الحديث عن هذا لأي شخص لن يُكسبني سوى لقب مجنون.

و مع ذلك ، همست غرائز دانتي له مرارًا وتكرارًا ، تحثه على التصديق.

كانت هذه الذكريات حقيقية.

في النهاية ، أمام عينيه مباشرةً ، قُتلت إلـزي على يد مارغريت.

و لم يستطع إيقافها.

دانتي ، لوسيان ، بنديكت.

لم يكونوا سوى بيادق مُعدّة لمخطط مارغريت الكبير.

و لم تكن مارغريت تنوي ترك تلك البيادق تضل طريقها.

لذا—

“سواء كنت أنا ، أو ذلك الوغد من كاليد ، أو ذلك الوغد بنديكت …”

لمعت في عينيه القرمزية لمحة حادة جليدية.

‘لا ينبغي لأحد منهم أن يتورط معها بعد الآن’

في تلك اللحظة-

اتخذ دانتي قرارًا.

منذ تلك اللحظة ، سيطلق سراح إلـزي تمامًا.

و-

سيضمن ألا يتمكن لوسيان ولا ذلك الوغد بنديكت من تحريك إصبع تجاهها.

* * *

بعد بضعة أيام.

التقت بريجيت سرًا بالـماركيز أوفنهاير.

في الحقيقة ، كانت بريجيت تعلم جيدًا كم عانت إلـزي بسبب تورطها مع دانتي.

حتى جرأته عندما تمكنت إلـزي بصعوبة من الهرب ، مطالبًا إياها بمكانها و موجهًا تهديدات صارخة – لا يزال يترك طعمًا مرًا في فمها …

‘أن يتوسل أوفنهاير المتغطرس بهذه الطريقة اليائسة – إنه هذا أمر لا يصدق.’

في الحقيقة، كانت ستتجاهل معظم الطلبات دون تردد.

فرص أن تكون عائلة نبيلة مثل عائلة أوفنهاير مدينة بمعروف نادرة للغاية.

الأهم من ذلك كله –

‘إلـزي’

صديقتها الوحيدة.

قال إنه يريد مناقشة أمور تخصها.

و بعد ذلك ، كيف لها أن ترفض؟

“يبدو أننا نلتقي كثيرًا ، سيدي الماركيز.”

بريجيت ، جالسة و ظهرها مستقيم ، رحّبت بدانتي عند دخوله غرفة المعيشة ، بنبرة بعيدة كل البعد عن الترحيب.

هز دانتي كتفيه.

“يبدو الأمر كذلك. مع ذلك ، أشك في أن الكونتيسة سعيدة برؤيتي كثيرًا. اقدم اعتذاراتي”

“…..”

عندما رأته بريجيت الآن ، شعرت بنوع من المفاجأة.

‘ما الذي كان يفعله حتى يبدو وجهه شاحبًا هكذا في وقت قصير؟’

لم يمضِ شهر تقريبًا منذ أن التقيا في الحفلة الإمبراطورية.

لكن دانتي بدا هزيلًا بشكل واضح.

لاح ظلٌّ خافت تحت عينيه ، و جفّت خدوده ، مما جعل فكه حادًا ، و شعر بإرهاقٍ عميقٍ يلازمه.

و مع ذلك ، بطريقةٍ ما ، كانت هالته قويةً كعادتها.

بل على العكس ، كان ينضح برعبٍ شرسٍ كوحشٍ جائع.

دانتي ، الجالس قبالتها ، نظر إلى بريجيت بإهتمام.

“هل تعرفين أين هي الآن؟”

“أليست مقيمةً في منزل دوق كاليد؟”

“لا.”

هز دانتي رأسه.

“إنها في طريقها إلى منطقة فونتين”

“منطقة فونتين؟ لماذا …؟”

“لماذا؟ لأن ذلك الوغد الأحمق بنديكت هو من ابتزّ كاليد ودفعه إلى ذلك”

ردّ دانتي بنبرةٍ ساخطة.

