للحظة ، ضاقت عيناي.

ل. ب.

اختصار شائع في جميع أنحاء الإمبراطورية.

بما أن اسم المتجر هو “بيكر” ، فمن الطبيعي أن يظن المرء أنه الأحرف الأولى من اسم صاحب المتجر.

و لكن إذا قلبت هذه الأحرف …

بنديكت لونبورغ. 

…إذا كنت سترسل طائرًا فجأة ، فهل يمكنك على الأقل أن تُنبهني؟

تذمرتُ في داخلي ، و حافظتُ على هدوئي و أنا أنظر إلى الخادمة.

“هذا صحيح. إنه الطائر الذي طلبته”

“أوه ، فهمت”

أومأت الخادمة برأسها دون كثير من الشك.

ففي النهاية ، تربية الزهور و الطيور و القطط أو الحيوانات الصغيرة كالجراء هواية شائعة بين السيدات.

“أوه ، و قد وصلت فطيرة من مطعم “بامير باي هاوس”.

“اتركيها واذهبي”

أحنت الخادمة رأسها و وضعت علبة الفطيرة على الطاولة قبل أن تغادر.

أخذتُ شوكة و سكينًا على الفور.

بينما كنتُ أقطع فطيرة الكرز ، خرجت ورقة صغيرة ملفوفة.

<عزيزتي السيدة ليفيريان ،

نعلم أنكِ قد تتفاجئين بالهدية المفاجئة.

هذا الطائر حمامة للتراسل تستخدمها شركتنا التجارية ، مُدربة على العودة إلى فرعنا الرئيسي أينما أُطلقت.

يمكنكِ إرسالها عندما تحتاجين للتواصل معنا بشكل عاجل>

هل هذه الحمامة حمامة رسول تستخدمها شركة شمايكل التجارية مباشرةً؟

نظرتُ إلى الحمامة ، و قد شعرتُ ببعض الدهشة.

رمشت الحمامة بعينيها الرقيقتين نحوي.

“كووو، كووو.”

يتطلب تدريب الحمام تكلفةً و وقتًا كبيرين ، لذلك كنتُ أعلم أنها تحظى بتقدير كبير من قِبل شركة التجارة.

«… لقد كان بنديكت كريمًا هذه المرة.»

صحيح أن طريقة التواصل الحالية كانت غير فعّالة إلى حد ما.

إرسال خادم غير مُلِمٍّ إلى محل الفطائر ، ثم تسليم الفطيرة مع رسالة مخفية.

لم يكن ذلك مناسبًا للحالات الطارئة.

<تم تأكيد موعد المزاد أيضًا.

سيُقام في ١٣ أغسطس ، الساعة ٧ مساءً.

بما أن هناك استعدادات مطلوبة قبل دخول دار المزاد ، يُرجى الحضور إلى محل بيكر قبل الساعة ٥ مساءً ، و سنساعدكِ>

جيد.

ضيّقتُ عينيّ ببرود.

* * *

إذن ، في يوم المزاد ، 

توجهتُ إلى محل بيكر.

كان محل بيكر يبيع الطيور أو أغراضًا متعلقة بالطيور.

كان المحل ، الذي يُقدّم خدماته بشكل رئيسي للسيدات النبيلات ، يتمتع بأجواء جميلة بشكل عام.

غرّدت ببغاوات ملونة و طيور كناري صفراء زاهية من أقفاصها.

“تفضلي بالمرور من هنا”

أرشدني الموظفون ، الذين بدا أنهم أُبلغوا بي مُسبقًا ، بمهارة داخل المتجر.

عندما دخلتُ غرفةً مُجهزةً في الخلف ،

“أهلًا بكِ يا ليدي ليفيريان”

رحّب بي بنديكت ، مُرتديًا بذلةً فاخرة.

على عكس تأكيده المُعتاد على العملية ، كان بنديكت اليوم يرتدي ملابسًا لا تُناسب الجو.

رحّبتُ ببنديكت بلطف.

“مرحبًا يا كونت. لقد استلمتُ الهدية التي أرسلتها”

“هل أعجبتكِ؟”

“نعم، إنها لطيفة للغاية. شكرًا جزيلًا لك”

أجبتُ بصدق.

بصرف النظر عن كونها حمامة رسول رُبّيت بعناية من قِبل شركة شمايكل التجارية.

كانت الحمامة أيضًا محببةً جدًا كحيوان أليف.

كان ملمسها الدافئ و الناعم مُبهجًا ، و كلما أطعمتها ، كانت تنظر إليّ بعينيها السوداوين المُستديرتين ، و كان ذلك ساحرًا للغاية.  

“…”

حدّق بي بنديكت بنظرة فضولية.

لماذا ينظر إليّ هكذا؟

تساءلتُ قليلاً.

في الوقت نفسه ، تكلم بنديكت.

“بطريقة ما، أشعر وكأنها المرة الأولى التي أراكِ تبتسمين بهذه البهجة، يا ليدي ليفريان”

“… هل هذا صحيح؟”

“نعم. تمامًا …”

ابتسم بنديكت ابتسامة خفيفة.

“إنه مشهد جميل”

“…”

شعرتُ ببعض الإحراج.

بنديكت الحالي كان ، كيف أقول ذلك …

بدا و كأنه ينظر إليّ كشخص ، لا كسلعة.

