عضّت الخادمات شفاههنّ و تبادلن النظرات بتوتر.

أضحكتني أفعالهنّ ، فضحكتُ ضحكةً خفيفة.

“لماذا؟”

بدا صوتي المتسائل باردًا كالثلج في أذنيّ.

“ألا تستطيعين فعل ذلك؟”

“آه ، سيدتي إلزي”

“ذلك …”

تلعثمت الخادمات في الكلام.

الاعتذار هنا بتواضعٍ شديدٍ سيُبعدهنّ عن حظوة فيكتور ، لكنني كنتُ الجالسة أمامهنّ مباشرةً.

الشريرة سيئة السمعة ، إلزي ، عشيقة اللورد أوفنهير ، الطاغية الذي حكم هذه المدرسة الداخلية.

لذا … 

“سيدتي إلزي”

سمعتُ صوتًا ناعمًا يناديني.

عندما استدرتُ ، كان رجلٌ صارمٌ في منتصف العمر ينظر إليّ بنظرةٍ حادة.

مدير مدرسة روز كروس الداخلية ، الرجل الذي دبر الموقف ليحوّل بريجيت إلى مكب نفايات عاطفية للجميع.

و أيضًا ، شخصٌ كان صريحًا مؤخرًا بشأن عداوته لي.

فيكتور.

“ما هي مناسبة حضوركِ لوقت الشاي و لو لمرة واحدة؟”

بدا صوته لطيفًا للوهلة الأولى.

لكنني لم أكن حمقاء لدرجة ألا ألاحظ الأشواك المخفية في ذلك الصوت.

نظرتُ إلى فيكتور بنظرة باردة.

“كلماتك تجعلني أشعر و كأنني لا يجب أن أحضر وقت الشاي”

تيبس وجه فيكتور قليلًا.

لكن… 

“هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟ مع ذلك …”

فيكتور ، الذي استعاد رباطة جأشه بسرعة ، رفع ذراعيه كما لو كان يُريني شيئًا.

“سيدتي إلزي ، ألا تُفضلين الاستمتاع بوقت الشاي بمفردكِ على الاستمتاع به مع الآخرين؟”

“أذواق الناس قابلة للتغيير في أي وقت. و الأهم من ذلك…”

استلقيتُ على الأريكة بتكاسل ، و أنا أتحدث.

“لو أنهم قاموا بعملهم على أكمل وجه منذ البداية ، لما اضطررتُ لحضور وقت الشاي ، أليس كذلك؟”

“… ماذا تقصدين بذلك؟”

“حتى الآن ، و أنا أنظر إلى مظهر الكونتيسة مارتن و الشاي الذي قدّموه لها …”

أشرتُ إلى طاولة الشاي أمامي.

بالتحديد، كانت أكواب الشاي المحطمة أمامي ومفرش الطاولة الملطخ بالشاي.

“يا لوقاحة هذا الكلام!”

“يا للوقاحة! أودُّ أن أشبه وجهك السميك”

حاول فيكتور مجادلتي ، لكنني لم أُتح له فرصة للكلام.

نظرتُ نظرة خاطفة إلى بريجيت.

“الكونتيسة مارتن”

“أجل، أجل؟”

نظرت بريجيت إليّ بدهشة.

“هل اعتادت الكونتيسة تناول هذا النوع من فضلات الطعام؟”

“حسنًا ، همم …”

“أرجوكِ كوني صريحة”

عضّت بريجيت على شفتها السفلى.

و بعد لحظة-

“…أجل”

أومأت بريجيت برأسها بصعوبة.

التفتُّ إلى فيكتور ببرود.

“هل سمعتَ ذلك؟”

ضمّ فيكتور شفتيه حتى شحبتا.

“كيف يُدير الموظفون الأدنى مرتبةً الأمور؟ كيف يُمكن تقديم مثل هذه الأطعمة للطلاب؟”

“…..”

