“…”

شعرتُ بوخزةٍ في قلبي.

شعرتُ و كأنّ أفكاري العميقة قد انكشفت ، فأخفضتُ نظري غريزيًا.

تحدثت بريجيت بهدوء: “هناك أوقاتٌ كهذه. عندما لا يساعدني أحد ، و أشعرُ بالعجز الشديد …”

اشتدّت قبضتها على يدي ، و شعرتُ بالقوة في قبضة بريجيت.

“أتمنى ألا يأتي هذا اليوم”

“بري”

“بالتأكيد ، إنها مجرد أفكاري. إن كان الأمر كله مجرد خيال ، إن لم تكن إلزي بحاجةٍ للمساعدة حقًا … فسيكون ذلك أفضل”

وقفت بريجيت شامخةً و حدّقت بي.

كانت عيناها الصادقتان، تنظران إليّ مباشرةً، مبهرةً للغاية.

“حسنًا ، سأسأل مجددًا. هل إلـزي حقًا لا تحتاج إلى مساعدتي؟”

“…”

صمتُّ للحظة.

ثم …

“لا” ، تمكنتُ من الكلام ، و إن كان بصعوبة.

“أحتاج مساعدة”

“حسنًا”

أجابت بريجيت على الفور.

“لقد ساعدتني إلزي كثيرًا بالفعل. أريد أن أرد لكِ الجميل ولو قليلًا هذه المرة”

“… في هذه الحالة”

بعد تردد قليل ، تابعتُ بحذر.

“أتمنى أن تسامحيني على عدم قدرتي على قول هذا إلا الآن”

“و لماذا عليّ أن أسامحكِ؟”

“فقط في حال. بعد أن تغادري من هنا … إذا استطعتِ العمل كنائبة للماركيز مارتن”

نظرتُ إلى بريجيت بحذر.

“هل ستكونين على استعداد لتلبية طلبي إذن؟”

كان عليّ أن أكون حذرة في كلامي.

يمكنني أن أثق في لوسيان بكل شيء ، فالهروب من المدرسة الداخلية كان هدفنا المشترك.

لكن وضع بريجيت كان مختلفًا ، أليس كذلك؟

“أنا آسفة إن بدا لي أنني أشك في صداقتنا …”

إذا علمت بريجيت بخطتي و أفشتها لدانتي ، فسيكون الأمر مزعجًا. مع ذلك ، لم أستطع إقناعها بالمال أو بمزايا مثل بنديكت المُخبِر. 

و لكن حينها …

“نعم.”

أومأت بريجيت برأسها دون تردد.

فاجأني هدوؤها.

“هل من المقبول حقًا ألا تسألي حتى عما أطلبه؟”

“بالتأكيد. قلتُ إنني أريد ردّ الجميل ، أليس كذلك؟”

ابتسمت بريجيت.

“لولاكِ ، لكنتُ فقدت عقلي منذ زمن”

“بري ، هذا …”

“إذن ، بطريقة ما ، بقية حياتي مدينة لكِ”

جعلني صوتها الهادئ أبتلع ريقي بصعوبة.

“قدرتي على الهروب من هنا حيّة ، و مواجهة ابني ، و استعادة عائلتي … كل هذا بفضل دعمكِ” 

“…”

و بالطبع ، ردّت بريجيت أيضًا الجميل لصداقتها مع بطلة الرواية الأصلية. كنت أتوقع أن تصل الأمور إلى هذا الحد منذ البداية. 

و مع ذلك …

“شكرًا لكِ.”

بطريقة ما ، شعرتُ بدفءٍ أكبر في قلبي.

ابتسمتُ بخجل.

ثم أضافت بريجيت مازحةً: “من الآن فصاعدًا ، حاولي أن تبتسمي هكذا أكثر. لا تتصرفي و كأنكِ تحملين هموم الدنيا على كتفيكِ طوال الوقت”

“هل … هل فعلتُ ذلك؟”

سألتُ بتعبيرٍ مُحير.

