“بريجيت”

بريجيت ، التي كانت جالسة ، استدارت لتنظر إليّ كما لو كانت تنتظر.

التقت أعيننا.

“سيدة ليفيريان ، الحديقة المحيطة جميلة جدًا”

وقفت بريجيت بإبتسامة مشرقة.

“إذا كان الأمر يناسبكِ ، هل ترغبين في التنزه معي هنا؟”

“سيسعدني ذلك ، يا كونتيسة مارتن”

أجبتُ بأدب.

* * *

دخلتُ أنا و بريجيت إلى الحديقة مع حلول الظلام.

لم يُسمع سوى زقزقة حشرات بين الحين والآخر.

كان المكان هادئًا.

في البعيد، أضاءت أضواء خيمة حفل الكوكتيل بشكل خافت.

بريجيت، التي كانت تراقب الأضواء بهدوء، تحدثت فجأة.

“ماذا يمكنني أن أفعل لمساعدتكِ؟”

“…”

للحظة، نظرتُ إلى بريجيت بقلبٍ مثقل.

لم تُشكك بريجيت بي قط.

لم تكن قلقة على الظروف أو سلامتها.

أرادت فقط أن تعرف كيف يُمكنها مساعدتي.

لم يُظهر لي أحدٌ مثل هذا الود الخالص من قبل.

“أعدكِ يا بريجيت.”

تحدثتُ بصوتٍ مكتوم.

“لن تكوني في خطر أبدًا”

“بالتأكيد.”

ابتسمت بريجيت بحرارةٍ لكلماتي.

“نحن أصدقاء ، أليس كذلك؟”

“… بريجيت”

“إلزي لن تُعرّضني للخطر أبدًا”

عندما رأيتُ الثقة الراسخة في عينيها، شعرتُ بضيقٍ في حلقي.

ازدادت ابتسامة بريجيت عمقًا.

“أودُّ سماع المزيد من التفاصيل، إن أمكن.”

* * *

ولي العهد و دانتي ، 

كان المكان الذي دخلا إليه مكتب ولي العهد داخل القصر الإمبراطوري.

“تفضل بالجلوس.”

أشار ولي العهد.

استرخى دانتي على الأريكة دون أي احترام.

… يا لها من وقاحة.

تجهم وجه ولي العهد قليلاً.

في النهاية، كان هذا موقفًا متعجرفًا للغاية تجاه وريث أمة.

لكن ولي العهد لم يلومه على وقاحته.

حسنًا، أو بالأحرى، لم يستطع لومه.

“حسنًا. لديّ معروف أطلبه منه هذه المرة”

هدأ ولي العهد نفسه و أخرج زجاجة براندي.

أظهر الزجاجة لدانتي بلا مبالاة.

“هل ترغب في مشروب؟”

“لا.”

هز دانتي رأسه.

تذكر أنه شرب كثيرًا خلال مزاد.

أعاد ذلك إلى ذهنه كوابيس عن والدته لم يرغب في مواجهتها مرة أخرى.

… و تعلقه بإلزي كطفل.

“لسنا قريبين بما يكفي لمشاركة المشروبات. فقط اشرح ما تريد.”

تحدث دانتي بلا مبالاة.

“بارد كعادتك” 

تظاهر ولي العهد بتعبير مجروح.

لكن دانتي لم يرف له جبين.

“حسنًا ، أعتقد أن هذا استقبال كريم”

“مع الأخذ في الاعتبار أخي ، ربما …”

سكب ولي العهد لنفسه كأسًا من البراندي بإبتسامة مريرة.

بعد أن استنشق رائحته و ارتشف رشفة.

نظر إلى دانتي بعينين جادّتين.

“سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً. أريدك أن تعتني بالمهربين في الجنوب”

لم يسأل حتى إن كان دانتي يعرف شيئًا عن المهربين.

كان متأكدًا من أن دانتي يستطيع التعامل معهم بسهولة.

لكن دانتي ظلّ غير متأثر.

“ليس لديّ أدنى فكرة عمّا تتحدث عنه، يا صاحب السمو”

“أن تتظاهر بالجهل، وأنت زعيم كل العصابات السرية”

ازدادت حدة عينا ولي العهد.

“أليس هذا وقحًا جدًا؟”

ابتسم دانتي ابتسامة خفيفة.

“أنت الوقح يا صاحب السمو”

“…”

في تلك اللحظة-

تيبس ولي العهد.

شعر بضغط غريب، كما لو أنه وضع رأسه في فم مفترس.

“تتحدث كما لو أنك كلفتني بالتعامل مع المهربين”

تشيك-

أشعل دانتي عود ثقاب.

أشعل سيجارةً و أخذ نفسًا عميقًا.

زفر دانتي الدخان ، و هز كتفيه بخفة.

“أليس هذا من واجبك؟”

“… ماركيز أوفنهاير”

“بصراحة، من المزعج أن يُقاطَع وقتي مع إلـزي.”

نظر دانتي إلى ولي العهد بعينيه فقط.

“أنت لا تريد استغلالي فحسب، بل تتهمني أيضًا بالوقاحة”

“…”

ابتلع ولي العهد ريقه جافًا.

في الوقت نفسه، انكمشت شفتا دانتي في ابتسامة ساخرة.

