“أجل ، أنا بكامل قواي العقلية”

أجاب لوسيان ببرود ، تاركًا بنديكت في حالة ذهول واضحة.

“هل تفعل هذا لأنك لا تعرف ما قد يفعله الماركيز أوفنهاير إذا رأى السيدة ليفيريان؟” 

ردّ بنديكت بصوتٍ مُشوبٍ بالإحباط.

“سيكون من الأسلم بكثير نقلها إلى مكانٍ لا يستطيع الماركيز تعقبه. من المُرجّح أن أراضي كاليد تحت مراقبة أوفنهاير بالفعل ، لذا إذا كان الأمر صعبًا ، فربما يكون لونبيرغ أفضل …”

تجمدت عينا لوسيان عند هذه الكلمات.

“أوه؟ هل تقترح نقلها إلى لونبيرغ لتتمكن من رعايتها؟”

“…”

صمت بنديكت للحظة ، و قد أصاب الاتهام هدفه.

و لكن للحظةٍ واحدة فقط.

“إلى متى تنوي إبقاء السيدة ليفيريان تحت سيطرتك ، أيها الدوق؟” 

لمعت عينا بنديكت بحدة و هو يحدق في لوسيان.

بقي تعبير لوسيان هادئًا وغير مبالٍ.

“إلى الأبد”

“… ماذا قلت؟”

ظن بنديكت أنه ربما أخطأ في فهم ما قاله ، لكن لوسيان كرر كلامه بهدوء.

“قلتُ انني سأبقي السيدة ليفيريان بجانبي لبقية حياتها”

“اسمع يا دوق …!”

“هذا أفضل لها أيضًا. ستكون أكثر أمانًا تحت حمايتي أنا أكثر من الكونت لونبيرغ”

تحدث لوسيان بهدوء ، و انحنت زوايا فمه لأعلى في ابتسامة ملتوية.

“لن تُعارض ذلك ، أليس كذلك؟”

“…”

“ليس شخصًا منطقيًا و عقلانيًا كرئيس شركة شمايكل التجارية”

صرّ بنديكت على أسنانه بقوة كادت أن تؤلمه.

‘ذلك الأفعى!’

أكثر ما أغضب بنديكت هو معرفته أن لوسيان يستفزه عمدًا …

… و لكن دون جدوى.

مع أن عائلة لونبيرغ قد برزت بفضل نجاح شركة شمايكل التجارية ، إلا أنها لا تزال لا تُقارن بعائلة كاليد الدوقية.

“أين السيدة ليفيريان؟”

سأل بنديكت بصوت أجش.

“أحتاج أن أسألها مباشرةً إن كانت تريد حمايتكَ حقًا …!”

“لا داعي لذلك”

هز لوسيان رأسه بحزم.

“سواء أرادت ذلك ام لا ، ستبقى تحت حمايتي”

ومض ضوء غريب في عينيه الزرقاوين.

“لو فقط لمنعها من أن تُسحب إلى الماركيز أوفنهاير”

ذلك الضوء في عينيه …

… كان يُطلق عليه من عرفوه اسم الجنون.

* * *

بانج-! أُغلق الباب بقوة كاد أن يُحطمه.

“ها، هذا يقودني للجنون”

اندفع بنديكت عبر الردهة ، رأسه ينبض غضبًا.

في تلك اللحظة ، صاح صوتٌ جهوري.

“بنديكت!”

التفت ليرى مارغريت تقترب بسرعة.

“يا إلهي ، ما الذي يحدث؟”

امتلأت عيناها الخضراوان الصافيتان بالقلق و هي تنظر إلى بنديكت.

“هل تشاجرتَ أنت و لوسيان؟”

عند سؤالها ، تلاشى هدوء بنديكت المُتوتر.

“يا إلهي، لا أفهم ما يُفكر فيه الدوق!”

عادةً ، كان بنديكت حريصًا على عدم إظهار فقدان السيطرة أمام الآخرين ، لكن …

… لم يستطع كبح جماح نفسه أمام مارغريت.

“إنه يخطط لفضح الليدي ليفيريان أمام الماركيز أوفنهاير! هل فقد عقله …؟!”

انفجر الغضب الذي كان يكتمه في نفسه.

“إذا عثر الماركيز أوفنهاير على الليدي ليفيريان ، فلا أحد يعلم كيف سيكون رد فعله!”

