في الحديقة سابقًا ، عندما التقى دانتي بمارغريت ، لمعت في ذهنه رؤيةٌ ثاقبةٌ و واضحة – ذكرى قويةٌ جدًا ، حتى أنها بقيت عالقةً في ذهنه.

رأى دمًا قرمزيًا ينسكب على الأرض، ووجه إلـزي الشاحب المستسلم، الخالي من أي أمل. و رأى نفسه … عاجزًا عن إنقاذها في النهاية.

يجب أن أعرف المزيد.

عزم ، و غرائزه تهمس ، نفس الغرائز التي أنقذته من محاولات اغتيال لا تُحصى. 

كانت الرؤية التي رآها سابقًا بالغة الأهمية – شيءٌ يجب أن يتذكره تمامًا.

تلك الرؤية … تداخلت حتى مع الكابوس الذي حلم به في غرفته.

صحيح ، ربما كان الحلم مُؤرقًا لدرجة أنه عاد فجأةً دون سابق إنذار. 

لكن من بين كل الناس ، لماذا تذكر تلك الرؤية المروعة في اللحظة التي التقى فيها بمارغريت ، المرأة التي كان يشعر بالقلق تجاهها أصلًا؟

… ألم تكن مارغريت تمتلك قوة غريبة قادرة على كبح جماح جنون لوسيان؟

قد يكون قلقًا لا داعي له.

لكن-

‘من الأفضل أن أكون متأكدًا بدلًا من ترك هذا الشك يتفاقم’

فكّر ، و عيناه تزداد برودة.

نيكس.

في جوهره ، يعمل كمنشط. 

فهو يزيد من حساسية المرء للألم ، و يجعل الإحساس أثناء التعذيب شديدًا للغاية ، و يكسر الحواجز العقلية. 

أولئك الذين يُحقنون بالنيكس يصبحون عرضة للاستجواب ، و يعترفون بسهولة تحت الضغط.

لكن من بين الآثار الجانبية المختلفة للنيكس ، يبرز واحد بإعتباره مميتًا بشكل خاص …

“أتتذكر فيليب؟ الذي حقنناه بجرعة 70%.”

“أوه ، الذي فقد عقله تمامًا؟” ، أجاب ليام بوعي.

أصبحت تلك ذكرى بعيدة الآن. في الأيام التي خاض فيها دانتي معارك ضارية ضد فصائل مختلفة ، بهدف توحيد العالم السفلي ، كان فيليب آخر زعيم لمنظمة مقاومة.

كاد دانتي أن يموت خلال الحرب مع تلك الفصيلة. مدفوعًا بالانتقام ، أمر بحقن فيليب بجرعة 70% من نيكس.

استسلم فيليب في النهاية للهلوسة والرؤى ، وانتحر. 

من بين أوهامه، كان هناك واحد جدير بالذكر بشكل خاص:

[“آآه ، ريتشارد ، أيها الوغد! كيف تقتل أبي؟”]

كان ريتشارد والد فيليب و الزعيم السابق له. و مع ذلك ، في هذيانه ، بدا فيليب و كأنه يتحدث كما لو كان له أب مختلف تمامًا.

عندما رأى دانتي فيليب يُظهر هذا العداء تجاه ريتشارد ، شعر بالحيرة و بدأ يبحث في تاريخ عائلتهما.

و في النهاية …

شهد عضو رفيع المستوى في منظمة فيليب. في الحقيقة ، لم يكن فيليب ابن ريتشارد ، بل أخاه الأصغر بكثير. 

اغتال ريتشارد والدهما ليستولي على منصب الرئيس ، و لكنه أصيب بجروح بالغة خلال العملية ، مما جعله عاجزًا عن الإنجاب. لذلك قام بتربية فيليب كابن له ، مخفيًا عنه الحقيقة.

نشأ فيليب معتقدًا أن ريتشارد هو والده.

“تذكر فيليب ماضيًا نسيه حتى هو نفسه ، أليس كذلك؟”

“و أنت تريد حقن شخص آخر بجرعة 70% لمجرد تلك الحالة؟”

“يمكننا أن نستدعي طبيبًا على أهبة الاستعداد”

“هل تمزح معي الآن؟”

اعترض ليام بنبرة صارمة. لكن دانتي ظل ثابتًا.

“هذا ضروري”

“آه … حقًا …”

رغم أن ليام صر على أسنانه ، لم يكن هناك ما يغير رأي دانتي.

“مفهوم. مع ذلك ، إذا رأيتُ أي خطر على صحة الماركيز ، فسأوقف الحقن فورًا. هل تفهم؟”

“افعل ما تشاء”

أومأ دانتي ، و استقر في مقعد العربة. من وراء النافذة ، رأى منظر المدينة المظلم يمتد أمامه. كان منظرًا مألوفًا رآه مرات لا تُحصى … و مع ذلك ، الليلة ، غمره شعورٌ غامضٌ بالريبة.

* * *

مرّ بعض الوقت منذ انتهاء الحفل الإمبراطوري. و مع ذلك ، لم يُبدِ لوسيان أي علامة على الوفاء بوعده. بدا منغمسًا تمامًا في تهدئة استياء أتباعه و القيام بواجباته كربٍّ لعائلته.

في البداية ، ظننتُ أنني أستطيع الانتظار بصبر.

‘لا بد أن لوسيان لديه أسبابه.’

قلتُ في نفسي. 

الضغط عليه كثيرًا قد يأتي بنتائج عكسية بسهولة.

لكن الأيام تحولت إلى أسابيع. تناولنا الطعام ، و تبادلنا أطراف الحديث ، و كان يتصرف معي أحيانًا بتصرفات طفولية. و مع ذلك ، لم يُبدِ أي بادرة على الوفاء بوعده.

