في هذا المقطع ، اختنق لوسيان للحظة.

“لماذا ، لا يجب أن أقلق عليكِ؟”

“لا ، ليس هذا”

بدا على إلـزي الارتباك للحظة ، ثم أجابت بهدوء.

“فكرتُ ، بما أنني مسؤولة المدرسة الداخلية ، فلا بد أن الدوق يكرهني بطبيعة الحال من وجهة نظره”

“آنسة ليفيريان”

ناداها لوسيان بصوت بارد.

“لديّ حكمٌ أيضًا”

“… هذا”

“أعرف أي مدرسة داخلية ملعونة هذه ، و أعرف مدى رعب ماركيز أوفنهاير”

لقد أصاب لوسيان كبد الحقيقة.

“آنسة ليفيريان تفهم سبب تعاوني في الهروب”

“دوق”

“لذا ، لا تكتفي بمراقبتي و إعطاء الأولوية لمشاعري … لا تتحملي الأمر ، حتى لو كان مزعجًا” 

بما أن الموضوع طُرح ، سكب لوسيان كلماته.

“…..”

“لماذا يُناديكِ الآخرون بـ”آنسة” ، ولا بد أن السيدة نفسها تعرف ، أليس كذلك؟”

بدا على إلـزي عجزٌ عن الكلام على غير العادة.

لم يكن بمقدورها فعل شيء.

الابنة التي عرضها سيد ليفيريان.

مجرد عشيقة تافهة لدانتي ، امرأة لا تستطيع ، سواءً بالخطوبة أو الزواج ، ضمان مكانتها قانونيًا.

لهذا السبب كان الجميع يُناديها “إلـزي” ، مُلمّحين إلى أن مكانتها غير مؤكدة.

“آنسة إلـزي”

كان يُناديها بهذه الطريقة.

إلـزي ، الفطنة ، لم تُغفل السخرية الخفية الكامنة في هذا اللقب.

مع ذلك ، لم تُبدِ إلـزي أي اعتراض على هذا الجزء.

و كان لوسيان منزعجًا بشدة من صمتها.

كان يُفضّل لو تصرفت بسوء ، بما يتماشى مع سمعتها كشريرة ، على أن تبقى صامتة.

“و كنتِ تتذوقين وجباتي مُسبقًا بإنتظام لتثبتي أنها غير مُسمّمة”

حدّقت نظراته اللازوردية مباشرةً في إلزي.

“لماذا لا تُبالي السيدة عندما تُشتبه بها وحدها؟”

“…”

“عندما يُشتبه بالناس ، من الطبيعي أن يشعروا بالانزعاج. لماذا لا تغضبين؟”

للحظة ، رأى لوسيان ذلك.

ارتجفت عيناها العسليتان اللتان لطالما كانتا هادئتين ، لأول مرة.

كأنهما تُلقيان حصاة صغيرة في بحيرة شاسعة.

كانت تموجة خفيفة لا تُكتشف إلا بمراقبة دقيقة.

لكن تلك الارتعاشة اختفت في لحظة.

ابتسمت إلـزي بابتسامتها المشرقة المعتادة.

انقلب وجه لوسيان استجابةً لتلك الابتسامة الشبيهة بالقناع.

“بدلًا من أن تبتسمي هكذا ، عليكِ أن تغضبي” 

“لا، أنا…”

“أشيري إلى تصرفي الوقح و اصفعيني. لقد فعلتِ ذلك من قبل ، أليس كذلك؟”

ردّ لوسيان بحدة.

“رؤية السيدة تتصرف هكذا ، يقلب عالم الجميع رأسًا على عقب”

“…”

ارتسمت على وجه إلـزي تعبيرٌ تأمليّ عابر.

ثم تكلمت فجأة.

“شكرًا لكَ على اهتمامكَ”

“من قلق عليكِ ، أعني ، يا سيدة ليفيريان؟”

اندهش لوسيان لدرجة أنه تلعثم.

على أي حال ، بدأت إلزي بجمع الأطباق و أدوات المائدة.

كما لو كانت ستستدير و تتجه نحو الباب.

ألقت نظرةً للخلف للحظة.