“ماذا؟”

اتسعت عينا بريجيت قليلًا.

كانت على درايةٍ غامضةٍ بالتوترات بين عائلتي كاليد و لونبورغ. 

ضغطت نقابة تجار شمايكل على دوق كاليد ، مما تسبب في توقف مبيعات الحبوب. مع ذلك ، أُعيد فتح طرق النقل مؤخرًا ، و بدأ شحن الحبوب إلى كل مقاطعةٍ مجددًا …

“هل كان ذلك بسبب إلـزي؟”

“و إلا ، هل تعتقدين أنهم سيرسلونها فجأةً إلى منطقة فونتين فور إعادة فتح الطرق؟”

هز دانتي كتفيه.

“بالمناسبة ، لدى بنديكت ملاذٌ آمن في فونتين ، و هو يقيم هناك الآن”

“….”

في هذه المرحلة ، لم تدرِ بريجيت هل تُعجب بشبكة استخبارات أوفنهاير أم تهز رأسها احتجاجًا على سلوك بنديكت الغريب ، الذي عادةً ما يكون هادئًا.

ربما كلاهما.

“حسب ظني ، يُخططون لحجزها في منزل لونبورغ الآمن هذه المرة ، كما فعلوا في منزل الدوق …” 

“انتظر لحظة.”

قاطعت بريجيت دانتي بدهشة.

“هل تقول إن إلـزي كانت محتجزة؟ في منزل دوق كاليد؟”

بعد كل شيء ، أعلن الدوق علنًا أنه يُبقي إلـزي آمنة داخل ممتلكاته.

ناهيك عن كيف اصطحبها كشريكة له في الحفلة الإمبراطورية.

صحيح أنها لم تستطع أن تستوعب متى أصبحت إلـزي و دوق كاليد مقربين.

ولا يمكنها أن تنكر أن إلـزي لم تبدُ سعيدة ولو للحظة.

مع ذلك ، فقد اعتقدت أن الدوق صادق في مشاعره تجاه إلـزي …

“يا كونتيسة ، ألا ترين ما وراء الكواليس؟”

ابتسم دانتي ابتسامة ساخطة.

“ما الذي تعتقدين أنها ترغب فيه أكثر؟”

“هذا …”

جاء الجواب بسهولة.

الحرية.

منذ الأيام التي عاشتها كحبيبة لدانتي و كمشرفة في المدرسة الداخلية ، لطالما حلمت إلـزي بالحرية.

لتدمير المدرسة و الفرار نجاةً بحياتها.

“امرأةٌ هجرتني لتعيش بحرية ، تعود فجأةً إلى العاصمة ، ممسكةً بيد ذلك الفتى من كاليد؟”

“…”

صمتت بريجيت للحظة.

لا تزال هناك أمورٌ كثيرة لم تفهمها.

لماذا كان دوق كاليد مهووسًا بإلـزي ، ولماذا سعى إلى حبسها.

و لماذا كان كونت لونبورغ مستعدًا للصراع مع كاليد للمطالبة بها.

لكن—

في ذلك الوقت ، عندما هربت إلـزي لتوها من المدرسة الداخلية …

ضاقت عينا بريجيت.

… كان كونت لونبورغ هو من جاء يبحث عنها.

ليس ماركيز أوفنهاير ، الذي كان عشيقها ، بل كونت لونبورغ هو من بحث عنها ، مما حيرها كثيرًا.

لم تكن تعرف سبب هوسه.

لكنها تذكرت بوضوح أن مشاعره تجاه إلـزي آنذاك كانت صادقة.

“إن كان الأمر كذلك …”

لأسباب لم تستطع استيعابها ، كان كلٌّ من كونت لونبورغ و دوق كاليد يكنّان مشاعر ملتوية تجاه إلـزي.