“سموك.”

أخيرًا ، لم أعد أحتمل ، فاقتربت من لوسيان بحذر.

“هل أحرزتَ أي تقدم في إيجاد منزل لي؟”

“منزل؟”

نظر إليّ لوسيان بنظرة فارغة ، كما لو كان يسمع بهذا لأول مرة. غمرني قلق عميق.

“أجل. ذكرتَ مساعدتي في إيجاد منزل في العاصمة و تعريفي ببعض المعارف …”

“أوه، هذا؟”

وقعت نظرة لوسيان بإستخفاف على الوثيقة التي بين يديه.

“آسف، لكن الأمر سيستغرق وقتًا أطول”

للحظة، لم أصدق أذنيّ.

“ماذا … ماذا تقصد بذلك؟”

“هناك شائعات سلبية عنكِ مؤخرًا”

ضممتُ قبضتي بقوة. كنتُ أعلم أن هذا سيحدث.

كانت الحفلة الإمبراطورية آخر مكان أحتاج فيه إلى الاهتمام ، و لكن هناك ، عالقةً بين صراع دانتي و لوسيان ، أصبحتُ حديث المجتمع. ازدادت عداوة الناس لي ، و ازدادت الشائعات تحريفًا مع انتشارها.

دون أن أنتبه، أصبحتُ شريرةً سيئة السمعة، شخصًا يُزعم أنه تسبب في جلبة في الحفلة الإمبراطورية في محاولةٍ لكسب ود رجل.

“مع مثل هذه الشائعات ، ليس من الحكمة إطلاق سراحكِ بمفردكِ” ، أضاف لوسيان عرضًا.

“لكن ، سموك …!”

تمسّكت بهذا الوعد كطوق نجاتي الوحيد. 

حتى لو لم أستطع الفرار تمامًا من قبضة لوسيان ، ظننتُ أنني أستطيع على الأقل خلق مسافةٍ ما.

“إلـزي”

دويّ-

وضع لوسيان قلمه جانبًا بصوت حاد ونظر إليّ بنظرة مخيفة.

“قلتُ انني سأساعدكِ. ما عليكِ سوى الانتظار قليلًا”

“…”

“أم أنكِ لا تثقين بي؟”

جعلني التهديد الخفي في صوته أشعر بالبرد. هل كان لوسيان ينوي الوفاء بوعده منذ البداية؟ حاصرتني الفكرة.

و لكن في تلك اللحظة …

طرق- ، طرق-

شقّ صوت طرق الصمت، فنظر لوسيان نحو الباب.

“ادخل.”

دخلت خادمة ، و ألقت عليّ نظرة جانبية ، فشعرتُ ببعض الانزعاج. 

فبينما كان خدم لوسيان ينظرون إليّ بازدراء في كثير من الأحيان ، إلا أنهم على الأقل كانوا يضبطون سلوكهم عند وجوده. لم يكن لوسيان ليتسامح مع أي إهانة لي.

لكن هذه المرة …

‘نظرتها أشد قسوة من المعتاد.’

و لم أكن الوحيدة التي لاحظت ذلك.

“أنتِ.”

انقطع صوت لوسيان وهو يرفع حاجبه، محدقًا في الخادمة.

“ما تلك النظرة غير المحترمة التي وجهتِها للتو للسيدة ليفيريان؟”

أدركت الخادمة خطأها ، فأحنت رأسها على الفور ، ووجهها شاحب.

“أنا-أنا آسفة يا سيدي!”

“لو كنتِ آسفة حقًا، لما تجرأتِ على فعل ذلك من الأساس”

كان صوت لوسيان حادًا وهو يوبخها.

“كم مرة طلبتُ منكِ أن تعاملي السيدة ليفيريان بأقصى درجات الاحترام؟”

“لا بأس يا صاحب السمو،” 

قاطعته على عجل ، محاولةً تهدئته. 

على أي حال ، كنتُ مكروهة بالفعل من الجميع في دوقية كاليد. لو استطعتُ تحمل هذه الإهانة البسيطة ، لفضلتُ تركها.

لو عاقب لوسيان الخادمة على شيء تافه كهذا ، لكان ذلك سيزيد من استياء الموظفين. كان وضعي محفوفًا بالمخاطر بما فيه الكفاية ؛ آخر ما أردتُه هو إثارة المزيد من المشاكل.

سأغادر منزل دوق كاليد قريبًا … بإفتراض ، بالطبع ، أن لوسيان قد أوفى بوعده قبل ذلك.

“آه …”

تنهد لوسيان طويلًا، ونظرته الثاقبة ثابتة على الخادمة.

“إذن، ما الذي تحتاجينه؟”

“حسنًا … لقد وصل زائر”

“زائر؟”

ازداد عبوس لوسيان.

“ظننتُ أنني أوضحتُ أنه يجب رفض جميع الزوار؟”

“أجل ، سمو الدوق ، أفهم. لكن هذه الزائرة تحديدًا هنا لرؤية السيدة ليفيريان”

أنا؟

اندهشتُ. 

لم يكن هناك سوى حفنة من الناس يفكرون في زيارتي – دانتي ، لوسيان ، بنديكت ، بريجيت ، أو ربما مارغريت.

عداهم … لم يخطر ببالي أحد.

ثم خطر ببالي الأمر. 

سرت قشعريرة في جسدي.

كان هناك آخر – شخصٌ ما يربطني به الدم ، صلةٌ غير مرغوب فيها لطالما تمنيت قطعها.

‘عائلتي.’

عائلة ليفيريان.

و كأنها تؤكد أسوأ مخاوفي ، أعلنت الخادمة الاسم الذي كنت أخشى سماعه.

“الفيكونت و الفيكونتيسة ليفيريان هنا لرؤيتكِ يا سيدتي”