“ماذا؟”

“هالات سوداء تحت عينيك، ووجهك شاحب. أثناء أداء مهامنا، ينتهي الأمر أحيانًا بموظفينا في حالة مشابهة لحالتك…”

ربما تتضمن هذه المهام حراسة مستودع تهريب لعدة ليالٍ، أو الانخراط في صراعات داخلية بين أعضاء المنظمة، أو ما شابه.

في الوقت نفسه، أضاف ليام ساخرًا: “عادةً، لا يدوم هؤلاء الموظفون طويلًا.”

ضاقت عينا لوسيان للحظة.

سواء لاحظ ذلك أم لا، تراجع ليام إلى الوراء، وهو يصفق بيديه.

“آه، معذرةً. بالطبع، سنبذل قصارى جهدنا لضمان ألا يجهد الدوق كاليد نفسه جسديًا. ففي النهاية، أنت أهم طالب مميز.”

بدا الأمر وكأنه يقول: “أنت أثمن ما نملك.”

حسنًا، بالنسبة لهم، ربما لم يكن لذلك أي معنى خاص.

“سمعت أنك تعاني من صعوبة في النوم مؤخرًا”  

… كيف عرفوا ذلك؟

لمعت عينا لوسيان الزرقاوان بحذر، وشعر بهالة من الرعب.

أمال ليام رأسه.

“لا تنزعج كثيرًا. تصرخ كل ليلة ؛ لا يسعنا إلا أن نلاحظ، أليس كذلك؟”

بقي لوسيان صامتًا.

أثار ذلك وترًا حساسًا.

عضّ لوسيان شفتيه بشدة.

طرح ليام، الذي كان يدقق النظر فيه، سؤالًا آخر.

“بشرتك لا تبدو جيدة. هل أصف لك بعض الحبوب المنومة؟ قد تساعد وصفة أقوى في تقليل الكوابيس”

“…”

بدلًا من الإجابة مباشرةً، حدّق لوسيان، بأسنانه المصرّة ، في ليام بنظرة باردة.

تنهد ليام لفترة وجيزة.

“أرى أنك لا تثق بنا. أتفهم هذا الشعور، لكنك ستتلقى وصفة طبية من طبيب، فلا داعي للشك إلى هذا الحد”

“حسنًا”

“حسنًا … حسنًا إذًا. لو كنت مكانك، لأخذت بعض الحبوب المنومة لأرتاح قليلًا، لكن رأيك هو الأهم”

هز ليام كتفيه و تراجع خطوة إلى الوراء.

“إذا استمر الوضع صعبًا ، فلا تتردد في إخبارنا. نريد حقًا أن نعتني بالدوق كاليد جيدًا”

بهذه الكلمات، خرج ليام، الذي أبدى لفتة مهذبة.

أُغلق الباب.

انهار لوسيان ، الذي كان يحدق بالباب بنظرة صارمة ، ببطء في ذلك المكان.

“…يا إلهي”

غطى لوسيان وجهه بكلتا يديه وصر على أسنانه.

ارتجف كتفاه قليلًا.

هل كان ذلك بسبب خيانة ابن عمه الموثوق أم اختفاء إلزي ، الشخص الوحيد الذي كان يعتمد عليه؟

عاد كابوس قديم إلى لوسيان.

في يوم شتوي كئيب مع رذاذ خفيف ، انفتح الباب بقوة ، و دخلت خادمة من منزل الدوق مسرعة.

[حدث أمرٌ فظيع!]

[ماذا حدث؟]

بدلاً من لوسيان، رفعت المربية التي اعتنت به طويلًا صوتها.

ارتجفت عينا الخادمة بعنف.

[الدوق و الدوقة …!]

قبل أن يُنهي الخادم كلامه ، عضّ شفتيه حتى نزفتا.

في تلك اللحظة-

مع أن لوسيان كان لا يزال صغيرًا، إلا أنه كان قادرًا على الفهم.

حدث أمرٌ فظيع ما كان يجب أن يحدث أبدًا.

بعد ذلك ، طارد الكابوس لوسيان بلا هوادة.

رغم اعتقاده أنه نجا منها منذ أن كان الفيكونت كريج بمثابة والديه ، إلا أنه كان مخطئًا.

عندما توقفت إلزي عن المجيء للوسيان.

كلما أغمض عينيه ، راوده الكابوس.

[آآآه!]

مغطى بالعرق البارد ، كافح لوسيان للنهوض عدة مرات كما لو كان يُطارد. عندما فتح عينيه ، يلهث بشدة ، بدا المكان غريبًا. لم يكن هناك أحد بجانبه. الحقيقة نفسها كانت وحدة ساحقة.

“لماذا أنا عاجز إلى هذا الحد؟”

تدفق صوته المكبوت ، و قضى لوسيان وقتًا طويلًا يدفن وجهه بين يديه ، كما لو كان يأمل في الهروب من كراهية الذات العميقة و الشعور بالذنب الذي كان ينخر فيه.

* * *

مر الوقت سريعًا، وأخيرًا، جاء يوم حفل الظهور الأول. 

فُتح منزل ماركيز أوفنهاير.  

بسبب عربات النبلاء المدعوين لحفل إلزي الراقي ، كان الشارع المؤدي إلى المنزل مكتظًا.

“هل افتتح ماركيز أوفنهاير المنزل للسيدة ليفيريان؟”

“على حد علمي ، هذه هي المرة الأولى التي يُفتتح فيها المنزل”

“نعم، حتى الآن ، كان الدوق يستخدم قاعة الفندق التي يملكها كلما أقيمت حفلة”

“حسنًا، يبدو أن الماركيز أكثر صدقًا بشأن السيدة ليفيريان مما كنت أعتقد”

كان النبلاء في حالة من الحماس. في الواقع ، لم يكن هناك مفر من ذلك. فرغم الشائعات المشؤومة التي لا تزال قائمة، كان ماركيز أوفنهاير رجلًا يتربع على قمة مجتمع النبلاء.

