“لماذا؟ هل جئتَ لتأخذَ ثمني مجددًا؟”

عندما أدركتُ ما قلتُه ، كنتُ قد هاجمتُ الفيكونت ليفريان … كما لو كنتُ إلـزي حقًا.

“لطالما كنتَ مهووسًا ببيعي لمن يدفع أعلى سعر. أرى أنكَ لم تتغير”

“هذا كل ما لديكِ لتقوليه بعد رؤية والدكِ مجددًا بعد كل هذا الوقت؟”

نقر الفيكونت بلسانه ، و نظر إليّ باستنكار. 

قبضتُ قبضتي بقوة.

“مهما فعلتَ ، لن يصدق الدوق كلماتك المعسولة …”

“أوه، لقد صدقها بالفعل. لقد وافق الدوق بلطف على دعمنا”

ماذا؟

تجمدتُ في مكاني بينما تابع الفيكونت حديثه ، مسرورًا بوضوح.

“على عكسكِ أنتِ التي تبدين عاجزة عن تقديم الامتنان ، يُقدّر الدوق فضيلة احترام الوالدين. نحن محظوظون بذلك”

“ماذا … تقول؟”

“حسنًا، نحن من أحضرنا هذا الجمال ، في النهاية. ألا يجب أن نحصل على تعويض عنه؟”

صررتُ على أسناني ، و رددتُ.

“لا تكذب.”

“لماذا أكذب بشأن هذا؟” ، هزّ كتفيه بغطرسة.

“وافق الدوق على منحنا خمسين ألف ديرك. إنه لأمرٌ مُريحٌ حقًا. سنتمكن أخيرًا من تغطية تكاليف دراسة أخيك …”

دار العالم من حولي. 

لقد حذرتُ لوسيان ، صراحةً ، ألا يُعطيهم و لو قرشًا واحدًا. همهم الوحيد هو المال ، لا الحب أو الروابط العائلية ، التي تلاشت منذ زمن.

“…اخرجوا.”

“ماذا؟”

انقلب وجه الفيكونت منزعجًا.  

حدّقتُ به، ورفعتُ صوتي إلى صرخةٍ كادت أن تندلع.

“قلتُ اخرجوا!”

“كيف تجرؤين على التحدث مع والدكِ بهذه الطريقة!”

“أبي؟ متى تصرفتَ معي كأب؟”

غيّم الغضبُ رؤيتي ، مُحوّلاً كل شيء إلى اللون الأحمر.

لماذا … لماذا شعرتُ بهذا الشعور؟ لم أكن إلـزي. 

لم يكن هناك سببٌ لأشعرَ بالخيانةِ بهذه الحدة.

“… كنتُ الوحيدةَ بجانبها عندما ماتت أمي!”

“إلـزي!”

“كنتَ مشغولًا جدًا بالتشابك مع عشيقتك الغاليةِ يومَ وفاتها!”

شعرتُ بطعمِ الدمِ في فمي.

“كيف تشعر الآن؟ فخور بأن تُسمّي نفسكَ الفيكونت ليفيريان؟”

أشرتُ بإصبعي المُرتجف إلى الفيكونتيسة.

“أن تمنح عشيقتك لقبَ الفيكونتيسة!”

“سيدتي!”

دويّ-!  

أمسكت يدٌ بمعصمي، فتعثرتُ. 

التفتُّ، فرأيتُ لوسيان ينظر إليّ، وملامحه مليئة بالقلق.

“اهدأي لماذا أنتِ منزعجة هكذا؟”

“سموك”

حدّقتُ به في ذهولٍ للحظة ، شيءٌ عميقٌ تقيّح في داخلي شقّ طريقه إلى السطح – مرارةٌ كانت كامنة ، مخفية عن الجميع.

“أخبرتكَ أنني لا أريد هذا!” 

صرختُ.

“ماذا؟”

“قلتُ انني لا أريد رؤية الفيكونت و الفيكونتيسة ليفيريان أبدًا! و إذا جاءا يومًا ما يتوسّلان المال ، فقلتُ لك أن ترفضهما!”

كان صوتي مسعورًا ، ينبعث منه غضبٌ لم أعد أستطيع احتواؤه.

“أخبرتكَ مرارًا!”

“لكن يا سيدتي ، لم أفعل ذلك إلا من أجلكِ …”

“من أجلي؟”

انفجرتُ غضبًا، و كلماتي كالسيف.  

كانت هذه أول مرة أسمح له فيها برؤية هذا الجانب غير المُصفّى مني. 

طوال هذا الوقت ، كنتُ أتردد ، أراقب تقلبات مزاجه ، و أتوخى الحذر حوله لأحصل على ما وعدني به من حرية.

“دائمًا ما تقول هذا. كل شيء دائمًا “من أجلي” ، يا صاحب السمو”

“سيدتي …”

“لحمايتي من ماركيز أوفنهاير، ومنعي من إفساد علاقتي بوالديّ…”

مع كل كلمة كتمتها، غمرتني موجة من التحرر.

“أين رأيي في كل هذا؟”

“…”

“أنت لا تُصغي أبدًا لما أريده حقًا!”

تألم وجه لوسيان، و واصلتُ كلامي، أنطق كل كلمة بدقة.

“لم أعد أعرف حتى الفرق بينك و بين الماركيز” 

بصقتُ و أنا أرفع يد لوسيان.

ثم، و كأنني أهرب ، عدتُ مسرعة إلى المنزل.

لكن … أين أذهب؟

لم أجد مكانًا. عضضت على شفتي بقوة حتى تذوقتُ طعم الدم.

“اللعنة.”

تمنيتُ لو أستطيع الاختفاء من هذا العالم تمامًا. 

ضغطتُ بيديّ على وجهي، والظلام يغمر بصري. 