وعلى الأقل من ذلك الرجل ، لم أتمنَّ قط مثل هذه النظرة.

كنا في علاقة لا نمسك فيها بأيدينا إلا عند الضرورة و نفترق عند انتهائها.

في تلك اللحظة ، تحدث بنديكت بلباقة.

“لقد جهزتُ لكِ فستانًا و قناعًا و شعرًا مستعارًا لترتديه. سيساعدكِ الموظفون في تغيير ملابسك” 

آه ، صحيح.

الفستان الذي كنت أرتديه هو نفسه الذي ارتديته منذ مغادرتي المدرسة الداخلية.

من الأفضل تغييره بفستان آخر قبل دخول دار المزاد.

“شكرًا لاهتمامك. ثم، بخصوص التكلفة …”

“لا بأس. اعتبريه هدية مني”

أجاب بنديكت بحزم.

“حسنًا، إن كان الأمر كذلك”

هززتُ كتفي، وتبعتُ الموظفين إلى غرفة الملابس.

* * *

اختبأت إلـزي خلف باب غرفة الملابس.

طقطقة-! 

أُغلِق الباب.

ضغط بنديكت على جبهته و أطلق تنهيدة طويلة.

“هاه …”

لماذا؟

سبب ابتسامة إلـزي المشرقة لحمامة.

لم تكن تُبالي بالمجوهرات الثمينة ، و الفساتين الفاخرة ، وحتى بالأرباح الطائلة التي جنتها من تجارة بالاسو.

لكنها ابتسمت هكذا لحمامة فحسب.

بدت حيةً بحق ، كامرأةٍ عاديةٍ يُمكن رؤيتها في أي مكان، وليست الدمية الجميلة التي تشبثت بالماركيز أوفنهاير بنظرةٍ عمياء …

و… 

“لماذا أنا…”

عبس بنديكت و أغمض عينيه.

تذكر كيف خفق قلبه لحظة رؤية تلك الابتسامة.

لكن-

هذا مستحيل.

مستحيل.

كان هو و إلزي مجرد شريكيّ عمل.

لم يكن لديه سببٌ لمشاعر خاصة تجاهها.

كانت مجرد لعبةٍ في يد الماركيز …

حاول بنديكت يائسًا إقناع نفسه.

و مع ذلك ، لم يستطع منع قلبه من الخفقان.

… لم يكن هناك سبيلٌ للسيطرة عليه.

* * *

بعد ارتداء الفستان ، و ضبط الشعر المستعار ليبدو طبيعيًا، ووضع قناع الفراشة الذي يطابقه في حقيبة يد ،

لم يتبقَّ سوى ساعة واحدة على بدء المزاد.

“الفستان مناسب تمامًا”

شعرتُ ببعض الحيرة ، فنظرتُ إلى الفستان الأحمر الذي يناسب جسدي تمامًا.

كيف عرف مقاساتي بالضبط؟

لكن الإجابة على هذا السؤال كانت سهلة.

“طلبتُ الفستان بإسم الليدي ليفريان من السيدة تيلدا.”

بنديكت ، الذي أجاب على سؤالي دون أن يرمش ، مدّ يده إليّ.

“هل نذهب إذن؟”

“آه ، نعم”

وضعتُ يدي فوق يد بنديكت.

كانت عربة رائعة تنتظر في الجزء الخلفي من المتجر.

ما إن صعدتُ إلى العربة برفقة بنديكت ، حتى بدأت بالتحرك.

كما هو متوقع من العربة الشخصية لرئيس شركة شمايكل التجارية.

كانت الرحلة سلسة للغاية تقريبًا.

الآن بعد أن فكرت في الأمر…

نظرتُ إلى بنديكت ، الذي كان يجلس قبالتي.

همم، هذا مُقلق بعض الشيء.

كان الشعور بوجود بنديكت وحدنا في العربة مختلفًا.

في السابق، عندما كنا وحدنا، كان عادةً لقضاء بعض الأعمال.

لكن الآن ، بطريقة ما …

كان بنديكت الذي يرتدي زي موظف متجر ، و يجلس على كرسي بشكل غير رسمي ، و الرجل الجالس أمامي الآن ، كان شعورًا مختلفًا تمامًا…

لاحظ بنديكت نظرتي ، فرفع نظره.

“لا تقلقي كثيرًا. التأمين الذي ذكرتِهِ مُجهّز جيدًا”

“شكرًا لك.”

نعم ، على الأقل أستطيع أن أثق بعمل بنديكت.

أومأت برأسي ، و أنا أشعر بالاطمئنان.

لكن بعد ذلك-

“لماذا أصبحتِ عشيقة الماركيز أوفنهاير؟”

سأل بنديكت فجأة.

“… ما الأمر الآن؟”

نظرتُ إلى بنديكت و هززتُ كتفي.

“ظننتُ أن العاصمة بأكملها تعرف قصة كيف أصبحتُ عشيقة الماركيز”

“حسنًا ، أجل. حتى كمُخبِر ، أعرف تفاصيل كيف أصبحتما عشيقين أكثر من غيركما”

هز بنديكت كتفيه بخفة و نظر إليّ بجدية.

“لكنني أريد أن أسمع منكِ مباشرةً. لماذا وقعتِ في حب الماركيز حقًا؟”