عبس دانتي بشدة.

“من أنتِ لتناديها بإسمها هكذا بلا مبالاة؟”

“أوه ، أعتذر إن أزعجتك. أنا فقط معتادة على ذلك ، هذا كل شيء”

اعتذرت مارغريت بأدب.

لكن كلماتها حملت نبرة غريبة.

معتادة على ذلك؟ 

كم من الوقت مضى منذ أن انضمت إلـزي إلى كاليد ، و قد أصبحتا على علاقة ودية لدرجة أنها تُنادي “إلـزي” بهذه البساطة؟

كان الأمر كما لو أنهما كانتا مقربتين منذ زمن طويل ، كما لو أنها كانت تُناديها “إلـزي” منذ زمن أطول …

فجأة، اتسعت عينا دانتي.

ما هذا؟

تحولت حديقة الشتاء ، وامتلأت الآن بالورود الحمراء المتفتحة.

في وسطها ، كانت إلـزي راكعة على الأرض.

كان الدم يسيل من جسدها النحيل ، والأرض غارقة فيه.  

“إلـزي!”

مهما ركض بسرعة، شعر أنه لن يصل إليها أبدًا.

صرخ دانتي بشدة حتى نزف حلقه.

عند سماع صراخه ، وجّه “شخص ما” ، كان ينظر إلى إلـزي كلعبة مكسورة ، نظره نحوه.

تلك العيون ، الباردة واللامبالية …

“آه.”

كان الأمر كما لو أن شظية زجاج تطعن صدغه.

أصابه صداع حاد.

أمسك دانتي برأسه ، متمايلًا للحظة.

ثم امتدت يد نحيلة لتسنده.

“هل أنتَ بخير؟!”

كانت مارغريت.

ارتجف دانتي ، و دفعها بعيدًا.

“لا تلمسيني!”

صرّ على أسنانه ، محدقًا في المرأة ذات الشعر الفضي الملائكي و العينين الخضراوين.

“… من أنتِ حقًا؟”

حتى دانتي كان يعلم ذلك في قرارة نفسه.

كان الانزعاج الذي شعر به ، لمجرد أن مارغريت تُشبه أمه ، مشكلته الخاصة.

لم ترتكب المرأة أي خطأ.

لكنه مع ذلك ، شعر بقلقٍ مُزعج.

الغرائز التي أنقذت حياته مراتٍ عديدة من قبل ، تصرخ في وجهه الآن.

كان عليه أن يتجنب هذه المرأة.

لا يمكنه التورط معها إطلاقًا …

“أنا آسفة يا ماركيز ، لا أعرف عمّا تتحدث”

أجابت مارغريت ببراءة.

ثم نظرت إليه، والقلق ظاهر على وجهها.

“و الأهم من ذلك ، أنتَ لا تبدو بخير … هل أتصل بطبيب؟”

“اغربي عن وجهي”

صرخ دانتي بحدة ، و هو يمرّ من أمام مارغريت.

راقبته مارغريت و هو يتراجع ، و تعبير وجهها غير واضح.

“… إذن ، هل بدأ يستعيد ذكرياته؟ أسرع مما توقعت”

ارتسمت ابتسامة بلا معنى على شفتيها الجميلتين.

“يوم انتهاء هذه اللعبة قريب …”

بينما همست بهذه الكلمات ، كان وجه مارغريت فارغًا ، كما لو أن كل مشاعرها قد تلاشت بعد أن قضت وقتًا طويلًا وحيدة …

كحكيمة فقدت الاهتمام بكل شيء.

* * *

بعد أن بكيت بين ذراعي بريجيت لفترة طويلة ، استجمعت قواي أخيرًا.

“أنا آسفة يا بري”

ابتعدت عن حضنها ، وبدا عليّ بعض الحرج.

“لقد مر وقت طويل منذ أن التقينا، وها أنا ذا أثير ضجة”

“تثيرين ضجة؟ لا تقولي أشياء كهذه بين الأصدقاء”

ردت بريجيت بحزم ، و هي تنظر إليّ بقلق.

“و لكن الأهم من ذلك ، لماذا أنتِ نحيفة جدًا؟ هل تأكلين جيدًا؟ يا إلهي، إذا هبت ريح قوية، فقد تطيرين”

شعرت كلماتها بوخزة في قلبي.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن أبدى لي أحدهم اهتمامًا ورعايةً صادقين كهذا.

“أنا…”

و عندما كنت على وشك الرد—

طقطقة-!

انفتح الباب دون أن يُطرق.

الشخص الذي اقتحم الصالة فجأةً لم يكن سوى لوسيان.

حدّق بي لوسيان ببرود.

“حان وقت الرحيل يا سيدتي”

كانت نبرته آمرة، كما لو أنه لن يقبل أي رفض.

ارتجفت عينا بريجيت من القلق.

“دوق، هل ستغادر الآن؟”

حاولت بريجيت يائسةً منعه.

“إلـزي لا تزال بحاجة إلى بعض الراحة. إنها ضعيفة جدًا الآن …”

“أنا آسف ، يا كونتيسة مارتن”

لكن لوسيان قاطعها ببرود في منتصف الجملة.

“يمكن للسيدة ليفيريان أن ترتاح بنفس الراحة في منزل عائلة دوق.”

“…”

استدارت بريجيت غريزيًا لتنظر إليّ.

حدّقت بي بإهتمام، وقد امتلأت عيناها بالقلق.

‘إذا بقيتُ هنا لفترة أطول، فسيزيد ذلك من الضغط على بريجيت.’

عضضتُ شفتي ، ثم نهضتُ.

