فطيرة كرز مُغطاة بكرز أحمر لامع ، زاهية كالجواهر.

آه.

تدفقت عليّ موجة من الذكريات.

في الأيام التي كنتُ أُكافح فيها للهروب من المدرسة الداخلية ، اشتريتُ فطائر عدة مرات من متجر فطائر بنديكت بحجة قضاء بعض المهمات. 

حتى أنني وزعتها على لوسيان و بريجيت في محاولة لبناء علاقات ودية.

قالت بريجيت بمرح: “كانت الفطائر التي شاركناها في المدرسة الداخلية لذيذة للغاية”

“هل تتذكرين؟”

“بالتأكيد. كيف لي أن أنسى؟”

كانت بريجيت تبكي ، غارقة في مشاعرها ، في ذلك اليوم الصافي ذي السماء الزرقاء و هي تغادر. راقبتها و هي تغادر بحسدٍ يملأ قلبي ، أشعر بمزيج من الحزن والأمل.

“لأول مرة ، فهمتُ معنى أن أتذوق فطيرة غارقة في الدموع” ، ضحكت بريجيت.

بعد ذلك ، تحول حديثنا إلى مواضيع أخف وطأة. 

تحدثنا عن نمو جوزيف ، و حصاد هذا العام ، و تصميم دانتيل جديد رائج في العاصمة ، و أمور يومية أخرى.

في لحظة ما ، اعتذرتُ ، “سأعود حالاً. أحتاج فقط للخروج قليلاً”

ابتسمت لي بريجيت بحرارة ، “خذي وقتكِ”

نظرتُ إلى بريجيت و مارغريت ، متسائلةً إن كان من الآمن تركهما بمفردهما. لكنني تجاهلتُ الفكرة.

“ماذا قد يحدث؟”

* * *

عندما عدتُ بعد غسل يدي ، رأيتُ مارغريت و بريجيت تتحدثان معًا. لحسن الحظ ، لم يبدُ الأمر محرجًا.

جيد.

كنتُ قلقةً من أن تشعر بريجيت ، التي كانت خجولة أحيانًا مع الغرباء ، بعدم الارتياح. شعرتُ بالاطمئنان ، فأسرعتُ خطواتي.

ثم سمعتُ مارغريت تتكلم.

“الكونتيسة مارتن” ، سألتها فجأة ، “هل لي أن أسألك كيف أصبحتِ أنتِ و إلـزي مقرّبتين إلى هذه الدرجة؟”

توقفتُ غريزيًا.

نظرت بريجيت إلى مارغريت ، و عيناها مليئتان بالحذر.

“لماذا تسألين؟”

“أوه ، كنتُ فقط فضولية” ، أجابت مارغريت بإبتسامة بريئة.

“أودُّ أن أصبح قريبة من إلزي أيضًا ، لكنها دائمًا ما تُبقي نفسها بعيدة عني”

“منكِ؟” ، سألت بريجيت بدهشة.

“أجل. أشعر ببعض الحسد عندما أرى مدى قربكِ منها …”

خفت نبرة مارغريت ، ممزوجة بشوقٍ يكاد يكون حزينًا.

أجابت بريجيت بعد صمت.

“حسنًا ، كانت إلـزي مُراعية لي للغاية عندما كنتُ في المدرسة الداخلية” ، ارتسمت ابتسامة دافئة على وجهها.  

“أنا على قيد الحياة اليوم بفضلها”

“هل كان ذلك مهمًا لهذه الدرجة؟”

“أوه ، أجل. عندما كنت في المدرسة الداخلية ، شعرتُ دائمًا و كأنني على حافة اليأس”

خفّ صوت بريجيت بصدق. 

“كانت إلزي بجانبي ، و دعمتني ، و بفضلها ، نجوتُ سالمةً”

أومأت مارغريت برأسها متأملة.

“لكن يا كونتيسة ، كانت إلزي مديرة تلك المدرسة الداخلية ، أليس كذلك؟”

“…”

ترددت بريجيت.

نظرت إليها مارغريت بثبات و سألتها مرة أخرى.

“بصفتها المديرة ، ألم يكن من واجبها رعاية الطلاب و التأكد من سلامتهم؟”

“سيدتي مارغريت …”

“و أكثر من ذلك ، بصفتها المديرة ، ألم تكن مسؤولة جزئيًا عن احتجازكِ هناك؟”

بلعت ريقي بصعوبة.

شعرتُ كما لو أن مارغريت طعنتني في أضعف نقطة في جسدي.

… كان الأمر مُقززًا.

“قلتِ إن إلـزي كانت لطيفة معكِ ، و أنا متأكدة من ذلك. لطالما كانت لطيفة. لكن …”

لمعت عيناها الخضراوان الزاهيتان بحدة مخيفة.

“هذا لا يُغير حقيقة أنها كانت مديرة المدرسة الداخلية التي كنتِ محتجزة فيها ، أليس كذلك؟”

“…”

ساد صمتٌ طويل بين بريجيت ، بينما راقبتها مارغريت بإهتمامٍ حادّ ، يكاد يكون مُفترسًا.

كان هناك شيءٌ تافهٌ في نظرتها ، شعورٌ خفيضٌ يُشبه مشاهدة صديقةٍ تختار أخرى عليها.

ثم …

“حسنًا ، هذا صحيح”

ردّت بريجيت بهدوء.

عضضتُ على شفتي بقوة.

نعم ، بالفعل.

مديرةٌ و طالبة.

كما كانت علاقتي بلوسيان متوترة منذ البداية ، كانت علاقتي ببريجيت أيضًا متهالكة.

و فوق ذلك كله –

لقد اقتربتُ من بريجيت في البداية لأستغلها. 