من ناحية أخرى ، كانت السيدة ليفيريان ، التي كانت تُعرض على أنها عشيقة الماركيز …

“لكن لماذا يبذل الماركيز كل هذا الجهد من أجل السيدة ليفيريان؟”

“أعني أن السيدة ليفيريان جميلة ، ولكن … هذا كل شيء، أليس كذلك؟”

“من بين السيدات اللواتي كنّ عشيقات الماركيز حتى الآن ، كان هناك العديد من النساء الجميلات. بل إن بعضهن كنّ أعلى مكانة من السيدة ليفيريان”

تبادل الناس نظرات شريرة.

“لكن الماركيز يبالغ في استضافة حفل راقص لأول مرة”

“حسنًا، على الأقل يبدو أننا بحاجة إلى مراقبتها لفترة”

السيدة ليفيريان، أو إلـزي، التي أسعدت النمامين، كانت تحدق في المرآة بشعور غامض.

* * *

حدّقتُ في المرآة بتأمل.

ثم، في المرآة، نظرت إليّ سيدة غريبة برموش طويلة بمرح.

كان شعرها مضفرًا بإحكام في خصلة واحدة و مزينًا بالورود ، منسابًا على كتفيها. 

كانت ترتدي فستانًا كريميًا فاتح اللون يلف جسدها بالكامل.

أينما نظرت ، كانت سيدة شابة جميلة ، تظهر لأول مرة بأسلوبٍ مُبالغ فيه.

“شيء ما … يبدو غريبًا”

لا شعوريًا، لمست المرآة بيدي المُزينة بقفازات من الدانتيل.

كنتُ أُزين نفسي بدقةٍ بتلك الرغبة المُلحة في عدم الخضوع لأحد، والظهور بمظهرٍ مُبهرج في كل مرة.

… هذا المظهر يبدو طبيعيًا أيضًا.

ولكن بعد ذلك، فُتح الباب بنقرة خفيفة.

والشخص الوحيد الذي يستطيع دخول غرفة مساحيق التجميل الخاصة بي دون أن يطرق هو شخص واحد.

“أنت هنا يا ماركيز؟”

خفضتُ جفني غريزيًا.

كان دانتي.

من البدلة الفاخرة المُصممة بإتقان إلى أزرار الأكمام الذهبية و الشعر الأسود المُصفف بعناية ، بدا دانتي وكأنه خرج لتوه من معرض أزياء فاخر.

اقترب مني ، ورفع دانتي طرف شفتيه بغطرسة.

“هناك أسطورة عن وغد سقط في البحيرة ، مفتونًا بجماله الخاص و غرق”

دانتي ، الذي اقترب مني ، مدّ أصابعه الطويلة الملفوفة بالقفازات نحو خدي و فكي.

رفع ذقني ببساطة.

“هل نحلم أيضًا بمثل هذا الوغد؟”

كانت نبرته حادة كعادته.

بعد أن راقبني من أعلى إلى أسفل كما لو كان يمزقني ، جعّد دانتي رموشه برشاقة.

“لكن هذا منطقي. أنتِ جميلة بطبيعتكِ ، لكنكِ اليوم ، جميلة بشكل استثنائي”

“شكرًا لك”

“بالتفكير في الأمر، يبدو الأمر وكأنها المرة الأولى التي ترتدين فيها فستانًا فاتح اللون في حفلة”

للحظة، شعرتُ ببعض الدهشة.

لم أتوقع أن يتذكر دانتي ملابسي المعتادة، ناهيك عن إبداء اهتمامه بي.

“السيدات اللواتي يظهرن لأول مرة يرتدين فساتين بألوان فاتحة. أيضًا …”

نظرتُ سريعًا إلى علبة المجوهرات على طاولة الزينة.

ثم ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

“اخترتَ لي قلادة لأول مرة منذ فترة ، أتذكر؟”

“لماذا؟”

“لذا طلبتُ من السيدة تيلدا أن تُطابق الفستان مع هذه القلادة قدر الإمكان”

هل كان سوء فهم؟

بدا دانتي أمامي راضيًا بشكل غريب …

“… فهمت”

أومأ دانتي قليلًا ، و عيناه تضيقان.

“لكن لماذا لم ترتدي القلادة؟”

“حسنًا ، كنتُ أنتظر وصول ماركيز”

“أنا؟”

“أجل. بما أنها هدية منك ، أردتُ أن تكون أنتَ من تضعها لي”

ربما كان ذلك وهمًا ، لكن بدا أن دانتي يُبدي تعبيرًا خفيًا من الرضا …

“… فهمت”

أمال دانتي رأسه قليلًا، وفتح غطاء علبة المجوهرات.

طقطقة-! 

حجر بلاتين على شكل قطرة، منحوت بإتقان، يتلألأ ببراعة، عاكسًا الضوء.

رنين …

انزلقت سلسلة من البلاتين من بين أصابع دانتي.

دانتي ، الذي كان يفحص القلادة عن كثب ، وضعها بمهارة حول عنقي.

لمست السلسلة الباردة و إحساس القلادة بشرتي بوضوح.

بينما توترت كتفي قليلًا ، ضغط دانتي بشفتيه على أذني و همس بصوت خافت:

“ألا تشعرين بالراحة عندما أقول ذلك؟”