بعد أن انتهيت من حديثي مع بريجيت في زيّ نزهة ، كنت في طريق عودتي عندما لاحظتُ شخصًا مألوفًا.

كان بنديكت.

“آه.”

في العادة، لا يُسعدني رؤيته، لكنني الآن شعرتُ ببعض الارتياح. كنتُ أشعر بالفضول لمعرفة كيف تسير خطة هروبي.

ولكن، بما أنني كنتُ أحضر الحفلة برفقة دانتي، كان من الصعب جدًا إجراء محادثة سرية مع رجل آخر.

أحتاج إلى إيجاد طريقة لقضاء بعض الوقت بمفردي مع بنديكت …

بينما كنتُ أفكر ، مرّ خادمٌ بالصدفة يحمل صينية مليئة بأكواب كوكتيل ملونة.

ممتاز.

أشرق وجهي و ناديتُ الخادم.

“إلى هنا.”

أخذتُ كوكتيلًا من الصينية.

“شكرًا لك. يمكنكَ الذهاب الآن”

“نعم، سيدتي.”

انحنى الخادم انحناءةً خفيفةً و غادر.  

ثم اقتربتُ من بنديكت بلا مبالاة.

ثم ، 

“أوه!”

تعثّرتُ عمدًا و كدتُ أسقط أمام بنديكت.

مدّ بنديكت يده بسرعة ليساندني.

“يا إلهي ، يا ليدي ليفيريان”

مع أنني لم أسقط ، إلا أن بقعة حمراء ظهرت على قميص بنديكت الأبيض الناصع.

“أنا آسفة جدًا”

نظرتُ إلى بنديكت بتعبير مُصطنع من الإحراج.

“هل أنتَ بخير؟”

“…”

حدّق بي بنديكت ، متسائلًا بوضوح عن نواياي.

مع ذلك، ولأنه كان يُراعي من حولنا، أجاب بأدب.

“نعم، لا بأس. يُمكنني فقط تغيير قميصي”

كان من الشائع في الحفلات أن يُسكب أحدهم مشروبًا أو طعامًا على ملابسه.  

كان معظم المضيفين مستعدين لمثل هذه الحوادث بتوفير قمصان إضافية للرجال أو شالات للسيدات.

“إذن دعني أرافقك”

تابعتُ بتعبير نادم.

“عندما تستعير قميصًا ، عليك كتابة اسم المستعير. بما أنه كان خطأي ، فيجب أن يكون اسمي”

“…”

رأى بنديكت تصميمي ، فأومأ برأسه بنظرة غريبة في عينيه.

“حسنًا، سأقبل مساعدتك”

و هكذا ، توجهنا إلى القصر معًا. ولأن معظم الخدم كانوا مشغولين في الحفل الخارجي ، كانت الممرات الطويلة خالية.

بدأتُ محادثة عابرة.

“هل لدى كونت لونبورغ أي هوايات؟”

“…”

للحظة، بدا بنديكت و كأنه يفهم.

“أستمتع بتناول الطعام الفاخر.”

“آه، فهمت. الآن و قد فكرتُ في الأمر، كان النبيذ الذي أرسلته لحفلة حفل ظهوري رائعًا.”  

“أهذا صحيح؟ أنا سعيدٌ لأنه أعجبكِ”

بعد بضع كلمات عابرة لم يُثر فيها أي شكوك ، انتقلتُ بهدوء إلى الموضوع الرئيسي.

“هل يُمكنك ترشيح مطعم أو بعض الأطباق؟ أنا مبتدئةٌ بعض الشيء، لكنني أرغب في معرفة المزيد”

بنديكت ، وفيًا لدوره كبطل ، فهم قصدي بسرعة.

“حسنًا ، موسم المحار قريب. بحلول أكتوبر ، سيكون ممتلئًا و لذيذًا جدًا”

“أوه، هذا صحيح؟”

“نعم. أوصي بمطعم فيليز في ميناء سورتون. إنه متخصصٌ في أطباق المحار، و الطعام ممتازٌ بشكل عام”

فهمتُ الأمر فورًا. 

كان بنديكت يُخبرني أن استعداداتي للهروب ستكتمل بحلول أوائل أكتوبر و أنني سألتقي به في مطعم فيليز.

في الميناء ، أي أنه يُخطط لإرسالي إلى الخارج؟

فكرتُ في الأمر قليلاً.  

لكن في الحقيقة، لم يكن الأمر من شأني.

طالما كان بنديكت منشغلاً بهروبي ، متجاهلاً بذلك تتبع تحركاتي ، فقد كان هذا بالضبط ما أردته.

لكن بعد ذلك-

طقطقة-! طقطقة-! 

تردد صدى صوت أحذية على الأرضية الرخامية.

“عزيزتي.”

شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.

التفتُّ ، فرأيت رجلاً ينظر إليّ ورأسه مائل ، و ابتسامة مشرقة تعلو وجهه.

كان دانتي.

“لماذا أنتما الاثنان معًا؟”

أعقب ذلك صمتٌ بارد.

“…”

“…”

ابتلعت ريقي بصعوبة.

كان من الواضح أن دانتي في مزاج سيء للغاية.