و كانت هذه المشاعر هي التي أشعلت الصراع الحالي …

“على أي حال ، لديّ شيء واحد فقط لأقوله”

كان صوت دانتي حادًا كسكين مصقولة بدقة.

“لا أريدكِ أن تتورطي في الصراع على السلطة مع نقابة التجار. أنا-“

التقت نظراته القرمزية بنظرات بريجيت مباشرةً.

“أنوي إخراجها مهما كلف الأمر”

“…”

“لذا ، آمل أن تساعدني الكونتيسة في تهريبها”

عند هذه الكلمات ، نظرت بريجيت إلى دانتي بنظرة حذرة لبرهة طويلة.

“لكن يا ماركيز ، ألستَ تُشكل خطرًا على إلـزي أيضًا؟”

ضغطت على دانتي أكثر.

“ماذا لو غيّرت رأيك؟ يُمكنك أن تساعدها على الهرب ، لكن يمكنكَ أن تضعها تحت سيطرتك”

“…”

ارتسمت على وجه دانتي علامات ألم عميق.

اندهشت بريجيت في صمت.

لم تتوقع قط أن يُظهر دانتي المتغطرس مثل هذا التعبير.

كان ، بطريقة ما-

تعبيرًا خاليًا من كل فرح و سعادة ، فارغًا تمامًا.

بعد لحظة ، ابتسم دانتي ابتسامة مريرة.

“أعدكِ ، لن يحدث هذا أبدًا”

“يمكن لأي شخص أن يقول ذلك” 

أجابت بريجيت ببرود ، مُخفيةً دهشتها.

“و أنتَ يا ماركيز ، لديك القدرة على قلب كلماتك بسهولة كحركة يد”

“أفهم. أفهم لماذا أنتِ حذرة و غير راغبة في الوثوق بي”

كانت تتوقع أن يثور غضبه أو ينزعج الآن.

على غير المتوقع ، رد دانتي بهدوء.

“لكن كل ما يمكنني فعله هو أن أطلب منكِ أن تثقي بي”

“…”

حدقت به بريجيت بتفكير قبل أن تسأل:

“ماذا لو رفضتُ المساعدة؟”

“حسنًا ، إذًا ، سأضطر إلى حشد شعبي”

“شعبك؟”

“يجب أن أُخرِجها بطريقة ما. إذا رفضت الكونتيسة عرضي …”

ابتسم دانتي ابتسامة خفيفة و مريرة.

“كل ما تبقى هو الحرب ، أليس كذلك؟”

كذبة.

ابتلعت بريجيت ريقها بجفاف.

لكن تعبير دانتي ظلّ جادًا للغاية.

“بصراحة ، لا أريد أن يصل الأمر إلى هذا الحد. لعلها تفكر بالفعل أن التوتر بين كاليد و لونبورغ سببه …”

شد دانتي قبضته بقوة على ركبته.

“إذا هاجمتُ لونبورغ ، فسيثقل ذلك كاهلها بلا شك”

اتسعت ابتسامته ، و أصبحت حادة كسكين حاد.

“لكن ما الخيار المتبقي أمامي؟ لا أستطيع ترك إلـزي في قبضة ذلك الوغد بنديكت”

“ماركيز.”

“لهذا السبب أتيتُ إليكِ يا كونتيسة”

عضّ دانتي على شفته بقوة كافية لإخراج الدم.

“أرجوكِ ، أتوسل إليكِ. أنا …”

توسل الرجل الذي كان دائمًا واثقًا إلى بريجيت ، و قد تقطع صوته.

“أريد أن أفصلها تمامًا عني ، عن التاجر ، و عن ذلك الصبي من كاليد”

“لماذا قررتَ هذا فجأة؟”

حدقت بريجيت فيه في حيرة ، ثم تجرأت على السؤال.

“هل لي أن أسألكَ عن سببك؟”

“لأنه بيننا نحن الثلاثة ، لا أحد يستطيع إسعادها”

تحدث دانتي بثقة تامة.