هزّت بريجيت كتفيها كما لو كان الأمر واضحًا.

“حسنًا ، ربما لم يلاحظ الآخرون ، لكن هكذا بدا لي”

ثم وضعت يدها على يدي بلا مبالاة.

“هل يحاول الماركيز خداع إلـزي؟ أخبريني بكل شيء ، و سأخبره بكل شيء” 

انفجرتُ ضاحكةً.

شعرتُ بسعادةٍ غريبة.

* * *

في اليوم التالي-

كأننا نحتفل برحيل بريجيت ، كان الجو صافيًا و مشمسًا.

أمام البوابة الرئيسية للمدرسة الداخلية ، كانت عربةٌ مزينةٌ بشعار الكونت مارتن تنتظر بالفعل.

“…”

لم تستطع بريجيت إخفاء دموعها وهي تنظر إلى العربة.

في الواقع ، ستكون تجربةً جديدةً لها.

عندما أُحضرت بريجيت إلى المدرسة الداخلية ، دُفعت بعنفٍ إلى زاوية عربة الأمتعة.

سمعتُ أن عشيقة الكونت أمرت شخصيًا بأخذ بريجيت إلى المدرسة الداخلية. 

و بخاطرةٍ ساخرةٍ نوعًا ما ، اقتربتُ من بريجيت.

“انتبهي يا بري”

عانقتُ بريجيت.

عانقتني بريجيت أيضًا بقوة.

“إلـزي ، لا تنسي ما قلته أمس”

أسندت وجهها على صدري ، و همست بصوت خافت ، حتى لا يسمعها أحد.

“إذا احتجتِ لأي شيء ، تواصلي معي. هل فهمتِ؟”

“سأفعل. شكرًا لكِ”

“حسنًا.”

أخيرًا، تركتني بريجيت بعد أن ربتت على ظهري بضع مرات.

صعدت إلى العربة بثقة.

“اعتني بنفسكِ يا إلزي!”

لوّحت لي بريجيت بيدها من النافذة.

“مع السلامة”

لوّحت لها.

أخيرًا ، بدأت العربة تتحرك.

وقفتُ هناك ، كما لو كنتُ ملتصقة بمكاني ، أراقب العربة و هي تتراجع لوقت طويل.

الـحسد.

انتابني شعور قوي بذلك.

أردتُ الهروب من هذه المدرسة الداخلية الظالمة فورًا.

إلى مكانٍ أبعد ما يكون عن هنا.

ليتني أستطيع التجول بحرية في مكانٍ لا يعرفني فيه أحد …

لا ، لم يحن الوقت بعد.

تشبثتُ بحافة فستاني بإحكام.

كما تعلمين يا إلزي ، لأتحرر حقًا من أبطال الرواية الذكور … عليّ أن أكون مستعدة تمامًا.

بعد أن طمأنت نفسي مرارًا و تكرارًا ، تمكنتُ أخيرًا من تحريك قدميّ.

بخطواتٍ بطيئة ، دخلتُ المدرسة الداخلية.

رنين-!

خلفي ، أُغلقت البوابة الحديدية الرائعة ، على شكل كرمة ورد ، بقوة.

… لم أستطع التنفس.

* * *

بينما عدتُ إلى المبنى الرئيسي للمدرسة الداخلية.

فجأة ، وقع نظري على الملحق.

ماذا عن زيارة لوسيان بعد غياب طويل؟

في الواقع ، لم أكن قريبة منه كما في الأيام الأولى لالتحاقه.

مع أن دانتي و ليام كانا يغادران المدرسة الداخلية كثيرًا ، إلا أن المراقبة كانت لا تزال قوية.

لكن مع ذلك-

لقد نضج لوسيان أكثر من ذي قبل.

ابتسمتُ بهدوء.

ربما لأن المدرسة الداخلية لم تكن مألوفة في البداية ، فقد كان يتصرف بحساسية كوحش صغير قلق.

