* * *

رأى لوسيان حلمًا من زمنٍ بعيد.

لكنه لم يكن كابوسًا ليومٍ شتويٍّ ممطرٍ خفيف.

بل كان من حقبةٍ أبكر بقليل.

في زمنٍ كان فيه والداه لا يزالان على قيد الحياة ، و كان لوسيان أسعد ولدٍ في العالم.

[أبي!]

ركض لوسيان نحو والديه الواقفين في البعيد.

استدار والده ، وابتسم بحرارةٍ وربت على رأس لوسيان الصغير.

[ابننا. هل ذهبتَ في نزهة؟]

[هل أنهيتَ جميع واجباتك المدرسية؟]

في هذه الأثناء، كانت والدته الواقفة بجانب والده تنظر إلى لوسيان بنظرةٍ شك.

انتفخ لوسيان خديه.

[هاه ، أمي تتحدث دائمًا عن الدراسة.]

[إذا كان ابننا يؤدي واجباته المدرسية على أكمل وجه، فلا داعي لأن تقلق والدتك بشأن لوسيان هكذا ، أليس كذلك؟]

وضعت والدته يدها على وركها ، وبّخت لوسيان.

لا. 

ابتلعت لوسيان ريقه.

لو بقي على هذا الحال ، فقد يضطر للاستماع إلى توسلات أمه طوال اليوم.

كان عليه أن يغير الموضوع بطريقة ما.

[آه، أبي!]

و هكذا ، تمكن من فتح فمه ، لكن … لم يكن لديه ما يقوله حقًا.

بينما كان لوسيان، وهو يلف عينيه، يحاول أن يجد ما يقوله، لاحظ فجأة خاتمًا كبيرًا من الياقوت الأزرق في إصبع والده.

بالتفكير في الأمر، لم يخلع والده ذلك الخاتم ولو للحظة.

[أبي، لماذا ترتدي هذا الخاتم دائمًا؟]

[آه، هذا؟]

عندما سأل لوسيان، ابتسم والده وغمز.

[إنه ورث متوارثٌ في عائلة كاليد جيلاً بعد جيل]

[ورث؟]

[نعم. يُسمى “قلب الشتاء”…]

ربت والده على كتف لوسيان برفق.

[يومًا ما ، سيكون لك.]

[حقًا؟]

[نعم. الشخص الوحيد القادر على النجاح كرئيسٍ لعائلة كاليد هو أنت.]

…كان هناك وقتٌ كهذا.

في ظلِّ والديه، آمنَ إيمانًا راسخًا بأنه يستطيع أن يعيش حياةً هانئة.

راحةٌ قصيرةٌ مُنحت للوسيان.

لو لم يرحل والداه بشقاءٍ شديد ، لكان قد أمضى وقتًا معهما مهما كلف الأمر …

“آه.”

في الوقت نفسه، رفع لوسيان جفنيه ببطء.

ظهر السقف الرمادي.

سقفٌ لم يُرِد أن يعتاد عليه أبدًا.

… لكنه كان سقفًا اعتاد عليه.

طقطقة-! صرير …

في تلك اللحظة، دوى صوت مفتاح يدور في القفل خلف الباب.

التفت لوسيان فجأةً لينظر إلى الباب.

“سيدة إلـ …”

حاول لوسيان لا إراديًا مناداة إلزي.

أغلق فمه عندما رأى غريبًا يحمل صينية طعام يدخل الغرفة.

انحنى الرجل برأسه نحو لوسيان.

“تشرفت بلقائك. في غياب السيدة إلزي ، سأعتني بلوسيان لفترة.”

“…”

حدق لوسيان في الرجل بتعبير خالٍ من التعبير.

“نعم.”

ذكرت إلزي ذلك من قبل.

منذ حادثة البخور المهدئ ، تم استبدال جميع الخدم الأصليين في الملحق ، هكذا ورد الخبر.

إذن، هل هذا الرجل خادمٌ جديدٌ مُكلَّفٌ حديثًا؟

و علاوة على ذلك ، وبالنظر إلى أن ليام نفسه كان سكرتيرًا شخصيًا لماركيز أوفنهاير ، كان من الواضح أنه لا يستطيع مراقبة لوسيان وحده.

على أي حال، إذا كان يومًا لا تستطيع فيه إلزي رؤية لوسيان شخصيًا …

هل اليوم هو 25 يونيو على الأرجح؟

ردًا على سؤال لوسيان ، أومأ الرجل ، الذي كان يضع صينية الطعام على الطاولة ، برأسه.

“أجل، هذا صحيح.”

“…”

في هذه الحالة، ستصبح إلزي اليوم شريكة ماركيز أوفنهاير و تحضر نادي ديورلنس.

في تلك اللحظة ، أصبح مزاج لوسيان مُنهكًا للغاية.

قاس الرجل رد فعل لوسيان بتكتم.

“وإذا لم تكن لديك شهية اليوم أيضًا …”

“لا، سآكل.”

بصراحة، لم تكن شهيته كبيرة. 

لكن بسبب الآثار الجانبية الأخيرة للبخور الأصلي ، كان يتذمر من انزعاج في حلقه ، مما أثار قلق إلزي.

‘لا أستطيع أن أجعلها تقلق مرة أخرى هذه المرة.’

رفع لوسيان أدواته بهدوء ، و فجأة نظر من خلال القضبان الحديدية إلى منظر الحديقة.

نضجت الفصول أكثر ، و بدت كلمة “أوائل الصيف” باهتة.

كانت الورود التي تتفتح خلف النافذة على وشك الانتهاء.

تساقطت البتلات الحمراء تقريبًا ، و لم يبقَ سوى الأوراق الخضراء التي تتلألأ في ضوء الشمس.