“إذا كانت هناك مرة أخرى تحتاجُ فيها إلى صفعة ، فسأحاول أن أضبط قوتي قليلًا”

مرّت عينان ضاحكتان سريعًا بجانب لوسيان.

“يبدو أن الدوق مهتم بي كثيرًا”

بتلك الكلمات.

صوت دويّ-! 

أُغلِق الباب.

حدّق لوسيان في الباب المغلق بذهول.

“هل يُعقل أن هذه المرأة اللامبالية تمزح معي؟”

* * *

في ذلك المساء.

كنتُ أفكر فيما قاله لوسيان لي.

[إذا شكّ الناس بكِ ، فمن الطبيعي أن تشعري بالانزعاج ، لكن لماذا لا تغضبين؟]

[أشيري إلى تصرفي الفظّ و اصفعيني. لقد فعلتِ ذلك من قبل ، أليس كذلك؟]

… قد يكون سريع الانفعال.

عضضت على لساني بصمت.

مع ذلك-

“يبدو أننا أصبحنا أقرب إلى بعض الشيء ، و هذا من حسن حظنا”

يبدو أن حجب فيكتور و التخلص من نيكس كان له أثر إيجابي.

حسنًا ، مع ذلك.

أحيانًا ينفعل بشكل مفرط …

[لماذا أنتِ غير مبالية إلى هذا الحد؟]

[هاه؟ ماذا تقصد؟]

[أعني … إنها قبلة!]

… هل كانت قبلتنا الأولى؟

للحظة ، شعرتُ بعرق بارد يسيل على عمودي الفقري.

كان لوسيان الوريث الوحيد لعائلة كاليد النبيلة ، أعلى سلالة في الإمبراطورية.

لا بد أنه نشأ بتربيةٍ شديدة منذ صغره ، و كان الاقتراب منه صعبًا إلا إذا كانت سيدةً متورطةً في ترتيبات زواج.

علاوةً على ذلك ، كان التواصل مع النساء أكثر تقييدًا حتى بلوغه سن الرشد.

“لكنني قبّلتُ شخصًا بالغًا ، أليس كذلك؟ على الأقل لستُ بالغة منحرفة تسرق القبلات من القاصرين”

حاولتُ تهدئة نفسي.

كان هناك أمرٌ آخر غير متوقع.

أعدتُ النظر في اللقب الذي أطلقه عليّ.

“سيدة ليفريان ، أجل”

من بين زملاء هذه المدرسة الداخلية ، لم يناديني أحدٌ بهذا اللقب من قبل.

بصراحة ، حتى من وجهة نظري ، كان هذا اللقب يحمل في طياته شعورًا خفيًا بالإذلال.

لكنني لم أكترث لمثل هذه الأمور ، ظننتُ أنها لا تعنيني.

“لم أتخيل يومًا أن شخصًا مثل لوسيان سيغضب من معاملتي غير العادلة”

لكن في تلك اللحظة-

“إلـزي، آنستي”

استعدتُ رباطة جأشي فجأةً عندما سمعتُ الصوت يناديني.

“أوه ، الكونتيسة مارتن”

حتى بريجيت أمامي نادتني بهذا. 

بالطبع ، بريجيت ليست خبيثة ؛ إنها فقط تتبع ما يقوله من حولها.

بدأتُ محادثةً مع بريجيت بهدوء.

“هل تحبين فطيرة الكرز؟”

“نعم ، إنها لذيذة”

ابتسمت بريجيت ابتسامةً خفيفة.

دفعتُ طبق الفطيرة أقرب إلى بريجيت.

“خذي المزيد”

“ألن تأكلي يا إلـزي؟”

“لقد تناولتُ بعضًا منها في الخارج أمس ، لذا أنا بخير”

في الآونة الأخيرة ، كانت بريجيت تُعاملني براحةٍ بالغة مقارنةً بأول لقاءٍ لنا.

و مع ذلك ، يبدو أنها لم تُخفف من حذرها تمامًا.

حسنًا ، يبدو أن جهودي تُثمر”

فكرتُ بإرتياح.

بصراحة ، شعرتُ بالحرج من وصفه بـ”الجهد”.

لم أفعل شيئًا مميزًا.

كنتُ أزور بريدجيت بإنتظام و أقضي وقتًا معها.

