شعرتُ بجفاف في فمي.

أمامي مباشرةً ، وُضع فخٌّ مُخبأٌ بذكاء.

إذا وطئتُ عليه بالخطأ …

‘سأُستجوب فورًا عن علاقتي بلوسيان’

مع أن السبب غير معروف ، إلا أن دانتي كان يتصرف بحساسية تجاه لوسيان مؤخرًا.

إذن ، ماذا أفعل الآن؟

“ماذا؟ دوق كاليد؟ لم يخطر ببالي ذلك قط”

اتسعت عينيّ في دهشةٍ واضحة، ونظرتُ مباشرةً إلى دانتي.

“أوه، صحيح. كان الفيكونت كريج ابن عم الدوق كاليد. لقد نسيتُ”

“…”

خفّ توتر دانتي قليلاً للحظة.

راقبته عن كثب ، و هززتُ كتفيَّ كما لو أنني لا أعرف شيئًا.

“حسنًا ، هذا الرجل مزعج بعض الشيء ، لأكون صادقة”

“مزعج؟ لماذا؟”

“إنه يؤمن بمكانته المتواضعة و ثرائه ، و هو حقًّا مثير للاشمئزاز، إذ يغازل النساء لمجرد ثرائه”

تحدثتُ بشيء من السخرية.

“حسنًا، لقد قابلتُ رجالًا كهؤلاء حتى الآن”

أجل، هراءٌ لا يُحصى كانت عائلة ليفيريان يُلقونه عليّ.

خفضتُ نظري بلا مبالاة.

“إذن ، شعرتُ ببعض الانزعاج. ذكّرني بالماضي”

“…”

نظر إليّ دانتي بتعبير غريب.

ربما كان يحاول معرفة ما إذا كانت كلماتي صادقة أم لا.

“…أنا محظوظة جدًا لوجودك بجانبي يا ماركيز”

أسندتُ رأسي عمدًا على كتف دانتي ، مُخفية تعبيري.

“أنا ممتنة حقًا لإنقاذي من أولئك الرجال الفظيعين في الماضي”

تعمدتُ استخدام نبرةٍ أكثر رقة ، و همستُ بهدوء.

“أنا سعيدة جدًا لوجودي بجانبك يا ماركيز”

بينما كنتُ أحاول جاهدةً إرضاء دانتي بالكلام ،

لم أستطع بسهولة التخلص من أفكاري عن تلك السيدة.

السيدة التي اضطرت لتحمل السخرية حتى من أمثال الفيكونت كريج.

هربتُ من القفص المزعج المسمى “ليفيريان” ، و دخلتُ قفصًا أوسع وأكثر فخامة مع دانتي.

بالطبع، لم أكن أفضل حالًا من تلك السيدة إلا بقليل.

لا أنوي إنكار دانتي.

لكن …

…في جوهر الأمر ، قد لا يكون هناك فرق كبير بيني وبين تلك السيدة.

لكن بعد ذلك-

“همم ، همم”

سُمع سعال قصير مصطنع من خلف ستارة الشرفة ،

“معذرةً. هل لي أن أدخل للحظة؟”

سأل أحدهم بأدب.

كان ليام.

عبس دانتي.

“ليام ، ماذا تفعل بحق الجحيم؟”

كان من عادات اللباقة إخلاء الشرفة عند وجود ضيف ، خاصةً عندما يكون رجل و امرأة بمفردهما فيها ، فقد يكونان منشغلين بأمر خاص.

ابتسم ليام بحرج.

“أنا آسف. لكن الأمر مُلِحّ للغاية …”

“تظاهر فقط أنه ليس مُلِحًّا”

أجاب دانتي بإنفعال.

“قد أقتلك”

دخل ليام الشرفة، فاتحًا فمه بأدب.

“ماركيز ، هل يُمكنني استعارة أذنك للحظة؟”

“…”

أومأ دانتي برأسه بانزعاج ، مُشيرًا إلى الإذن.

