة نادرة.

“هذا الخاتم … سيحررني أنا و أنتَ من هذه الأكاديمية المروعة”

تحدثتُ بحزم.

تقبل لوسيان الخاتم كما لو كان في غيبوبة.

في الوقت نفسه ، ابتلعت ريقي بتوتر.

“هذا هو …”

بدأ شعره و حواف ملابسه بالارتعاش برفق.

رغم وجوده في الداخل دون نسمة هواء.

“…”

سرت قشعريرة في عمودي الفقري.

وقفتُ أمام شخص تجاوز الحدود البشرية.

خطر ببالي وصف القصة الأصلية فجأة.

—

“تهانينا، لوسيان.”

تردد صدى تحية خفيفة.

“من الآن فصاعدًا …”

لمس إصبع نحيل خد لوسيان برفق.  

ابتسمت عينان زمرديّتان جميلتان بحرارة.

“لن تكون بعد الآن محصورًا في حدود إنسان ، بل ستنتقل إلى بُعدٍ أعلى.”

—

في تلك اللحظة ، شعرتُ بتنافرٍ قوي.

كان ذلك بالتأكيد من القصة الأصلية.

لكن-

من هو ذلك الشخص ، أو بالأحرى ، تلك الشخصية …؟

كان عقلي في حالةٍ من الفوضى.

شخصيةٌ لم تُوصف تحديدًا.

لكن لماذا؟

لماذا لم أتسائل عن تلك الشخصية من قبل؟

لا ، بل بالأحرى.

لماذا لم أُدرك وجود تلك الشخصية أصلًا؟

رمشتُ و في الوقت نفسه، أغمض لوسيان عينيه ثم فتحها.

عادت عيناه الزرقاوان للظهور.

هذا كل شيء.

أخذتُ نفسًا عميقًا.

لقد تغيّر شيءٌ ما.

في أعماق تلك العيون الزرقاء ، كان هناك شيءٌ هائلٌ يتحوّل و يتموّج.

من الرأس إلى أخمص القدمين ، لا، بل أعمق من ذلك.

إنه مختلف عني.

كان الوجود أمامي مختلفًا تمامًا عن لوسيان الذي عرفته.

هذا الشعور الشديد بالغربة ، كما لو كنت أواجه شخصًا آخر تمامًا …

شعرتُ و كأنه قد يختفي في مكان بعيد المنال تمامًا في أي لحظة.

في الوقت نفسه ، أغمض لوسيان ، الذي كان يراقبني بهدوء ، عينيه مجددًا.

رمشت عيناه.

عندما ظهرت عيناه الزرقاوان مجددًا ، عادت إلى النظرة اللطيفة المألوفة التي أعرفها.

… ماذا حدث للتو؟

تأملتُ للحظة في الحادثة الغريبة.

لكن-

عزمتُ بحزم.

هذا ليس من شأني.

بعد كل شيء ، اليوم ستكون نهاية علاقتي بلوسيان.

لا يحق لي القلق عليه.

“دوق”

ناديتُ لوسيان بهدوء.

“هل أنت مستعد؟”

“نعم.”

أومأ لوسيان بخفة ونظر إلى الباب نصف المفتوح.

صرير—

بدأ الباب المعدني يلتوي ، يلتوي تحت ضغط هائل.

بانج-!

انكسر و سقط على الأرض.

تجاوزه لوسيان بسهولة ، و مد يده نحوي.

“هيا بنا”

“نعم.”

أمسكت بيده بحذر.

… كانت يدًا كبيرة و دافئة.

* * *

عادةً ما يستغرق الانتقال من المنطقة الوسطى إلى جنوب ويلتشير حوالي أسبوع بالعربة. 

و مع ذلك ، تمكن دانتي من إكمال الرحلة في خمسة أيام فقط ، مغيرًا الخيول و السائقين على طول الطريق.

مع ذلك ، ظل دانتي مستاءً بشكل واضح.

“ها ، بطيء جدًا و معقد”

نقر دانتي بلسانه في إحباط ، ثم مد يده إلى جيب معطفه.

أخرج علبة خاتم فاخرة مبطنة بالمخمل.

رنين-

فتح غطاء العلبة.

تحت ضوء الشفق القرمزي المتدفق عبر النافذة ، تألق خاتم ياقوت أحمر فاقع ببراعة.

كان لون الياقوت الزاهي يشبه شعر إلـزي.

تمتم دانتي في نفسه دون وعي تقريبًا.

“هل سأتمكن من رؤيتها الليلة …؟”

هل ستسعد بإستلام الخاتم؟

… أمل أن تسعد.

أدرك أن هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها بهذا الشعور.

حتى الآن ، كان يشتري الهدايا حسب رغبته فقط ، دون مراعاة مشاعر المتلقية.

متخيلًا الخاتم في أصابعها الرقيقة ، لم يستطع دانتي إلا أن يبتسم.

كان متشوقًا لرؤية إلـزي مرة أخرى.