‘… لا أستطيع البقاء هنا إلى الأبد’

كان هذا وعد إيلزي.

أن نهرب معًا من هذه المدرسة الداخلية المريعة.

لكي يحدث ذلك …

‘على الأقل، لا ينبغي لي أن أفسد الأمور بسبب قلة طاقتي.’

مزق لوسيان قطعة خبز و وضعها في فمه. 

شعر بقطعة الخبز كالرمل و هي تتكسر في فمه ، لكنه استمر في مضغها و ابتلاعها بإصرار.

كان مصممًا على الوفاء بوعده لإلزي مهما كلف الأمر.

* * *

كان نادي ديورلنس يقع في شارع براندت.

كان شارع براندت قلب الإمبراطورية ، مكتظًا بالمكاتب الحكومية الرئيسية و مساكن النبلاء. كان مجرد دخول شارع براندت بحد ذاته رمزًا لنوع من النجاح الاجتماعي.

كانت المنطقة أمام المبنى الذي يملكه الأمير الثاني ، حيث كان النادي يُعقد ، مكتظة بالعربات.

بالمناسبة ، لم يتمكن الفيكونت كريج من الحضور. 

كان الفيكونت مجرد بديل للدوق كاليد ، و لم يُمنح رسميًا لقب دوق.

كان معروفًا أن الدوق السابق كاليد عضو في النادي.

تخيلتُ وجه الفيكونت و هو يتحول إلى اللون الأحمر و الأزرق ، و كان الأمر مُضحكًا بعض الشيء. 

أخفيتُ ابتسامةً خفيفة.

“هل حدث أي شيء جيد يا عزيزتي؟”

في تلك اللحظة ، سألني دانتي سؤالًا.

“تعابير وجهكِ مشرقة”

“حسنًا ، أنا سعيدة بحضور مناسبةٍ كهذه معك”

حسنًا ، قد يكون من المُرهق إرضاء حبيبة تُستَغل و تُهمَل كأي لعبة.

أخفيتُ أفكارًا ساخرة ، و نظرتُ إلى دانتي بنظرةٍ عذبة.

“قليلًا … أشعر و كأنني أقترب منك سيدي. لذا ، يُعجبني ذلك”

“…”

ربما كان وهمًا، لكن تعبير دانتي بدا و كأنه قد خفّ قليلًا.

اغتنمت الفرصة ، و أضفتُ بضع كلماتٍ أخرى.

“لا أقصد الإصرار على حضور المناسبات الخارجية معًا. أنا فقط … قضاء الوقت معك ممتع بحد ذاته”

اختتمت كلماتي كفتاة مغرمة ، احمرّ وجهها خجلاً ، متظاهرةً بتجاهلي بخجل.

“…”

ثم ، بعد لحظة صمت.

تردد صدى صوت خافت.

“في المستقبل-“

هاه؟

رفعتُ رأسي قليلًا.

دون أن يلاحظ أحد ، كان دانتي ينظر من النافذة ، واضعًا ذقنه على يده. 

كانت أذناه محمرتين قليلًا.

“…سأحاول أن أجد وقتًا لكِ”

ما الذي يحدث؟

شعرتُ ببعض الحيرة.

في الآونة الأخيرة ، كان دانتي يتصرف بغرابة.

دانتي الذي أعرفه لم يكن رجلاً يتصرف بمثل هذا الحنان تجاه إلـزي.

أليس من الطبيعي أن يدفعني بعيدًا عنه ببرود ، متذمرًا من تعلقي به ، بدلًا من أن يكون حنونًا إلى هذا الحد؟

لماذا تغير كثيرًا؟

في الوقت نفسه ، توقفت العربة.

دانتي ، الذي نزل من العربة أولًا ، مدّ يده إليّ.

“هيا بنا يا عزيزتي”

“…”

حدّقتُ بصمت في اليد الممدودة إليّ.

حتى أن يرافقني بهذه الطريقة الطبيعية بدا غريبًا.

لو كان دانتي القديم ، لنهض من العربة وحيدًا ، سواء نزلتُ أم لا ، و يسير و يداه في جيوبه ، تاركًا إياي خلفه.

… لكن لا داعي للخوض في هذا الموضوع الآن.

“شكرًا لك”

ضممتُ يدي إلى يد دانتي.

رافقني دانتي بمهارة نحو مبنى النادي.

في هذه الأثناء ، لمست نظرة قرمزية الحذاء الجديد الذي يظهر من تحت الفستان.

هَمَس مازِحًا.

“أعطيتُكِ هذا الحذاء ، صحيح؟”

“نعم.”

بما أن الحذاء من اختيار البطل ، فعليّ أن أرتديه بإستمرار و أترك انطباعًا جيدًا.

أومأتُ برأسي ، أخفي مشاعري المتضاربة.

في الوقت نفسه ، ابتسم دانتي ابتسامة خفيفة.

“يبدو جميلًا. يناسبكِ تمامًا”

“…”

في تلك اللحظة، شعرتُ بقلبي يخفق بشدة.

لماذا يبتسم لي ذلك الرجل هكذا؟

لم تكن ابتسامته الحادة المعتادة.

مجرد ابتسامة رضا و لطف.

في لحظة، غمرتني مشاعر “إلزي الأصلية” بعنف.

‘لا.’

أخذتُ نفسًا عميقًا قصيرًا.

أن أتأثر بذلك الرجل سيجعل هروبي أكثر صعوبة.

ما أحتاجه الآن هو عقلانية صافية و حكمة باردة.

إذن ، مشاعر كالعاطفة …

‘لا أحتاجها’