همس ليام بشيء ما بهدوء في أذن دانتي.

اختفى الانزعاج الكثيف على وجه دانتي تدريجيًا ، و بعد لحظة …

“حسنًا ، لهذا السبب لا يجب عليك التعامل مع هؤلاء الجرذان”

انفجر دانتي ضاحكًا.

عندما نظرتُ إلى دانتي بهذه الطريقة، شعرتُ بضيقٍ في معدتي بسبب التوتر.

“إذن ، يبدو أن عليّ المغادرة الآن”

“…”

عند سماع صوت ليام الحذر ، عبس دانتي قليلاً.

“لكن اليوم حفلُكِ الراقي. سأغادر مقعدي …”

“لا بأس”

أجبتُ بتلقائية.

رمقتني عيناه القرمزيتان بنظرةٍ سريعة.

“هل أنتِ متأكدة؟ حقًا؟”

“نعم”

ضحكتُ ضحكةً مشرقةً بإبتسامةٍ عريضة.

دانتي، الذي كان ينظر إليّ بعينين مُعقدتين، تنهد طويلاً.

“أوه.”

لكنها كانت لحظةً واحدةً فقط.

عدّل دانتي ربطة عنقه بتوتر ، و نهض من مكانه.

“أنا آسف يا عزيزتي. سأتأكد من تسوية هذا الأمر لاحقًا، حسنًا؟”

“لا تقل هذا. المسألة المطروحة أهم بكثير”

أملتُ رأسي.

“…”

دانتي، الذي بدا و كأنه يريد قول المزيد، هز رأسه وغادر.

“حسنًا، معذرةً يا سيدة إلـزي”

انحنى ليام نحوي بلطف و تبع دانتي.

بعد انتظار اختفائهما تمامًا عن نظر ي،

مسحتُ ببطء ابتسامتي التي غطّيتها كقناع.

“آه …”

تعثرتُ نحو الكرسي ، و سقطتُ عليه كأنني أتداعى.

انحسر التوتر الذي تراكم طوال اليوم ، و أنا أتعامل مع دانتي و بنديكت ، أخيرًا.

“لا بأس”

عزّيتُ نفسي.

بدلًا من بقاء دانتي بجانبي ، مدعيًا أنه حبيبي و متظاهرًا بالشفقة ، شعرتُ براحة أكبر بهذه الطريقة. ففي النهاية ، سيكون ذلك مجرد دين آخر لدانتي.

… لكن.

“لماذا أشعر بهذا السوء …”

امتلأ صدري بالصدق الذي لم أستطع التعبير عنه ظاهريًا كالدخان اللاذع.

أغمضت عينيّ بإحكام.

كأنني بذلك أتخلص من هذا الانزعاج الغريب.

* * *

انتهى حفل الظهور الأول أخيرًا.

بنديكت ، الذي كان يحرس مكانًا في القاعة حتى النهاية ، رفع بصره للحظة.

حدّقت عيناه البنفسجيتان بهدوء في إحدى زوايا قاعة الرقص.

و في نهاية بصره ، وقفت سيدة بشعر مضفر بكثافة بلون بتلات الورد المجفف.

إلزي ليفيريان.

كانت بطلة حفل الظهور الأول هذا.

قبل قليل ، عندما خرجت إلى الشرفة ، كان من الواضح أنها برفقة الماركيز أوفنهاير.

لكنها الآن وحيدة.

“…”

خفّت عيناه البنفسجيتان.

تذكر بنديكت موقف الماركيز أوفنهاير من السيدة ليفيريان سابقًا.

رغم انتشار الشائعات حول معاملة ماركيز أوفنهير لعشيقاته كألعاب ، إلا أنه بدا ، على نحوٍ مفاجئ ، مهتمًا بعض الشيء بالسيدة ليفيريان.