بدا ذلك الظلام وكأنه يعكس ظلمة مستقبلي.

* * *

غادر الفيكونت ليفيريان وزوجته ومعهما مبلغ كبير من المال.

في هذه الأثناء، كان الاستياء يتصاعد بين أتباع لوسيان.

“بسبب تلك المرأة، تتلقى أسرة الدوق الضربة تلو الأخرى”

“ما هذه المرأة التي نعطيها المال لعائلة ليفيريان؟”

في الماضي ، عندما كانوا يثرثرون ، كانوا على الأقل يخفضون أصواتهم أو يلتزمون الصمت عندما تكون إلـزي قريبة. أما الآن ، فقد أصبحوا يصرخون بها ، موضحين مدى احتقارهم لها.

ثم جاءت الضجة.

“هذا عاجل!”

اندفع أحد التابعين وهو يلهث.

“ما الذي يمكن أن يكون أكثر إلحاحًا من هذه الفوضى؟ لقد أُعمي اللورد بامرأة ولا يستطيع الرؤية بوضوح” 

سخر أحدهم ، لكن تعبيره تحول إلى جحيم عندما شرح التابع.

“رفعت نقابة تجار شمايكل أسعار جميع البضائع الموردة إلى دوقية كاليد خمسة أضعاف!”

“ماذا؟!”

“و هذا ليس كل شيء! انظروا إلى هذا!”

دفع إليهم وثيقةً وصلت حديثًا من الدوقية. 

و بينما كانوا يتصفحونها ، شحبت وجوههم.

“لماذا يفعل الكونت لونبورغ هذا؟!”

حشد بنديكت نقابته للضغط على دوقية كاليد.

أُغلقت المتاجر في المناطق النائية من الإقليم ، و لم تُشترَ المحاصيل المحلية ، و سُدّت طرق التجارة. 

و لأن ثروة كاليد كانت تعتمد بشكل كبير على أراضيها الخصبة ، كان التأثير مدمرًا. و مع حجب شمايكل إمدادات الحبوب ، عانت المناطق المجاورة الأخرى التي تعتمد على كاليد في الحصول على الحبوب أيضًا.

“بسرعة ، يجب أن نُبلغ الدوق!”

هرع التابعون إلى مكتب لوسيان.

” يا سيدي! هذه كارثة!”

“نقابة شمايكل قد-“

توقفوا فجأة، إذ شعروا أن هناك خطبًا ما.

جلس لوسيان على مكتبه ، يحدق في رسالة بتعبير جامد كالحجر. كان نظره ثابتًا على الشعار المنقوش على الظرف الممزق على مكتبه.

“لونبورغ … كونت لونبورغ؟!”

لم يكن المرسل سوى بنديكت لونبورغ شمايكل ، رئيس النقابة التي أسقطت كاليد أرضًا.

“… صاحب السمو؟”

سأل أحد التابعين بتردد.

ردًا على ذلك ، سحق لوسيان الرسالة في يده.

“إذن … بهذه الطريقة يجرؤ على اللعب؟”

ارتسمت ابتسامة حادة على شفتيه ، رغم أن عينيه كانتا تلمعان غضبًا.  

سكنت كلمات الرسالة في ذهنه:

“أرسل لي السيدة ليفيريان فورًا”

سطر واحد فقط.

* * *

جلس بنديكت في مكتبه ، منغمسًا في الوثائق الكثيرة المعروضة عليه.

طرق-! طرق-! 

تبع الطرق الخفيف دخول مارغريت إلى الغرفة ، و وضعت كوبًا دافئًا من الشاي بجانبه. نظرت إليه بقلق.

“بنديكت ، ألستَ تبالغ؟”

في تلك اللحظة ، كان بنديكت يتراجع عن جميع طرق التجارة التي أنشأها في كاليد. 

على المدى القصير ، سيدمر هذا كاليد ، خاصةً أنها تعتمد على بيع مخزونها من الحبوب من حصاد الخريف. 

و مع ذلك ، على المدى البعيد ، ستعاني نقابة شمايكل أيضًا.

ففي النهاية ، كانت كاليد من أهم عملائها.

“لا، إذا كنت سأفعل ذلك ، فعليّ أن أنفذه حتى النهاية” 

أجاب بنديكت بهدوء ، و وجهه ثابت. 

وقّع على الوثيقة النهائية ، ثم نظر إلى مارغريت.

“هل أنتِ موافقة على هذا؟” ، سأل.

“ماذا؟”

“لديكِ صلات مع دوق كاليد أيضًا. إذا أدرك أنكِ قدمتِ نصيحة إلي ، فقد يؤثر ذلك سلبًا على علاقتكِ به …”

“بنديكت ، أنا أهتم بك و بلوسيان كثيرًا”

طمأنته مارغريت ، و هي تربت على كتفه برفق.

“هذه المرة ، لوسيان يتصرف بأنانية ، و أنا أحاول فقط كبح جماحه”

“… مارغريت”

“أنتَ و لوسيان أنقذتما إلـزي معًا ، أليس كذلك؟”

لامس صوتها الناعم أذنيه كنسيم لطيف.

“إذن ، ألا ينبغي أن تُمنح إلـزي على الأقل فرصة لاختيار من تريد؟”

لمعت عيناها الزمرديتان الخضراوان ، بريقٌ غامضٌ يختبئ فيهما. خفّت حدة نظرات بنديكت ، و قد هدأته كلماتها.

“معكِ حق” ، وافقها و هو يومئ برأسه.

“فقط انتظر قليلاً. لوسيان سيدٌ مسؤول ، أليس كذلك؟”

اتسعت ابتسامة مارغريت ، تحمل لمحةً من شيءٍ غامض.