“…”

“القصة التي تُجمع من مجرد معلومات مختلفة عن سماعها مباشرةً من الشخص ، أليس كذلك؟”

في العادة ، كنت سأتجاهلها بمزحة ، لكن بنديكت بدا جادًا بشكل غريب هذه المرة.

“همم.”

ربما لأنها كانت المرة الأولى التي يُبدي فيها أحدهم استعدادًا للاستماع إلى قصتي.

شعرتُ بغرابة غريبة.

ولكن بما أن هذه الغرابة لم تكن مزعجة.

أو بتعبير أدق.

كان سؤال أحدهم عن وجهة نظري أمرًا مُرضيًا بعض الشيء …

“هل سمعتَ بهذه القصة من قبل؟”

بعد تفكير قصير ، بدأتُ أتحدث.

“فراخ البط ، بمجرد ولادتها ، تتعرف على أول مخلوق تراه كوالدها.”

“نعم، لقد سمعتُ قصة كهذه.”

“بالنسبة لي ، كان الماركيز شخصًا كهذا.”

توقف بنديكت للحظة.

تابعتُ بهدوء.

“مع أن سبب إنقاذ الماركيز لي كان على الأرجح نزواته الخاصة …”

“…”

“مع ذلك ، بفضله ، نجوتُ ولم أستطع حتى التفكير في أي شخص آخر سواه”

في ذلك الوقت ، كنتُ أعتقد اعتقادًا راسخًا أن إمساك يد دانتي قد حررني من عائلتي المريعة.

في تلك اللحظة، أعتقد أن حتى إلـزي الأصلية شعرت ببعض السعادة.

حسنًا، حتى لو كان ذلك يعني الوصول إلى جحيم جديد.

مع تلك الفكرة الساخرة ، ابتسمتُ ابتسامة مريرة.

“حسنًا ، صحيح أيضًا أنه لم يكن لديّ خيار آخر”

ثم سألني بنديكت ، الذي كان يراقبني بهدوء، فجأة.

“لو أنّه ، في تلك الحالة، لم أكن الماركيز بل أنا …”

“نعم؟”

“هل كنتِ ستمسكين بيدي؟”

ساد الصمت.

“…”

“…”

حدّقتُ في بنديكت بنظرة فارغة.

لم أستطع فهم معنى سؤاله.

لكن بنديكت هز رأسه و تراجع عن كلامه.

“أنا آسف. كان سؤالاً تافهًا. أرجوك انسيه”

عندما رأيتُ الندم العميق على وجهه الهادئ، فهمتُ بسرعة.

كان رد الفعل طبيعيًا.

رئيس شركة شمايكل التجارية ، و أحد النبلاء الرئيسيين في الإمبراطورية ، مثل الكونت لونبورغ ،

لن يرغب في التورط مع أسوأ شريرة في الإمبراطورية ، مثلي.

لكن مع ذلك.

لم أستطع إلا أن أشعر بمرارة في فمي.

أخفيت مرارتي بابتسامة خفيفة.

“لا أعرف ما تقصده. هل قلتَ لي شيئًا للتو يا كونت؟”

“هل هذا صحيح؟”

ابتسم بنديكت ابتسامةً محرجةً ، متبعًا كلامي.

في تلك اللحظة ، توقفت العربة.

في وسط غابة مهجورة ، ظهر مبنى رائع.

كان دار المزادات.

تحدث بنديكت ، و هو ينظر من النافذة.

“علينا الاستعداد للنزول”

“نعم.”

ارتدينا أنا و بنديكت ، في انسجام تام تقريبًا ، أقنعتينا.

ثم ، 

تنهدتُ بإرتياح.

كان من دواعي ارتياحي الشديد إخفاء تعابير وجهي خلف القناع.

* * *

بعد عملية تحقق دقيقة من الهوية.

تمكنا من دخول دار المزادات.

يا إلهي، إنه فخم.

ما إن دخلت غرفة الانتظار حتى أُعجبت بها.

انهمر الضوء كشلال من الثريا الكبيرة المعلقة في السقف.

حتى ورق الجدران والأثاث كانا من أجود الأنواع.

بدا المكان أشبه بقاعة حفلات منه بدار مزادات.  

حسنًا، إنه مكان يرتاده كبار نبلاء الإمبراطورية. 

لا بد أنهم اهتموا كثيرًا بالديكور.

هز بنديكت، الذي كان يرافقني، كتفيه بخفة.

“وأيضًا، يُعرف الماركيز بذوقه الرفيع”

بالفعل.

أومأتُ برأسي.

حتى مدرسة روز كروس الداخلية كانت تُناسب أذواق كبار الشخصيات تمامًا.

و بالطبع ، راعوا أيضًا مكانة الطلاب.

ولكن في الأساس ، لا بد أنها تأثرت كثيرًا بذوق دانتي.

و أضاف بنديكت في الوقت نفسه بصوت حاد:

“مع أنني لا أفهم لماذا عاملني شخص مثله بهذا البذخ”

يا إلهي ، كلماته تحمل لذعة.

لكن بنديكت سرعان ما تمالك نفسه و اقترح عليّ بلطف.

“هل ندخل قاعة المزاد؟”

“بالتأكيد.”

و هكذا دخلنا قاعة المزاد.

كانت قاعة المزاد أشبه بدار أوبرا فخمة.

كان الضيوف يرتدون أقنعة ، و كانوا يجلسون بكثافة على كراسي مخملية حمراء.