“هذا مُضحكٌ حقًا.”

كانت عيناه هلاليتين من الضحك.

لكن حدقتيه الحمراوين كدمّة الدم لم تُظهرا أيَّ مرح.

“هل أبدو لك بهذه السهولة؟”

“…لا، إطلاقًا”

تراجع ولي العهد بسرعة.  

“لم أكن أنوي طلب مساعدتكَ دون تعويض” 

“عن أي تعويض تتحدث ، أن تطيل الأمر هكذا؟”

“السيدة ليفيريان”

في تلك اللحظة-

ارتعش حاجبا دانتي اللامباليان قليلاً.

“إذا تخلصتَ من المهربين ، فستعترف العائلة الإمبراطورية رسميًا بعلاقتكَ مع السيدة ليفيريان”

سأل دانتي ساخرًا.

“أتساءل، هل يعني اعتراف ولي العهد شيئًا لي؟”

“بالطبع لا يعني لكَ شيئًا يا ماركيز”

ابتسم ولي العهد ابتسامةً إجبارية.

“لكن موقف السيدة ليفيريان مختلف، أليس كذلك؟”

“…”

ظلت تعابير وجه دانتي ساخرة.

أحس ولي العهد غريزيًا أن دانتي مهتمٌ حقًا بعرضه.

“في الحقيقة ، سمعة السيدة ليفيريان في الأوساط الاجتماعية ليست جيدة جدًا في الوقت الحالي”

“…”

“ألن يكون من الأفضل للعائلة الإمبراطورية أن تُظهر احترامها للسيدة؟ سيساعد ذلك بشكل كبير في استعادة سمعتها أيضًا”

بينما كان يتحدث ، لاحظ ولي العهد رد فعل دانتي بتكتم.

هل الماركيز جادٌّ بشكل مدهش بشأن السيدة ليفيريان؟

الآن و قد فكّر في الأمر ، كان دانتي شديد الاهتمام بها منذ وصولهما إلى القصر.

واصل ولي العهد إقناع دانتي.

“بصراحة ، إنها ليست مهمة صعبة عليك ، أليس كذلك؟ أفترض أنك تعرف بالفعل مواقع المهربين و حجمهم و طرقهم”

“…”

على الرغم من أن دانتي كان قد رفض بشدة سابقًا ، إلا أنه بدا الآن وكأنه يفكر بجدية في العرض.

بعد لحظة، رفع دانتي رأسه وحدق مباشرة في عيني ولي العهد.

“أليس هناك ما هو أهم من هذا الاعتراف البسيط بالعائلة الإمبراطورية؟”

“ما هو أهم؟”

“نعم. رفع مكانة إلزي إلى أعلى درجة بحيث لا يستطيع أحد معارضتها”

للحظة ، شكّ ولي العهد في أذنيه.

“…رفع مكانتها؟ ماذا تقصد بذلك؟”

“أخبر الإمبراطور أن يمنح إلزي لقبًا جديدًا”

هز دانتي كتفيه وتابع.

“إنه التوقيت المثالي. إلـزي تكره الفيكونتية ليفيريان. هذا سيسمح لها بمغادرة العائلة قانونيًا”

“لا، هذا …!”

“لماذا لا؟”

أمال دانتي رأسه.

“ألا يمكنكَ فعل ذلك؟”

ارتسمت ابتسامة شرسة على وجه دانتي ، الذي يشبه وجه أخت ولي العهد الراحلة ، وجهًا من صنع الحاكم.

انقلب وجه ولي العهد من الإحباط.

لكن-

“…حسنًا.”

في النهاية، وافق ولي العهد.

“في هذه الحالة، عليكَ المغادرة فورًا …”

“لا، عليك الانتظار حتى أكتوبر”

بعد رد دانتي التعسفي ، فقد ولي العهد أعصابه أخيرًا.

“هل أنتَ جاد الآن؟”

“إذا لم يعجبك الأمر، فلا داعي لتطلب مني ذلك، أليس كذلك؟”

أجاب دانتي دون أن يرف له جفن.

اللعنة.

درس ولي العهد خياراته بسرعة.

كان الأسبوع الثاني من سبتمبر قد بدأ.

كان دانتي يقترح موعدًا في أوائل أكتوبر.

مع أنه تأخر قرابة شهر عن الموعد الذي خطط له …

مع ذلك، من الأفضل الانتظار و طلب ماركيز أوفنهاير.

بعد أن حسم أمره ، استجمع ولي العهد آخر ما تبقى من كبريائه و سأل.

“إذن أخبرني السبب على الأقل. لماذا هذا التأخير؟”  

“أوه.”

للمرة الأولى، خفّت حدة تعبير دانتي الحاد.

“هناك شيء أريد أنا و إلـزي رؤيته”

اندهش ولي العهد للحظة.

… هل يستطيع هذا الرجل التحدث بهذه الطريقة؟

لم تكن نبرته الساخرة المعتادة هي ما يُزعج أعصاب الناس ، بل كانت نبرة لطيفة بحق.

بنظرة متشككة، سأل ولي العهد دانتي مرة أخرى.

“شيء تريد رؤيته؟”

اتسعت ابتسامة دانتي.

“نعم. الألعاب النارية في مهرجان الحصاد”