لكنه الآن بدا أكثر هدوءًا ، يأكل جيدًا ، و يبدو أنه يهتم بصحته.

بطريقتي الخاصة ، كنت أحاول دعم لوسيان قدر استطاعتي.

طقطقة-!

لكن ، و لخيبة أملي ، كانت الغرفة المنفردة فارغة.

“أين ذهب؟”

حسنًا ، ليس الأمر كما لو أنه هرب.

لو كان قد هرب ، لكانت المدرسة الداخلية قد انقلبت رأسًا على عقب بالفعل.

لكن بعد ذلك-

“معذرةً يا إلزي”

اقترب مني خادمٌ بأدب.

نظرتُ إليه نظرةً خاطفة.

“الطالب المميز؟”

“إنه في صالة الألعاب الرياضية”

“همم، فهمتُ”

صالة الألعاب الرياضية.

كانت ساحةً رياضيةً خارجيةً مخصصةً للطلاب المميزين فقط.

شعرتُ بالأسف على لوسيان الذي كان محصورًا في غرفته المنفردة طوال الوقت ، فأقنعتُ دانتي بإنشاءها.

[إذا تدهورت صحة الطلاب المميزين ، فستكون مشكلةً كبيرة ، أليس كذلك؟]

[….]

[أعتقد أنه من الأفضل السماح لهم برؤية ضوء الشمس بانتظام و ممارسة الرياضة بإنتظام.]

ابتسم دانتي ابتسامةً خفيفةً ، و بدا عليه التردد …

[حسنًا ، إذا كنتِ قلقة لهذه الدرجة ، أعتقد أنني يجب أن أجعل ذلك يحدث.]

أخيرًا ، أومأ برأسه.

لكن كلماته التالية كانت ساخرة.

[إذا تذمر ذلك الوغد ، فسيضطر للبقاء معك. لا يعجبني ذلك]

ثم عانقني فجأة.

تفاجأتُ من ازدياد طولي المفاجئ ، فعانقتُ رقبة دانتي بقوة.

[هووو، ماركيز؟!]

[على أي حال، لنتوقف عن الحديث عن ذلك الوغد اللعين هنا.]

توجه دانتي مباشرةً نحو السرير.

طقطقة-!

نظرتُ إلى دانتي بتعبيرٍ مرتبك و هو ينهار على السرير.

همسةٌ كسولةٌ دغدغت أذني.

[الآن ، ركّزي عليّ ، حسنًا؟]

لمعت عينا دانتي الحمراوان بخبث ، ثم قبّل شفتيّ فجأةً …

في وضح النهار … أجل ، كان ذلك أيضًا …

احمرّ وجهي بلا سبب.

هوّيتُ على وجهي بيدي و انصرفتُ بسرعة.

ثم ، 

“آه”

توقفتُ فجأةً للحظة.

ربما لأنه كان صيفًا ، كان لوسيان يمارس التمارين ، معلقًا على العارضة الأفقية عاريًا.

كان ضوء الشمس المتساقط على عضلاته البارزة ساحرًا.

… بدا كتمثالٍ منحوتٍ بدقةٍ.

“….”

حدّقتُ في ظهر لوسيان بنظرةٍ فارغةٍ و هو يُركّز على تمارينه.

متى كبر هكذا؟ ، فجأةً ، خطرت لي هذه الفكرة.

الجسد النحيل الذي كان يرفض الطعام قد رحل منذ زمن.

أصبح لوسيان شابًا قوي البنية بشكلٍ موضوعي.

أشبه بشابٍّ منه بطفلٍ الآن.

“آه.”

لاحظني لوسيان ، الذي كان يُنهي تمارينه بتمارين التمدد.

ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه الخالي من أي تعبير.

كانت تلك الابتسامة كزهور الربيع المتفتحة.

“سيدة ليفيريان”

… شعرتُ بالدوار لسبب ما.