تم إرشادي أنا و بنديكت إلى مقعد مميز يُتيح رؤية واضحة لمقتنيات المزاد.

في خضم هذا ،

ألقيتُ نظرة خاطفة على أعلى منطقة معزولة.

ربما كان دانتي ، مالك دار المزاد ، جالسًا هناك.

عليّ توخي الحذر.

عزمت على تذكّر ذلك.

بعد لحظات-

خفتت الأضواء ، و أضاء ضوء كاشف المسرح.

رحّب المضيف الواقف أسفله بالجميع بصوتٍ نابض بالحياة.

“سيداتي و سادتي ، شكرًا جزيلاً لكم على حضوركم مزادنا! في هذا المزاد ، لدينا مقتنيات من مجموعة البارون ألبرتون الثمينة …”

مع هذه التحية ، بدأت تظهر قطع ثمينة متنوعة.

لوحات لفنانين مشهورين ، و كتب قديمة ، و سجاد نادر مستورد من الخارج، وخزف عتيق المظهر …

شارك الناس في المزاد بحماس شديد.

كانت أول قطعة عُرضت للبيع هي لوحة “الفجر” للفنان جوزيف.

“أوه”

نظرتُ بفضول.

جوزيف فنان مشهور سمعتُ اسمه مرات عديدة.

يا للعجب! أن يكون عملٌ لفنانٍ كهذا أول قطعة تُعرض في المزاد.

هذا المزاد من الطراز الرفيع.

مع الأخذ في الاعتبار أن القطع الأرخص تُعرض عادةً أولاً ، ثم تُعرض القطع الأغلى لاحقًا.

لم أستطع حتى التنبؤ بالقطع التي ستُعرض لاحقًا.

“الرقم ١٢! الرجل في الرقم ١٢ يُزايد بـ ١٠,٠٠٠ ديرك!”

“أوه ، الرجل في الرقم ٥ يُزايد بـ ١٢,٠٠٠ ديرك!”

“السيدة في الرقم ٨ تُزايد بـ ١٤,٠٠٠!”

“السيد في الرقم الثاني عشر يزايد مجددًا بستة عشر ألفًا!”

اندفعت المجاديف كالخيزران بعد المطر.

كان المُضيف متحمسًا.

“لوحة “الفجر” لجوزيف! بيعت للسيدة في المزاد الثامن مقابل عشرين ألف ديرك!”

مع ظهور أول مُزايد ناجح ، ازدادت الأجواء حماسًا.

بعد ذلك-

بدأت سلع المزاد تُباع بسرعة.

“عشرون ألف ديرك!”

“خمسة و عشرون ألف ديرك!”

“ثلاثون ألف ديرك!”

تنافس الناس على مزايداتهم.

إذن ، هناك هذا العدد الكبير من الأثرياء في الإمبراطورية.

شاهدتُ المزاد بوجهٍ لا مبالٍ بعض الشيء.

الأمر المُفاجئ هو أن بنديكت شارك أحيانًا في المزاد و اشترى سلعًا.

مع أنه لم يشترِ بكميات كبيرة.

عندما كان يقرر اقتناء شيء ما ، كان ينادي بأعلى سعر ليضمن ملكيته له.

“السيد في المزاد رقم 32 يُزايد بـ 50,000 ديرك!”

صرخ المُضيف حتى خُشّ صوته.

في الوقت نفسه ، وضع السيد في المزاد رقم 32 ، بنديكت ، لوحته جانبًا بلا مبالاة.

“بيعت القطعة للسيد في المزاد رقم 32!”

نظرتُ إلى بنديكت.

“ألم تقل إنك لستَ مهتمًا بالسلع الفاخرة؟”

“لكن إذا كانت القطعة ذات قيمة استثمارية كافية، فهي استثناء”

أجاب بنديكت بلا مبالاة.

“لو لم أحضر المزاد أصلًا ، لكان الأمر مختلفًا. لكن بما أنني قضيتُ وقتي الثمين في الحضور ، يجب أن أسترد قيمة وقتي المستثمر ، ألا تعتقدين ذلك؟”

…حسنًا، هذا منطقي.

في النهاية، إنها ليست نقودي، بل نقود بنديكت.

قررتُ ألا أشغل نفسي بها.

بينما استمر المزاد و تجادل المشاركون على القطع ،

أخيرًا ، رفع المُضيف صوته.

“أبرز ما في مزاد اليوم!”

خاتم من الياقوت الأزرق يلمع بشدة تحت الأضواء.

“أنتم جميعًا تعرفونه جيدًا ، أليس كذلك؟ كنزٌ يشترك في تاريخه مع دوق كاليد!”

صرخ المُضيف بصوتٍ عالٍ.

“جوهرةٌ لا يملكها إلا ربّ عائلة كاليد ، قلب الشتاء!”

فجأةً، امتلأت عيون الجمهور بالفضول.

“جوهرةٌ من كاليد؟”

“أن كاليد سيُطلق جوهرته طواعيةً؟ مستحيل …”

همس الناس متشككين.

ليُبدّد شكوكهم ، أومأ المُضيف برأسه و كأنه مُتفهم.

“آه، نحن نتفهم مخاوفكم تمامًا.”  

تابع المُضيف بنبرة واثقة.

“لكن أعدك، لا داعي للقلق. لقد تحدثنا بالفعل مع القائم بأعمال دوق كاليد”

آه، إذًا، تمت مناقشة كل شيء مع البارون كريج.

مع ذلك ، ربما كان الأمر تهديدًا أكثر من كونه محادثة …