“ألا تتراكم هذه المشاكل الفردية و تُشوّه سمعة روز كروس؟”

هززتُ رأسي بحزم ، مُثبّتة نظري على فيكتور.

“علاوةً على ذلك ، الغريب حقًا هو …”

ارتجفت ملامح فيكتور الهادئة.

“لم أرَ قطّ حواراتٍ بين الكونتيسة مارتن و طلابٍ آخرين في هذه الصالة”

“هذا …”

“يبدو أن الجميع مُندهشون حتى من مُجرد التفكير في اختلاطي بالكونتيسة مارتن”

طرحتُ السؤال بهدوء.

“كيف انتهى الأمر بالجوّ بين الطلاب إلى هذا الحد؟”

“… أُقدّر قلقكِ يا سيدتي إلزي ، لكن لا داعي للقلق كثيرًا”

عبس فيكتور و بدأ بالكلام.

“لا بأس إن لم تُولي الأمرَ كل هذا الاهتمام”

“ماذا يعني ذلك؟”

“أنا أتحدث من باب الحرص عليكِ يا سيدتي إلزي”

ربما كان يحاول أن يبتسم ، رفع فيكتور شفتيه قليلًا.

لكن كل ذلك كان عبثًا.

لم تُبدِ عينا فيكتور أي تسلية.

“أخشى أن تُرهقي نفسكِ بالانتباه حتى لأصغر الأمور”

شعرتُ بنظرة فيكتور المشؤومة و كأنها ستبتلعني.

“ألا توجد مهام تليق بذوقكِ الرفيع يا سيدتي إلزي؟”

إذن ، المعنى الخفي في تلك الكلمات هو أن أواصل حياتي كالمعتاد ، مُدللةً نفسي وأتصرف بهدوء. لماذا أتدخل و أُثير ضجة حول هذا الأمر؟

مع ذلك ، كنت أعرف كلمة سحرية لدحض هذه المقولة.

“حسنًا ، يبدو أن هناك ثغرة واحدة في حجتك”

“نعم؟”

“سواءً كان هذا الأمر تافهًا أم لا ، أليس الأمر متروكًا لك يا فيكتور؟”

ابتسمتُ ابتسامة حلوة قدر استطاعتي.

“الشخص الذي سيحكم في ذلك هو اللورد أوفنهير ، و ليس أنا”

عندما ذكرتُ دانتي ، تصلّب كتفا فيكتور لأول مرة.

إذا لم أستطع الفوز وحدي ، فمن الأفضل أن أستعير سلطة دانتي. 

أخيرًا ، حصلتُ على مكانة “حبيبة دانتي الوحيدة” ، لذا عليّ بالتأكيد استغلالها جيدًا.

سألت فيكتور بنبرة عفوية.

“ماذا سيحدث إذا علم اللورد أوفنهير بهذا؟”

“… سيدة إلزي”

“من المعروف أن اللورد أوفنهير يحتقر أي شيء مزعج لأنه شخص دقيق للغاية”

اختلطت نبرة ضحك خفيفة في صوتي.

كانت سخرية.

“فيكتور ، ألا تعرف ذلك جيدًا؟”

“هذا …!”

“لا يريد أن تنشأ أي مشاكل في مدرستنا الداخلية”

عند سماع كلماتي ، تغيّر وجه فيكتور.

تابعتُ ، كما لو كنتُ أستمع إلى كلماتي.

“لكنك فقدت مؤخرًا أيضًا رسالةً أودعها لك اللورد أوفنهاير …”

لم يتمكن فيكتور بعد من العثور على رسالة اللورد كريج.

حسنًا ، كان ذلك حتميًا.

مزّق لوسيان الرسالة إربًا إربًا ، و تخلصتُ بنفسي من البقايا.