بعد الرقص مع إلزي ، مباشرةً بعد خروجهما ،

ظلت النظرة الشرسة التي ألقاها عليه ماركيز أوفنهاير حاضرة في ذاكرة بنديكت.

لا شك أنها كانت نظرة عدائية.

أدار بنديكت شفتيه.

إذا كان سيكشف عن أنيابه مدعيًا أنها شريكته ، فعليه على الأقل أن يُحسن معاملتها.

أن يتركها هكذا بعد الرقص ، ماذا يعني ذلك؟

و لكن مع ذلك ، إذا اقترب أي شخص من تلك المرأة ، فمن المرجح أن يحاول الإمساك بها كما لو كانت ملكًا له.

كطفل مدلل.

“مثير للاهتمام”

اتسعت ابتسامة بنديكت قليلًا.

منذ أول صفقة مع إلزي ، كان بنديكت يحقق في أمرها.

كيف عرفت بمعلوماته و تنبأت بالوضع في إقليم رومديو بهذه الدقة؟

كانت هناك أسئلة كثيرة، لكن لم تكن هناك إجابات واضحة.

[حسنًا ، امتلاك بعض الأسرار يزيد من سحر المرأة، أليس كذلك؟]

تذكر بنديكت فجأة صوت إلزي الخافت.

“ههه، حقًا”

التفت بنديكت بإبتسامة رضا.

الصفقة التالية التي اقترحتها إلزي …

كان يتطلع إليها بشوق.

* * *

بعد ذلك ،

انتهى حفل الظهور الأول أخيرًا عند منتصف الليل تقريبًا.

بصفتي مضيفة الحفل ، كان عليّ البقاء حتى النهاية.

لذلك ، كان وقت عودتي الفعلي قد تجاوز الواحدة صباحًا بكثير.

جلستُ في عربة فاخرة ، و أسندتُ رأسي على النافذة ، و نظرتُ إلى الشوارع المظلمة بذهول.

تركت مصابيح الغاز المتناثرة هنا و هناك أثرًا خافتًا على شبكية عيني.

[همم ، ليدي ليفريان]

فجأة ، تذكرتُ شيئًا حدث قبل صعودي إلى العربة.

[أعطاكِ الماركيز تلميحًا مسبقًا]

بينما كنتُ أستعد للمغادرة ، همست لي خادمة من منزل أوفنهاير بهدوء.

[سيدة ليفريان ، لقد أُعِدَّت غرفة نوم لكِ لترتاحي فيها]

[…؟]

[إذن ، إذا كنتِ متعبة ، فسأرشدكِ إلى غرفة النوم.]

لا أعرف إن كان ذلك بسبب كره الآخرين لي طوال حياتي ، لكنني استطعتُ أن أشعر بحساسية العداء الذي يكنّه الآخرون لي.

همست لي غرائزي.

مع أنها كانت تتحدث بأدب ، كانت الخادمة تنظر إليّ بإستخفاف.

بينما كنتُ أحدّق في الخادمة ، التي كانت بإزدراء واضح ، التفتُّ.

[كفى. لنعد إلى المدرسة الداخلية]

[لكن …]

[الآن ، ماركيز ليس في المنزل]

هززتُ كتفي بخفة.

[في مثل هذا الوضع ، كيف يُمكنني الإقامة براحة في المنزل؟]

لعلّ إجابتي كانت صائبة.

اختفى العداء الخفي الذي شعرتُ به من الخادمة كما لو أنه انقشع.

لا بدّ أن الترحيب بامرأةٍ غير مُستقرة كضيفةٍ على ماركيز أوفنهاير أمرٌ مُزعجٌ للغاية.

سخرتُ في داخلي.

ففي النهاية ، كنتُ مُجرّد عشيقة دانتي.

لم أستطع أن أحلم بالزواج ، فما بالك بأن أصبح خطيبةً رسمية.

لذلك ، كان انطباع المجتمع عني ، في أحسن الأحوال ، مجرد حظٍّ بجانب دانتي.