علاوة على ذلك ، عندما كنا نتحدث ، كنتُ أستمع إلى قصص بريدجيت أكثر من حديثي.

هذا فقط أضاء وجه بريدجيت بشكل ملحوظ مقارنةً بالسابق.

علاوة على ذلك ، يبدو أنها لم تعُد تتعرض للمضايقات كما في السابق ، أليس كذلك؟

ربما لأن أسوأ شريرة في المدرسة الداخلية كانت تقضي وقتًا مع بريدجيت مؤخرًا ، بدا أن الأشخاص الذين اعتادوا على مضايقتها يبتعدون عنها.

على أي حال ، كان ذلك أمرًا جيدًا.

“متى تعتقدين أنّكِ تستطيعين مغادرة هذا المكان؟”

تنهدت بريدجيت في اللحظة المناسبة.

“هل تعتقدين أنني أستطيع المغادرة؟”

“بالتأكيد”

“نعم”

لم تكن كذبة.

في العمل الأصلي ، تهرب بريجيت من المدرسة الداخلية قبل أن تنهار.

لكن-

“كذبة”

ابتسمت بريجيت بمرارة.

“زوجي لن يسمح لي بالمغادرة”

ثم نظرت إليّ بمزيج من الشوق و الحسد.

“آنسة ليفيريان … بصراحة ، أعتقد أنكِ رائعة حقًا”

“أنا؟”

“نعم. لقد رفضتِ زواجًا سياسيًا، أليس كذلك؟”

انخفض صوت بريجيت من شدة الشفقة على نفسها.

“لم أستطع فعل أي شيء ، و انتهى بي الأمر هكذا ، عالقة في مدرسة داخلية.”

تذكرتُ خلفية بريجيت من العمل الأصلي.

تزوجت بريجيت في سن مبكرة جدًا. 

عاملها زوجها ، الكونت مارتن ، كشوكة في خاصرته و عاش مع محظية.  

السبب الوحيد لعدم طلاق بريجيت هو إنجابها وريثًا للعائلة ، طفلًا ذكرًا. 

الكونت مارتن ، الذي لم يستطع أن يعترف بأن ابنه لقيط ، أرسل بريجيت إلى مدرسة روز كروس الداخلية بحجة تربيتها لتصبح سيدةً صالحة.

و بطبيعة الحال ، كاد ابنها أن يُسلب منها. ثم ، في أحد الأيام ، توفي الكونت مارتن و عشيقته في حادث عربة ، تاركين وراءهما ابنهما البالغ من العمر أربع سنوات فقط.

احتاج الابن إلى أم ، و أصبحت بريجيت الكونتيسة مارتن الجديدة.

على الرغم من أنها عانت في البداية من كوابيس المدرسة الداخلية ، إلا أنها لم تستطع ترسيخ سلطتها ككونتيسة.

‘دعوني أفكر … كيف عزّت البطلة الأصلية بريجيت؟’

بعد تفكيرٍ عميق ، قلتُ بهدوءٍ الجملة التي استخدمتها البطلة الأصلية.

“سيدة مارتن، لقد صبرتِ في هذه المدرسة الداخلية طوال هذا الوقت. هذا وحده أمرٌ مثيرٌ للإعجاب”

اتسعت حدقتا بريدجيت للحظة. نظرتُ في عينيها ، وتابعتُ.

“علاوةً على ذلك ، ستصبحين امرأةً أكثر روعةً في المستقبل. ثقي بي”

بعد أن سمعت بريدجيت كلماتي ، بدت في حيرة ، ثم خفضت رأسها بخجل.

“أتمنى ذلك … حقًا”

سيحدث ذلك بالتأكيد.

فلنعتني بأنفسنا من الآن فصاعدًا.

كتمتُ مشاعري المضطربة و ابتسمتُ بحرارة.

* * *

بعد بضعة أيام.

تلقيتُ أخيرًا الخبر الذي كنتُ أنتظره.

“انتهى الخلاف على خليفة عائلة رومديو”

بالطبع ، كانت الليدي رومديو هي المنتصرة.

ارتسمت ابتسامة باردة على شفتيّ.

يبدو أن الوقت قد حان لإقصاء فيكتور نهائيًا.