بدأت العربة تتحرك ببطء. خلف النافذة ، بدأ مشهد المساء الهادئ ، الذي رسمته الشمس عند الغروب ، يتلاشى في الأفق.

بينما كنتُ أُحدّق في المشهد بلا نهاية ، صدر صوت حفيف من علبة الفطائر الموضوعة على ركبتيّ.

خفضتُ نظري إلى علبة الفطائر.

“هذه فطيرة الكرز … سأتقاسمها مناصفةً مع لوسيان و بريجيت”

بدأت عقليتي تُحاسبني.

بعد كل شيء ، كنتُ قد وعدتُ بشراء وجبة خفيفة للوسيان عند عودتي.

“آمل أن تُناسب أذواقهم”

بهذه الطريقة ، قد أتمكن من تسجيل بعض النقاط معهم.

و مع ذلك ، لسببٍ ما ، شعرتُ بضيق في التنفس.

“أوه”

دون وعي ، تنهدتُ تنهيدة طويلة.

* * *

عدتُ أخيرًا إلى مدرسة روز كروس الداخلية ، لكن شعرتُ بشيءٍ غريب.

لسببٍ ما ، بدت المدرسة فوضويةً بشكلٍ غريب …

ما إن مرّت خادمةٌ بجانبي مسرعةً ، حتى أوقفتها.

“ما الذي يحدث؟”

“همم ، آنسة إلزي” ، تلعثمت الخادمة ، و شحب وجهها بمجرد أن التقت نظراتي بها.

“الطالب الخاص في الحبس الانفرادي ، أي …”

للحظة ، تساءلتُ عن سمعي. 

هل تتحدث عن لوسيان؟

“لماذا يوجد الطالب الخاص في الحبس الانفرادي؟”

حاولتُ جاهدةً الحفاظ على رباطة جأشي ، لكن بدا أنني لم أنجح تمامًا. كان صوتي حادًا و أنا أسأل.

“الطالب … إنه تحت إشرافي”

“آنسة إلزي ، الأمر فقط …”

تابعت الخادمة ، بحلقها الجاف ، بحذر.

استمعتُ بإهتمام إلى شرحها و توصّلتُ إلى نتيجة.

فيكتور ، ذلك الوغد اللعين.

صررتُ على أسناني.

ربما حاولت الخادمة تلطيف الموقف قدر الإمكان ، لكن الظروف كانت واضحة. 

أثناء غيابي ، وقع شجار بين لوسيان و فيكتور.

تجرأ فيكتور على تحدي الخادم ، ربما بسبب خلاف مع لوسيان …

“… و قدّم نيكس للطالب الخاص”

كتمتُ الغضب المتصاعد بشدة.

نيكس.

كان المخدر ، الذي سُمي على اسم حاكمة الليل ، مادة سرية تُستخدم حصريًا داخل مدرسة روز كروس السكنية. 

لم يكن هذا مفاجئًا تمامًا ، بالنظر إلى أن نيكس كانت في الأصل مادة استخدمها دانتي لإخضاع أعضاء العالم السفلي.

و بشكل أدق ، كانت نسخة مخففة من المادة المستخدمة على أعضاء المنظمات المعادية. عند تناولها بجرعات أقل ، تسبب النعاس و الطاعة ، بينما تؤدي الجرعات العالية إلى زيادة الخمول.  

في المقابل ، أصبحت حواس الشخص حساسة للغاية ، مما جعله يشعر بألم أكثر حدة أثناء التعذيب.

كان دواءً ممتازًا ، من نواحٍ عديدة ، لإخضاع الأفراد. 

و مع ذلك ، كانت له آثار جانبية نادرة و لكنها خطيرة.

أهمها …

“قد يُصاب المرء بالجنون بسهولة إذا أُسيء استخدام نيكس”.

كان استخدامه مرة أو مرتين بطريقة مُتحكّم بها آمنًا عادةً.

لكن إعطائه بإنتظام لا يضمن سلامة الفرد.

و قد يتأثر الأشخاص الذين لديهم مقاومة متأصلة لنيكس بشدة حتى بجرعة واحدة فقط.

لذلك ، كان الطلاب في المدرسة حذرين للغاية بشأن استخدام نيكس.

لنهدأ. من غير المرجح أن يكون لوسيان قد عانى من أي ضرر كبير. 

أخذتُ نفسًا عميقًا.

لقد أُعطي لوسيان الأصلي نيكس عدة مرات من قِبل إلزي الأصلية.

لقد حاول الهرب مرارًا و تكرارًا ، و كان عدوانيًا للغاية مع موظفي المدرسة.

و مع ذلك ، كان لوسيان يخرج سالمًا دائمًا.

لذا ، من المفترض أن يكون بخير هذه المرة أيضًا.

بالتأكيد هو بخير … لكن ماذا أفعل؟ أشعر و كأنني على وشك الانفجار غضبًا.

سواءً أكان فيكتور قد آذى لوسيان ، و عرّض حياته للخطر ، أو أن لوسيان لم يعجبه الوضع الحالي فحسب ، لم أستطع الجزم.

مع ذلك ، كان هناك أمر واحد واضح: أي شخص يمس لوسيان يجب التعامل معه.

