“في الواقع ، من الأفضل لها أن تبتعد عنا”

انطبعت على ملامحه الأنيقة ظلالٌ داكنة.

لو لم تكن إلـزي على علاقة به من الأساس ، لما لفتت انتباه مارغريت.

لو كان الأمر كذلك ، لما اضطرَت لتحمل وفيات لا تُحصى.

لكانت عاشت بسلام ، غافلةً عن كل شيء …

اخترق الذنب قلبه كوخز الإبر.

“…..”

“…..”

ساد الصمت الغرفة.

أخذ دانتي نفسًا عميقًا ، يكافح لتهدئة مشاعره التي كانت تغلي في داخله.

بعد لحظة-

تحدثت بريجيت ، ببرود ، بملامح هادئة.

“حسنًا ، سأتأكد من أن الورثة سيدفعون ثمن هذا الدين غاليًا”

“حسنًا ، مهما كلف الأمر”

رفعت بريجيت ذقنها ، و هي تحدق في دانتي.

“إذن ، ما الذي تريدني أن أفعله؟”

* * *

بعد ثلاثة أيام من جرّي كقطعة حمولة في عربة ، وصلتُ أخيرًا.

كانت وجهتي قصرًا فخمًا في قرية ريفية مهجورة.

مكان غريب ، يكاد يخلو من الناس.

كان للقصر ، الواقع على تلة عالية تطل على القرية بأكملها ، هالة مشؤومة و مقلقة.

“لقد وصلنا يا سيدتي”

مدّ فارس الحراسة ، الذي كان من المفترض أن يحرسني و لكنه كان هنا في الحقيقة لمراقبتي ، يده.

أخذتها و أنا أنزل من العربة ، و ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيّ.

“حسنًا ، حسنًا. انظروا من هنا”

جاء بنديكت نفسه ليُحييني.

“كونت لونبورغ الموقر ، أليس كذلك؟ ظننت أنكَ منشغلٌ بنزاعك مع كاليد ، و مع ذلك ها أنتَ ذا ترحب بي بنفسك”

“….”

حتى مع نبرتي الحادة ، لم يُبدِ بنديكت أي انزعاج.

بدلاً من ذلك ، درس تعبير وجهي بإهتمام بالغ.

“هل كانت رحلتكِ غير مريحة بأي شكل من الأشكال؟”

“حسنًا، إن كنتَ حقًا قلقًا على راحتي ، يا كونت لونبورغ، فبإمكانك ببساطة أن تبتعد عن المنطقة”

مع أنني كنتُ أعلم أن الصراخ عليه لن يُحسّن وضعي إطلاقًا ، إلا أنني لم أستطع منع نفسي من الانفعال.

منذ أن هربتُ من ملجأ دانتي،  لم يُكلف لوسيان و بينديكت نفسيهما عناء سؤالي عن رأيي و لو لمرة واحدة.

طريقة تصرفهما و كأنهما يتوقعان مني بطبيعتي أن أطيع أوامرهما …

جعلني الأمر أشعر و كأنني دميةٌ يقذفونها كيفما يشاءون …

و في تلك اللحظة …

“إلـزي!”

صوتٌ نابضٌ بالحياة ينادي اسمي.

تحت السماء الرمادية ، ركضت نحوي امرأة ، شعرها الفضيّ يتمايل كضوء الشمس الذي يخترق الغيوم.

كانت مارغريت.

في الوقت نفسه ، لامس صوتٌ ناعمٌ أذني.

[الزهرة المُداسة لها أزكى رائحة]

رفعت يدٌ نحيلةٌ ذقني بلمسةٍ رقيقة.

تلك العيون الخضراء الزاهية ، المليئة بإبتسامةٍ قاسية …

[لا أطيق الانتظار لأرى إلى أي مدى سيصل يأسكِ.]

… لماذا يظهر هذا الصوت الآن؟

لإخفاء ارتعاش أصابعي ، قمت بإمساك حاشية فستاني بإحكام.

* * *

اعتذر بنديكت ، قائلاً إن لديه بعض الأمور التي يجب عليه إنجازها ، و دخل.

