بعد ذلك ، بدأت الأطباق تتوالى.

كانت وجبة فاخرة.

فاتح شهي بارد و حلو كبداية ، تبعه طبق شهي من سمك السلمون المدخن الملفوف كالزهرة. 

ثم جاء حساء دافئ ، و هو طبق من السمك الأبيض الطري المقلي في الزبدة ، و بعد ذلك ، شرائح لحم الضأن ، مُزينة بسوربيه الليمون المنعش كحلوى.

و طوال الوجبة ، لم يفعل بنديكت شيئًا سوى مراقبتي ، كما لو كان ينتظر اللحظة المناسبة للتحدث ، و مع ذلك لم ينطق بكلمة واحدة عن سبب دعوته لي.

لم أعد أتحمل الأمر أكثر من ذلك ، فكسرتُ الصمت أخيرًا.

“إذا كان لديك ما تقوله ، فقله”

ارتجف بنديكت، متفاجئًا.

لكنها كانت لحظة واحدة فقط. 

أصبح وجهه حازمًا و هو يتكلم أخيرًا.

“منذ وقت ليس ببعيد ، سألتِني لماذا أنقذتكِ”

أوه ، لا.

وضعتُ أدواتي على الأرض بتعبيرٍ مُرهق.

و كما توقعتُ ، نطق بنديكت بالكلمات التي توقعتها.

“لقد فكرتُ في الأمر عشرات المرات ، و أخيرًا فهمتُ السبب. أنا …”

ابتلع بنديكت ريقه بصعوبة ، ثم تابع.

“أنا مغرمٌ بكِ”

ماذا يُفترض بي أن أفعل بهذا؟

خطرت الفكرة في ذهني حالما تكلم ، لكنني لم أشعر بأي فرح ، ولا سرور ، ولا حتى بمفاجأة.

فقط لامبالاة.

بتعبيرٍ جامد، نظرتُ إلى بنديكت وسألته:

“إذن ، إذا أعلن الكونت حبه لي ، فهل يُفترض بي أن أستقبل هذا الشعور بفرح؟”

بدا بنديكت مُندهشًا للحظة.

“لا، أنا فقط …”

تلعثم، محاولًا تبرير نفسه، لكنني قاطعته.

“سامحني ، لكنني لا أشعر تجاهك بشيء يا كونت. خاصةً من يعامل الناس كأشياء يُتحكم بها كما يشاء – لا يعتبرهم بشرًا حتى ، ناهيك عن شريك محتمل” 

“…سيدتي”

“إذا قلتَ كل ما تحتاجه ، فسأغادر”

وبهذه الملاحظة الأخيرة، استدرتُ وخرجتُ.

* * *

منذ ذلك العشاء المزعج ، حافظت إلـزي على مسافة بينها و بين بنديكت.

ورغم أنه اقترب منها عدة مرات بعد ذلك ، إلا أن كل محاولة قوبلت بحدودها الثابتة ، مما جعل من المستحيل تقريبًا إجراء محادثة حقيقية.

كان القصر غارقًا في جو متوتر و محفوف بالمخاطر ، كما لو كان الجميع يسير على جليد رقيق.

“لماذا لا تفهمني السيدة ليفيريان؟”

ازداد بنديكت قلقًا.

ليطالب بإلـزي ، قدّم أعظم تضحيات حياته.

استخدام نقابة تجار شمايكل للضغط على كاليد ، كلفه ثقة دوق كاليد – و هي علاقة تجارية مهمة قد لا يستعيدها أبدًا مهما حاول.

مع ذلك ، ظلت إلـزي باردة كعادتها.

[هذا لا يعنيني]

أصيب بنديكت بالإحباط و الانزعاج بسبب سلوكها العنيد.

لم يرق له أن ينتهي به الأمر بلا شيء سوى الخسائر. 

كان عليه أن يجد طريقة لتحسين علاقتهما بطريقة ما.

ثم في أحد الأيام ، تلقى بنديكت خبرًا.