“لقد سررتُ حقًا برؤيتكِ اليوم”

ابتسمتُ ابتسامةً مُصطنعة و ودّعتُ بريجيت.

بتعبيرٍ لا يُوصف، ضمّتني بريجيت إلى عناقٍ قوي.

همست في أذني بهدوء.

“إلـزي ، هل تتذكرين ما قلتُه يوم رحيلي؟”

“بالتأكيد.”

كيف لي أن أنسى؟ لقد باركها الطقس المشمس وهي تغادر ، كبركةٍ على مستقبلها.

[إذا احتجتِ إلى أي شيء، فلا تترددي في التواصل معي. حسنًا؟]

تركت بريجيت تلك الكلمات الرقيقة ، كالريش.

ربتت على ظهري وتابعت.

“هذا الوعد لا يزال قائمًا. أنتِ تعلمين ذلك ، صحيح؟”

“…شكرًا لكِ”

شعرتُ بشيءٍ يغلي في صدري.

لوسيان، الذي كان يراقبني بصمت، تنهد ومدّ ذراعه نحوي.

“هيا بنا يا سيدتي”

شعرتُ أن اليد الممدودة إليّ أشبه بالأغلال.

بعد أن أخذتُ نفسًا عميقًا ، وضعتُ يدي على ذراعه.

“نعم، هيا بنا.”

بعد ذلك ، غادرتُ مع لوسيان.

* * *

وقف بنديكت وحيدًا في زاوية قاعة الرقص.

كان العديد من النبلاء يتنافسون على كلمة واحدة مع رئيس نقابة تجار شمايكل ، لكن عينيه البنفسجيتين كانتا مثبتتين على الشخصين الخارجين من قاعة الرقص.

‘إنه يتصرف و كأنه حامي إلـزي’

شدّ بنديكت على أسنانه.

[هل هذا بسبب إلـزي؟]

تردد صدى همسة مارغريت الخافتة في أذنيه.

[إذا كان الأمر كذلك ، فقد يكون لديّ حل …]

في تلك اللحظة، شد بنديكت قبضته بقوة.

لا أستطيع الوقوف مكتوف الأيدي هكذا.

إلـزي.

المرأة التي ، لأول مرة في حياته ، جعلته يختار شيئًا آخر غير الربح.

المرأة التي جعلته يشعر بعطش غريب كلما رآها.

امرأة رغب بشدة في التمسك بها.

كان يعلم أن هذا غير منطقي.

كان يعلم أن هذا الخيار قد يُلحق ضررًا بالغًا بكلٍّ من نقابة تجار شمايكل و مقاطعة لونبورغ.

لكن لا شيء من ذلك كان ذا أهمية.

لم يعد بنديكت يحتمل مشاهدة لوسيان يحتكر إلـزي.

* * *

غادر دانتي الحفل الإمبراطوري مبكرًا.

لم يكن هناك سبب للبقاء لفترة أطول ، خاصةً وأن إلـزي كانت قد عادت إلى منزلها بالفعل.

إلى جانب ذلك، جعلته مارغريت يشعر بالقلق.

حالما صعد إلى العربة ، تحدث دانتي إلى ليام.

“ليام ، أحتاج إلى بعض النيكس”

“نيكس؟”

توتر ليام على الفور.

بما أن دانتي قد سيطر تمامًا على العالم السفلي بعد معارك طويلة بين المنظمات ، لم تكن هناك حاجة كبيرة للنيكس.

“هل هناك اضطرابات داخل المنظمات التابعة؟ أم أنك بحاجة إلى انتزاع اعتراف من أحدهم …؟”

“لا، ليس هذا”

أجاب دانتي بهدوء.

“سأستخدمه بنفسي”

“ماذا؟”

رمش ليام ، متشككًا في أذنيه.

لكن دانتي ، الذي لا يزال بلا تعبير ، ألقى قنبلة أخرى.

“تأكد من أنه نقي بنسبة ٧٠٪ تقريبًا”

“ماركيز ، هل فقدتَ عقلكَ أخيرًا؟”

التفت ليام إلى دانتي ، بوجه جاد.

“٧٠٪؟ كما تعلم ، حتى في الحالات القصوى ، لا نستخدم أبدًا أكثر من ٥٠٪ نقاء!”

عادةً ، حتى ١٠٪ أكثر من كافية.

بعض الناس يستطيعون تحمل نيكس حتى بجرعات أعلى ، و من بين هؤلاء القلة النادرة ، يستطيع البعض البقاء على قيد الحياة حتى ٥٠٪.

لكن لم ينجُ أحد أكثر من ذلك.

انتحروا جميعًا.

و مع ذلك ، ها هو ذا يطلب ٧٠٪؟

“هل يُثقل عليك فقدان السيدة إلـزي لدرجة أنك ترغب في أن تُصبح نباتًا؟ أم أنك تأمل في إنهاء حياتك؟”

لم يستطع ليام أن يتمالك نفسه ، فواصل السخرية منه.

ضيّق دانتي عينيه.

“ليام.”

“لا أحد عاقل سيحقن نفسه بنيكس بتركيز 70%!”

في العادة ، كان ليام سيتراجع معتذرًا. 

لكنه الآن يحدق في دانتي متحديًا إياه.

إلى هذه الدرجة كان الأمر خطيرًا.

دانتي كان يعلم هذا أيضًا، فبدلًا من لوم ليام، نقر على لسانه.

“أنا لا أحاول أن أتحول إلى نبات، ولا أخطط للموت”

“إذن لماذا تفعل هذا فجأة؟!”

“هناك شيء عليّ اكتشافه”