و بدلاً منه ، تشبثت مارغريت بجانبي.

“أنا سعيدة للغاية برؤيتكِ مجددًا يا إلـزي”

“أنا ممتنة ببساطة لترحيبكِ الحار يا سيدة مارغريت” ، أجبتُ بأدب.

لمعت عينا مارغريت و هي تنظر إليّ.

“بالمناسبة ، كيف حالكِ مؤخرًا؟”

“معذرةً؟”

“هل ما زلتِ تعانين من الكوابيس؟”

… كوابيس ، مرة أخرى.

مجرد رؤية وجه مارغريت أعاد إلى ذهني تلك العيون الخضراء المزعجة من تلك الكوابيس، مما جعلني أشعر بالقلق. 

لم أرغب في الخوض في هذا الموضوع أكثر ، لذلك أجبتُ بجواب غامض.

“بالطبع لا. لم أرَ كوابيس منذ ذلك الحين”

“حقًا؟”

أمالت مارغريت رأسها ، و همست في سرها.  

“هذا مستحيل …” 

لماذا هي مقتنعة إلى هذه الدرجة؟

شعرتُ بإنزعاجٍ غريب ، فنظرتُ إلى مارغريت.

لكنها غيّرت الموضوع بسرعة بإبتسامةٍ مشرقة.

“حسنًا، إن كانت إلـزي تقول ذلك ، فلا بد أنه صحيح. بالمناسبة ، قال بنديكت إنه يرغب في تناول العشاء معكِ الليلة”

مع بنديكت؟

بصراحة ، فكرة مواجهته جعلتني أشعر بعدم الارتياح ، فسألتُ مارغريت غريزيًا.

“و أنتِ يا سيدة مارغريت؟”

“أوه ، أعرف كيف أفهم التلميح” 

لوّحت بيدها مازحةً و ابتسمت.

“إنها فرصة مثالية لكما وحدكما. سيكون من الخطأ أن أتطفل”

“….”

تذكرتُ ، ألم تتصرف بنفس الطريقة مع لوسيان من قبل؟

نظرتُ إليها بنظرة شك.

ألحّت عليّ مارغريت بسؤال آخر.

“إذن يا إلـزي ، ما رأيكِ بـ بنديكت و لوسيان؟”

أن أسمع سؤالاً كهذا من بطلة هذا العالم ، التي يُفترض أنها تحتكر عاطفة هذين الرجلين …

كان شعورًا غريبًا. 

لكن-

‘لماذا تُواصل السؤال عن خصوصيات الآخرين؟’

كتمتُ انزعاجي ، و اخترتُ الردّ الأكثر أمانًـا.

“إنهم أناس طيبون”

“هل هذا كل شيء؟”

“هل عليّ أن أشعر بأكثر من ذلك؟”

عند ردّي الحادّ ، هزّت مارغريت كتفيها.

“لا أقول إنّكِ مضطرة لذلك ، لكن سيكون من اللطيف لو فعلتِ.”

“لماذا؟”

وجدتُ نفسي أزداد توترًا.

لماذا يبدو كلّ شيء منحرفًا إلى هذا الحدّ عن مسار القصة الذي أعرفه؟

مهما نظرت للأمر ، بطلة هذا العالم تحاول أن تُقنعني بالرجال …

اتسعت ابتسامة مارغريت عندما سمعت سؤالي.

“لأن الأمر أكثر تسليةً بهذه الطريقة”

“… أكثر تسلية؟”

“بالتأكيد.”

أومأت مارغريت بحماس ، وتابعت بنبرة بدت وكأنها مُعلّمة.

“قد لا تفهمين هذا بعد يا إلـزي ، لكن الحياة المملة قد تجعل المرء يجن”

وقفت أمامي مارغريت ، التي لم تبدُ في العشرين من عمرها ، مُشرقة و نضرة.

و مع ذلك …

لماذا بدت هذه الكلمات طبيعيةً جدًا وهي تخرج من شفتيها؟

لماذا لم تشعر بأنها في غير محلها على الإطلاق؟

“أعرف لوسيان و بنديكت منذ زمن طويل”

لفترة طويلة جدًا.