أغمضت عينيّ بشدة ثم فتحتهما.

“حسنًا ، لنبدأ بتقييم الوضع بنفسي”

و أنا أشاهد الخادمة المتوترة و هي تخفض رأسها بسرعة ، مررت بجانبها بسرعة.

* * *

مسلحةً بترياق ، توجهت فورًا إلى غرفة عزل لوسيان.

مع اقترابي من غرفة العزل ، رأيت المزيد و المزيد من الخدم يتجمعون.

زادت نظراتهم الحائرة و أصواتهم الخافتة من قلقي.

كان لديّ أمر واحد واضح: أي شخص أذى لوسيان سيُعاقب.

أخذتُ نفسًا عميقًا لأُهدئ أعصابي قبل أن أدخل إلى المشهد.

“افسحوا الطريق”

شققتُ طريقي وسط الحشد ، الذي بدا عليه الذهول.

ثم …

“يا إلهي”

لم أستطع إلا أن أصرخ.

عضضت على شفتي حتى نزفت.

كان لوسيان أول من رآني ، مُمددًا على الأرض.

لم يكن هناك أي أثر ليقظته المعتادة ، أو حدّة نظراته. 

كانت عيناه مُغمضتين بضعف ، و وجهه شاحبًا كأنه منحوت من الرخام ، و تنفسه ضحل إلى حدٍّ غريب.

التفت إليّ فيكتور ، الذي كان يقف بجانب لوسيان ، بتعبيرٍ مُربك.

“السيدة إلزي”

مع ذلك ، لم أرد على نداءه.

بتعبير أدق ، كنتُ غاضبةً جدًا لدرجة أنني لم أستطع الرد.

اقتربتُ من فيكتور بخطواتٍ ثقيلة ، و ضربتُ خده بقوة.

صفعة-!

انقلب رأس فيكتور ، و ظهرت قطرة دم حمراء على زاوية فمه.

تحدثتُ بصوتٍ خافت.

“كيف تجرؤ على إعطاء نيكس لطالبي الخاص دون إذني؟”

“هذا …”

تلعثم فيكتور.

“حتى الآن ، كنتُ أعتقد أنك تجاوزتَ الحدود دون أن تعرف مكانك ، لكن هل تعتقد أنك تجاوزتَ هذه المرة؟” ، ردّ فيكتور رافعًا رأسه.

“أنا أيضًا أملك سببًا!”

بدا فيكتور مظلومًا حقًا. 

امتلأت عيناه بالغضب و هو يُطلق صوته.

“هذا الطالب تمرد عليّ!”

“و بعد ذلك؟”

“لهذا السبب!”

انقطع دفاع فيكتور بلعابٍ يسيل من فمه.

“مشرفٌ مثلك لا بد أن يكون قادرًا على تقبّل تمرد طالب دون أي شكوى؟ عندما تُعاقب ، ألا يمكنك فعل ذلك مع ضمان عدم إصابة الطالب بإصابة بالغة؟ هل لديك هذا القدر من الحكمة؟”

وبّختُ فيكتور ببرود.

“في حال حدوث أي آثار جانبية بسبب نيكس ، أعتقد أنك لن تتحمل المسؤولية بحياتك التافهة؟”

حدّقتُ مباشرةً في عيون فيكتور المذهولين ، و أصدرتُ أمرًا.

“اغرب عن وجهي يا فيكتور”

صرّ فيكتور على أسنانه لكنه لم يستطع رفض أمري.

أضفتُ: “علاوةً على ذلك ، إذا كان أي شخص آخر قد أذى طالبي المميز بأي شكل من الأشكال …”

كان صوتي هادئًا على غير عادته ، كما لو كان هدوء ما قبل العاصفة.

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

“… لن يروا الشمس مجددًا ابتداءً من الغد”

تجمد الموظفون في مكانهم ، ثم بدأوا بالتراجع ببطء ، و أعينهم تتجول بسرعة لتفقد محيطهم وهم يتفرقون.

اقتربتُ من لوسيان.

ظل وجهه الشاحب يلفت انتباهي.

‘في القصة الأصلية ، لم يكن فيكتور يُعذب لوسيان بشكل خاص ، لذلك ظننتُ أن الأمر سيكون على ما يرام’

بدا أن الأمر لم يعد كذلك الآن.

و ربما لأن …

‘لقد أظهرتُ لطفًا مع لوسيان’

قد يكره فيكتور أي شخص أُظهِر له لطفًا.

نظرًا لعقدة النقص التي يشعر بها فيكتور تجاه النبلاء …

‘بالتأكيد لا يجب أن أترك فيكتور و شأنه هكذا’

لحسن الحظ ، كنا قد أنهينا للتو اتفاقنا مع بنديكت.  

فتحتُ غطاء الترياق في يدي.

ثم عبست.

‘آه، لقد نسيتُ الحقنة’

كنتُ في عجلةٍ من أمري لدرجة أنّه لم تُتح لي فرصةٌ للتفكير في الأمر.

تذوقتُ الترياق ، ثم عبستُ برفق.

لكن لا بأس ؛ يُمكنني التكيّف مع الأمر.

أعطيتُ الترياق فمويًا و ضغطتُ شفتيّ على شفتي لوسيان.