“لقد سكبت كوكتيلًا عن طريق الخطأ على قميص كونت لونبورغ”

حدّق بي دانتي ، حاثًّا إياي على المتابعة.

“لذا كنا في طريقنا لاستعارة قميص من القصر …”

أكملتُ شرحي بحرص.

“بما أنني أفسدت القميص ، فقد عرضتُ استعارة قميص جديد بإسمي. لهذا السبب سنذهب معًا”

“آه، فهمت.”

رد دانتي ساخرًا.

“في هذه الحالة ، عليكِ العودة إلى الحديقة”

“معذرةً؟”

“هل يحتاج حقًا لاستعارة قميص بإسمكِ؟ يمكنه استخدام اسمي.”

اتسعت ابتسامة دانتي.

“بما أن مشكلتكِ مشكلتي أيضًا”

“… ماركيز”

“أليس كذلك يا كونت لونبورغ؟”

التفت دانتي لينظر إلى بنديكت.

“في النهاية ، نحن شريكان. أود أن أعالج أخطاء حبيبتي بنفسي”

ما هذا؟

شعرتُ بشعور خفيف بعدم الارتياح.

كان سلوكه و كأنه يريد تأكيد علاقتنا ، و كأنه يدّعي ملكيتي …

لا ، دانتي لن يفعل ذلك.

و الأهم من ذلك ، أنه من غير الحكمة استفزاز دانتي و هو متوتر بالفعل.

“إذن، سأترك الأمر لك”

تراجعتُ خطوة إلى الوراء.

على الفور ، تحوّلت نظرة بنديكت إلى برود …

لماذا يتصرف هكذا؟

تصببتُ عرقًا باردًا ، و خرجتُ بسرعة.

* * *

بعد أن غادرت إلـزي.

“مرحبًا ، يا كونت لونبورغ”

نادى دانتي بنبرة ساخرة.

“ماذا تفعل – آه!”

بنديكت ، الذي كان يلتفت لينظر إلى دانتي بوجه عابس ، أطلق تأوهًا قصيرًا.

أمسكت يد كبيرة بياقة بنديكت و ضربته بالحائط.

بانغ-!

ارتطم جسد بنديكت بالحائط بقوة.

حدّقت عينا دانتي الحمراوان ، الحادتان و الباردتان ، فيه.

بصوت خافت ، قال دانتي ، “كما تعلم ، هناك آفة تحوم حول حبيبتي مؤخرًا. ما رأيكَ في ذلك يا كونت؟”

“حسنًا ، يقولون إنّكَ ترى ما تريد رؤيته”

حتى مع قبضته على ياقته ، ظل بنديكت هادئًا.

“قبل أن تعتبر شخصًا آخر مصدر إزعاج ، ربما عليكَ أن تفكر في طبعك”

“ماذا؟”

“بصراحة ، إنه لأمرٌ مثيرٌ للاهتمام من وجهة نظري. كيف استطاعت الليدي ليفيريان البقاء بجانبكَ طوال هذا الوقت”

اشتعلت عينا دانتي الحمراوان.

“ماذا قلتَ للتو؟”

شدّت اليد التي تمسك برقبة بنديكت.

“كحح ، كحح … أليس كذلك؟”

على الرغم من أنه كان يلهث لالتقاط أنفاسه ، تابع بنديكت بحدة.

“في حفل الظهور الأول … تخلّيتَ عن الليدي ليفيريان لتهتم بشؤونك الخاصة”

“…”

احمرّ وجه دانتي بشكل ينذر بالسوء.

“و في نادي ديورلنس ، وضعتها في موقفٍ صعبٍ بالضغط على الأمير الثاني”

“و ماذا عن إهانة الأمير الثاني لها؟”

“إذن ، أنت تقول إن أفعالكَ كانت مُبررة؟”

ردّ بنديكت بشراسة ، “و ماذا كانت النتيجة؟ لقد جلبتَ للسيدة ليفيريان غضب الأمير الثاني”

“حتى لو كان ذلك الوغد يكرهها …”

“بالتأكيد ، هي بأمان الآن لأنّكَ تبدو متعاطفًا معها. لكن ماذا سيحدث بعد ذلك؟”

شدّ دانتي على أسنانه ، عاجزًا عن إجابة سؤال بنديكت.

“ماذا سيحدث عندما تتخلى عن السيدة ليفيريان في النهاية؟ هل تعتقد أن الأمير الثاني سيتركها و شأنها؟ و ماذا عن غضب الإمبراطورة؟”

“لماذا قد تفعل الإمبراطورة …”

“الجميع يعلم مدى اهتمام الإمبراطورة بالأميرين”

حدّق بنديكت في عيني دانتي مباشرةً.

“هل تضمن حقًا أن الإمبراطورة لن تحمل ضغينة تجاه السيدة ليفيريان؟”

زمجر دانتي بهدوء.

“لن يحدث ذلك أبدًا. طالما أنا بجانبها ، فلن أسمح لهؤلاء الوغدين بالمساس بها”  

” يا ماركيز ، لا وجود لكلمة “أبدًا” في هذا العالم”

سخر بنديكت.

“فكّر في كل النساء اللواتي تخلّصت منهنّ حتى الآن”