“تواصلت كونتيسة مارتن مع دوق كاليد بشأن السيدة ليفيريان”

“أوه؟ لأي سبب؟”

“لقد أعربت ببساطة عن رغبتها في مقابلة السيدة ليفيريان. يبدو أنها قلقة بشأن الأحداث المختلفة التي جرت في الحفل الإمبراطوري.”

“همم …”

لمعت عينا بنديكت بالفضول. عند التفكير في الأمر ، كانت هناك علاقة وطيدة بين السيدة مارتن و إلـزي.

عندما هربت إلـزي من ماركيز أوفنهاير سابقًا ، طلبت مساعدة الكونتيسة دون تردد. حتى في الحفلة الأخيرة ، أبدت الكونتيسة دعمها لإلـزي.

إذا كان الأمر كذلك –

“لعلّ لقاءً مع كونتيسة مارتن سيرفع معنوياتها …”

بعد أن حسم أمره ، التفت بنديكت إلى مساعده.

“أحضر الكونتيسة إلى هنا”

بعد بضعة أيام-

وصل زائر غير متوقع.

لم تكن سوى بريجيت.

“بري؟!”

لم أستطع إخفاء دهشتي ، و اتسعت عيناي من دهشتي.

رحّبت بي بريجيت بإبتسامة لطيفة.

“كيف حالكِ؟”

“…”

للحظة ، عجزت الكلمات عن التعبير.

في كل مرة كانت بريجيت تسأل عني بقلقٍ دافئ …

… بدا لي ألمٌ مختلطٌ بالحلاوة و المرارة يخترق قلبي.

“لكن الأهم من ذلك ، كيف وصلتِ إلى هنا يا بري؟”

“أوه ، بخصوص هذا …”

شرحت بريجيت حالتها. كانت قد اتصلت بدوق كاليد ، تريد رؤيتي ، لكنها فوجئت عندما علمت أنني لستُ هناك. 

ثم تواصل معها بنديكت ، و أخبرها أنني معه، وطلب منها أن تُخفف عني ، لأنه كان قلقًا من أن أبدو حزينة بعض الشيء…

هل يُعقل أن بنديكت يحاول حقًا الاعتناء بي؟

عاد شعورٌ غريبٌ يجيش في داخلي.

لو كان لديه كل هذا الوقت ، لكان … تركني أذهب.

في تلك اللحظة …

“تحياتي ، الكونتيسة مارتن!”

رنّ صوتٌ مرح.

من بعيد ، اقتربت منا امرأةٌ جميلةٌ ذات شعرٍ فضيٍّ طويلٍ مُنسدلٍ بخطواتٍ واثقة.

“سررتُ بلقائكِ. أنا مارغريت ، صديقة كونت لونبورغ”

“مرحبًا. لا بد أنكِ السيدة التي حضرت الحفلة الملكية مع الكونت؟”

“أجل، هذا صحيح! أنا سعيدة جدًا لأنكِ تذكريني”

ابتسمت مارغريت.

“طلب الكونت مني تحديدًا أن أحرص على الترحيب بكِ بحرارة، يا كونتيسة”

“يا إلهي، كم كان مُراعيًا”

بدأتا الاثنان بالحديث بودّ.

في هذه الأثناء ، شعرتُ بتوتر في كتفي.

تذكرتُ أن بريجيت ، في القصة الأصلية ، كانت من أقرب صديقات مارغريت.

“…”

دون وعي تقريبًا ، مددتُ يدي وأمسكت بكم بريجيت برفق.

عرفتُ في قرارة نفسي أن تصرفي كان طفوليًا.

لكن …

بري هي صديقتي الوحيدة.

عضضتُ على شفتي السفلى.

لم أستطع منع نفسي ، حتى لو كان ذلك بدافع الغيرة.

أصبحت بريجيت …

غالية جدًا عليّ.

“همم؟”

لاحظت بريجيت نظراتي ، فالتقت عينيّ بابتسامة رقيقة.