مهما كانت المشاعر التي نشأت في داخلي لاحقًا ، و مهما صدقتُ في اعتباري بريجيت صديقة …

لم يكن من الممكن محو تلك النية الأصلية غير النقية.

في الوقت نفسه ، أصبح صوت بريجيت باردًا.

“لكنني لا ألومها على ذلك”

ماذا؟

اتسعت عيناي من الدهشة.

حدقت مارغريت في بريجيت ، و كأنها قد صُدمت ، و وجهها مذهول.

“مهما كانت نوايا إلزي عندما اقتربت مني أول مرة ، تبقى الحقيقة أنها أنقذتني” ، أعلنت بريجيت بحزم.

“لكن، يا كونتيسة … هذا …”

“في تلك المدرسة الداخلية ، إلزي …”

ضغطت بريجيت على قبضتيها بإحكام في حجرها.

“كانت الوحيدة التي اهتمت بي بصدق”

ثم ، بظهرها المستقيم ، التقت بنظرات مارغريت مباشرةً.

“لذا أرجوكِ ، لا تتحدثي عن صديقتي بهذه الطريقة مرة أخرى”

“…”

في تلك اللحظة ، شعرتُ بشيء يتدفق من أعماق صدري.

شخص لم يفرض عليّ توقعات.

شخص لم يحاول التحكم في أفعالي.

شخص اعتزّ بي كصديقة …

ضغطت مارغريت على فكها بشدة ، ثم ارتسمت ابتسامة على وجهها.

“أنا آسفة. لم أقصد إزعاجكِ ، يا كونتيسة مارتن”

“حتى لو لم تكن هذه نيتكِ … آه ، إلزي!”

اتسعت عينا بريجيت عندما لاحظتني أخيرًا واقفةً هناك ، أبدو تائهةً بعض الشيء.

“أوه ، هل عدتِ؟”

ابتسمت بحرارة.

“لماذا تقفين هناك فقط؟ تعالي و اجلسي”

“…”

بينما اقتربتُ من بريجيت ، لاحظتُ مارغريت تراقبني بإهتمام من خلفها.

عيناها الخضراوان النابضتان بالحياة ، اللتان عادةً ما تكونان نابضتين بالحياة كغابة صيفية …

… أصبحتا باردتين كصقيع الشتاء.

* * *

أيام الشتاء تفقد نورها بسرعة.

و مع غروب الشمس ، صبغت بريجيت العالم بدرجات حمراء ، نظرت إليّ بنظرة ندم.

“اعتني بنفسكِ يا إلزي”

“و أنتِ أيضًا يا بري”

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

بصراحة ، تمنيت لو أن بريجيت تستطيع البقاء بجانبي لفترة أطول. لكنها كانت ربة منزل مارتن بالنيابة ، و لديها ابن صغير ترعاه أيضًا. لم تستطع تكريس كل وقتها لي.

في تلك اللحظة—

“بالمناسبة ، أنتِ تحبين فطيرة الجوز، أليس كذلك يا إلزي؟”

بإبتسامة خفيفة ، ناولتني بريجيت كيسًا بداخله فطيرة مُغلفة بعناية.

هل ذكرتُ يومًا أنني أحب فطيرة الجوز؟

شعرتُ ببعض الحيرة عندما غمزت لي.

“أحضرتُ هذه خصيصًا لكِ ، فلا تُشاركيها مع أي شخص آخر. فهمتِ؟”

“يا إلهي ، تبدوان قريبتين جدًا” ، قالت مارغريت مازحةً.

“أكاد أشعر بالغيرة!”

بعد ذلك ، صعدت بريجيت إلى عربتها و غادرت.

عدتُ إلى غرفتي ، أخيرًا وحدي ، و أخرجتُ كيس الفطيرة الذي أعطتني إياه.

كان بداخله فطيرة صغيرة بحجم راحة اليد.

قسمتها إلى نصفين.

كان بداخل الفطيرة ، مُحاطة بالحشوة ، لفافة صغيرة ملفوفة بخيط.

“ما هذا؟”

فتحتُ الرزمة الصغيرة من الورق بحرص.

كانت خريطة بسيطة للمنطقة ، مرفقة بملاحظة قصيرة.

[إلى عزيزتي إلزي ،

سامحيني على اختصار هذه الرسالة ، فالمساحة محدودة.

لقد وعدكِ ماركيز أوفنهاير بمساعدتكِ على الهرب]

“دانتي؟”

اتسعت عيناي و أنا أتصفح الكلمات بسرعة.

[أتفهم ترددكِ في الوثوق به.

لكن لا يمكنكِ البقاء تحت سيطرة كونت لونبورغ إلى الأبد.

أريدكِ أن تعيشي بحرية ، دون أن تكوني مقيدة بأحد.]

أثّر صدق كلماتها في قلبي ، و شعرتُ بلسعة في أنفي.

<المكان و الزمان مُعلّمان على الخريطة التي أرفقتها. من أجلي ، من فضلكِ امنحي الماركيز فرصة ، هذه المرة فقط.

مع حبي ، بريجيت>

ابتلعت ريقي بصعوبة ، ثم فتحتُ الخريطة المرفقة بالملاحظة.

كانت خريطة بسيطة لمحيط القصر. خلف القصر ، غابة من أشجار البتولا ، رُسمت فوقها دائرة حمراء.

غابة مألوفة.

هي الغابة التي كنتُ أتجول فيها كثيرًا كلما شعرتُ بالاختناق هنا.

أسفل المنطقة المُحاطة بالدائرة ، مكتوبة بخط مألوف ، كانت هناك ملاحظة.

… كان ذلك خط يد دانتي.