“حتى لو تجاهلتُ وقاحتك في الشك بي …”

بالتحديد ، لم يكن الأمر يتعلق بتجاهل الأمر ، بل بمعرفة أن حادثة الرسالة المفقودة ستصل إلى مسامع دانتي تلقائيًا.

التزمتُ الصمت.

هززتُ كتفيَّ بخفة.

“في الوضع الحالي ، إذا حدثت مشكلة أخرى في المدرسة الداخلية … فسيكون ذلك مزعجًا بالتأكيد ، أليس كذلك؟”

عند هذا السؤال ، حتى الابتسامة الخافتة التي كان فيكتور يُحاول جاهدًا تقليدها اختفت تمامًا.  

تنهدت بعمق كما لو كنتُ أتفاخر.

“لكن ماذا لو تجاهلنا هذه المسألة ، و لاحقًا ، إذا اعترض الأوصياء أو ما شابه؟”

“سيدتي إلزي”

“سيكون اللورد أوفنهاير سعيدًا جدًا. أليس كذلك؟”

حدق بي فيكتور ، و عيناه تضيقان.

“هل أنتِ … تُهددينني الآن؟”

“يا إلهي ، ما الذي أوحى لكَ بهذه الفكرة؟”

اتسعت عيناي كما لو كنتُ ألعب.

“سيكون من المُزعج إساءة تفسير صدقي بهذه الطريقة”

“لكن لماذا بحق السماء …”

“لهذا السبب سأقدم لكِ نصيحة أخرى”

نهضتُ.

كليك ، كليك-! 

وسط اللحن الأنيق المُتدفق في الصالة ، لم يكن هناك سوى صوت كعبي يتردد صداه بقوة.

كليك-! 

توقفتُ في مكاني.

كان فيكتور واقفًا أمامي مباشرةً.

انحنيتُ إلى جانبه ، و خفضتُ صوتي لأهمس بهدوء حتى لا يسمعني الطلاب.

“لو كنتُ مكانك ، لما انحططتُ إلى كراهية أي طالب”

“ما هذا …!”

“معظم طلاب مدرستنا الداخلية من عائلات نبيلة في الإمبراطورية ، أليس كذلك؟”

عند سماعه لكلامي ، تصلّب فيكتور بشكل واضح.

صحيح ، لا بد أنه نسي.

ضحكتُ ضحكةً هادئة.

كان فيكتور من عامة الشعب.

و بعد أن شعر بالدونية تجاه النبلاء ، سواء أدركوا ذلك أم لا ، كان يتلذذ سرًا بشعورٍ من التفوق بصفته مديرًا للمدرسة الداخلية.

علاوةً على ذلك ، كانت حالة فيكتور النفسية مرتبطةً بجوانب دانتي الملتوية.

لذا اختار دانتي تعيين فيكتور مديرًا في خطوةٍ لافتة. 

بالطبع ، الآن هي اللحظة المناسبة لمحاصرة فيكتور …

“بما أنك لا تستطيع التنبؤ بالمستقبل ، أليس كذلك؟”

ألم يحن الوقت لنبدأ بالانتباه؟

أمام أحمق لم يُدرك حتى أن حياته هشة كشعلة شمعة في مهب الريح ، ابتسمتُ بسخاء.

لم يستطع فيكتور السيطرة على غضبه فقبض قبضته بقوة.

و مع ذلك ، و بالنظر إلى عجزه عن الرد ، بدا أن كلماتي قد أثرت فيه.

تراجعتُ خطوة ، و ناديتُ بريجيت.

“كونتيسة مارتن”

“أجل ، أجل؟”

كادت بريجيت أن تنهض من مقعدها.

ابتسمتُ لها بلطف.

“يبدو أنكِ بحاجة إلى قسط من الراحة. هل نذهب معًا؟”

ابتلعت بريجيت ريقها بجفاف ، و أومأت برأسها.

“… حسنًا”

خرجت أنا و بريجيت من الغرفة ، و لفتت أنظار الجميع إلينا.