“ما الأمر يا إلـزي؟”

“لا شيء” ، شعرتُ بالحرج ، فأرخيتُ قبضتي على كمّها.

لكن بريجيت مدّت يدها ، و أمسكتُ بيديها.

“هل أنتِ سعيدة برؤيتي؟”

ضحكت ضحكةً خفيفة ، متحدثةً بنبرتها الدافئة.

“لنحرص على رؤية بعضنا البعض كثيرًا من الآن فصاعدًا”

“…”

أبهرتني ابتسامتها المشرقة.

نظرتُ إلى تلك الابتسامة ، و أومأت برأسي بحذر.

“نعم.”

ازدادت ابتسامة بريجيت دفئًا.

أما نحن ، فقد راقبتنا مارغريت عن كثب.

* * *

أرشدتني مارغريت و بريجيت إلى الدفيئة.

في الخارج ، كانت رياح الشتاء الباردة تعوي ، لكن داخل الدفيئة ، كان الجو دافئًا كالربيع.

“يا إلهي ، ما أجمل الزهور!” ، قالت بريجيت ، و هي تنظر إلى الأزهار بنظرة رقيقة.

“أنا سعيدةٌ أنكِ تعتقدين ذلك. لقد اعتنيتُ بهذه الزهور بنفسي”

“أوه، أنتِ فعلتِ يا ليدي مارغريت؟”

“أجل. بند – أوه ، معذرةً. لقد أوكل إليّ كونت لونبورغ هذه المهمة لتمضية الوقت. أنا ممتنةٌ لذلك”

ابتسمت مارغريت ابتسامةً خجولةً ، كادت أن تُنادي بنديكت بإسمه.

لمعت عينا بريجيت بإهتمام.

كان مخاطبة بعضهما البعض بإسم بعضهما أمرًا لا يفعله إلا الأصدقاء المقربون، مما يُشير إلى مدى قرب مارغريت من بنديكت.

انبعثت رائحة شاي رقيقة في الهواء.

بينما كانت مارغريت تصبّ الشاي بنفسها ، التفتت فجأةً إلى بريجيت بسؤالٍ عابر.

“بالمناسبة ، هل كبر جوزيف كثيرًا؟”

“…”

ازدادت حدة نظرة بريجيت، وهي تنظر إلى مارغريت بحذر.

“كيف عرفتِ بشأن جوزيف يا ليدي مارغريت؟”

للحظة ، تلاشت ابتسامة مارغريت التي لا تفارقها.

يا له من تعبير. 

كطفلة كانت تلعب بسعادة ، ثم قال لها صديقها فجأة: لستِ صديقتي. 

بعد صمت ، اتسعت عينا مارغريت بإبتسامة هلالية مرة أخرى.

“أعتذر إن أزعجتكِ يا كونتيسة. لقد ذكر لي كونت لونبورغ ابنكِ عدة مرات ، لذا لا بد أنني تعلقتُ به من تلقاء نفسي”

حدّقت بريجيت في مارغريت للحظة قبل أن تهز رأسها.

“لا، لا شيء. ربما كنتُ حساسة بعض الشيء”

ففي النهاية ، قصة بريجيت عن مغادرة مدرسة روز كروس الداخلية معروفة جيدًا.  

كان الكونت السابق قد هجر زوجته في المدرسة الداخلية ، ليموت في حادث مع عشيقته ، تاركًا بريجيت ربّة الأسرة بالنيابة عن ابنها الصغير …

كانت قصةً مؤثرة ، في النهاية.

“لكن كفى حديثًا عن ذلك. أحضرتُ معي حلوى صغيرة كهدية”

ربما شعرت بريجيت بالحاجة إلى تبديد التوتر ، فأشارت إلى الخادمة التي تبعتها.

وضعت الخادمة صندوقًا صغيرًا على الطاولة و انحنت بإحترام.

عندما فتحت بريجيت الصندوق ، انبعثت منه رائحة زكية.

“هل تذكرين؟ إنها فطيرة كرز”

سألتني بريجيت بنبرة متحمسة.