تردد صدى العبارة بشكل مقلق.

أضافت مارغريت بمرح

“إذن ، لا يسعني إلا أن أعرف مشاعرهم”

“… و هذا صحيح؟”

“على الأقل ، كلٌّ من لوسيان و بنديكت يكنّان لكِ مشاعر خاصة. أنا متأكدة من ذلك”

التزمتُ الصمت.

بعد كل شيء ، لوسيان قد عبّر عن مشاعره بصراحة.

بنديكت أيضًا استغلّ مكاني كورقة ضغط ، ضاغطًا على الدوقية بأكملها.

التظاهر بعدم ملاحظة مشاعرهم سيجعلني أبدو مغفلة هنا.

لكن-

‘مع ذلك ، قولها لذلك بصراحة … أمرٌ مزعج’

ثم ، فجأةً ، سألتني مارغريت:

“إذن ، هل يعني هذا أنكِ لا تزالين تحملين مشاعرًا تجاه ماركيز أوفنهاير؟”

“….”

لأول مرة ، عجزتُ عن التعبير.

دانتي.

أثار هذا الاسم مشاعر كثيرة في داخلي.

كراهية و استياء.

و مع ذلك ، حتى الآن ، مجرد سماع اسمه كان يؤلم قلبي كما لو تم وخزه بإبرة.

في الوقت نفسه ، أصبح وجه مارغريت بلا تعبير.

“… فهمت. لم يتغير شيء” 

همست لنفسها بهدوء.

“عفوًا؟”

“أوه ، لا شيء”

عادت ابتسامة مارغريت الدافئة.

“سامحيني على إبقائكِ كل هذا الوقت و أنتِ متعبة. ستأتي خادمة لأخذكِ حالما يُجهز العشاء”

مع ذلك ، نهضت مارغريت.

بينما كانت تسير بخطى سريعة نحو الباب ، استدارت مرة أخيرة لتنظر إليّ.

“نامي بسلام يا إلـزي”

طقطقة-! 

أُغلِق الباب.

حدّقتُ فيه ، و شعرتُ و كأنني قد سُحرتُ للتو.

* * *

ذلك المساء-

وفاءً لكلمات مارغريت ، دعاني بنديكت لتناول العشاء معه.

عشاء خاص و رسمي لنا فقط.

“تفضلي ، تفضلي بالجلوس”

بنديكت ، الذي تمكن بطريقة ما من توفير بعض الوقت رغم جدول أعماله المزدحم ، أشار لي بالجلوس.

نظرتُ حولي في الغرفة.

“و أين السيدة مارغريت؟”

“قررت مارغريت تناول العشاء على انفراد”

قبل قليل ، كانت قد تحدثت عن أن هذه “فرصة مثالية” لنكون بمفردنا.

بدا أنها تنحت جانبًا بالفعل.

‘لكن هذا يزيد الأمر إزعاجًا’

كتمتُ تنهيدة ، و جلستُ.

“كيف تجدين غرفتكِ؟”

“إنها مريحة”

“هل هناك أي شيء تجدينه غير مريح؟”

“لا.”

كان حديثنا سطحيًا بحتًا.

بدا بنديكت عازمًا على تبادل أطراف الحديث ، و التفاعل معي بطريقة ما.

و واصلتُ الرد بإجابات مقتضبة أحادية المقطع.

و مع ذلك ، لم أستطع التخلص من شعور غريب.

‘هل يعرف هذا الرجل … حقًا كيف يقيس مزاج الآخرين؟’

خلال مفاوضات بالاسو ، و حتى بعد ذلك في مزاد أوفنهاير –

لطالما كان مثالًا للهدوء و السكينة.

لكن فضولي تلاشى بسرعة كما جاء.

‘حسنًا، هذا ليس من شأني حقًا.’

لم يكن لديّ أي التزام بمراعاة مشاعر بنديكت.

بهذه الفكرة ، اخترتُ تجاهله.