“يا إلهي … أفهم سبب انزعاجك” 

أومأت مارغريت برأسها متعاطفة.

بعد أن تنهد قليلاً بشأن قرار لوسيان المتهور ، تنهد بنديكت أخيرًا.

“هاه، مارغريت” 

قال وهو يمرر يده في شعره، وقد أصبح صوته أكثر رقة ، 

“أنتِ الوحيدة التي تفهمينني حقًا …”

و لكن في تلك اللحظة ، لفت انتباه بنديكت شيء ما عبر النافذة الكبيرة.

في منتصف الفناء الخلفي المنعزل ، كانت إلـزي تقف وحيدة.

كان الشتاء يقترب ، و قد تساقطت كل أوراق الشجر التي كانت خضراء في السابق.

تحت السماء الشاحبة ، برزت أغصان الأشجار العارية كالرماح.

شعر إلـزي الأحمر ، كالورود اليابسة ، رفرف في الريح.

بدت كزهرة على وشك الذبول ، يلمسها الصقيع.

… كان هناك شعور غريب بالوحدة في مظهرها.

سأل بنديكت: “لماذا السيدة ليفيريان في الخارج؟”

هزت مارغريت كتفيها بخفة

“أوه ، أعتقد أنها تحب الفناء الخلفي. لقد كانت تخرج إليه كثيرًا مؤخرًا”

“الجو بارد في الخارج … ماذا لو أصيبت بنزلة برد؟”

لمعت لمحة قلق نادرة في عيني بنديكت البنفسجيتين ، اللتين عادةً ما تكونان محسوبتين.

بطريقة ما، شعر و كأنه يفهم ما تشعر به إلـزي.

لا بد أن الجو القمعي الذي بدا فيه الجميع ضدها لا يُطاق.

‘خاصةً لشخصية ثاقبة كالسيدة ليفيريان’

نقر بنديكت على لسانه بهدوء وبدأ يمشي نحو الفناء الخلفي.

“يجب أن أذهب لأتحدث معها”

في هذه الأثناء، راقبت مارغريت تعبير بنديكت القلق بفضول.

كم هذا مثير للاهتمام.

في النهاية، التعاطف ليس عاطفة تناسب شخصًا باردًا و عقلانيًا كرجل أعمال.

و بنديكت ، الذي كان دائمًا يحسب كل حركة يقوم بها …

… بدا و كأنه نسي كل شيء عندما وصل الأمر إلى إلـزي.

لكن في النهاية ، لم تُسنَح لبنديكت فرصة مقابلتها.

“لا يمكنكَ المرور.”

وقف فارس ضخم في طريق بنديكت.

“إنه أمر من الدوق”

“أمر؟”

“نعم ، أمر الدوق بعدم السماح لأحد بالاقتراب من الليدي ليفيريان”

“ما هذا بحق الجحيم!”

اشتد غضب بنديكت لدرجة أن عينيه احمرتا. 

كان على وشك فقدان أعصابه تمامًا.

عندما رأت مارغريت الموقف يتفاقم ، تقدمت للأمام.

“سيدي ماسون؟”

“الليدي مارغريت؟” ، خفّ تعبير ماسون قليلًا عند رؤيتها.

مع تشابك يديها، وجهت مارغريت نداءً صادقًا.

“بنديكت يريد فقط رؤية إلـزي. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رآها فيها. هل يمكنك استثناءه للحظة؟”

بدا مايسون مضطربًا.

“كانت أوامر الدوق صارمة جدًا …”

“أرجوك يا سيدي مايسون. للحظة ، حسنًا؟” 

رمشت مارغريت نحوه ، و عيناها متوسلة. 

“أرجوك يا سيدي مايسون. لحظةً فقط ، حسنًا؟”

في تلك اللحظة ، حدث شيء غير عادي.

لمعت عينا مارغريت الخضراوان العميقتان ، و وميض ضوء غريب فيهما.

“آه …”

أصبحت نظرة السيد مايسون مشتتة ، و ارتسمت على وجهه علامات الذهول.

في الوقت نفسه ، ارتجفت إلـزي ، وهي واقفة في الحديقة ، و التفتت لتنظر إليهما ، و كتفيها متوترتان.

مع ذلك ، لم يلاحظ بنديكت رد فعل إلـزي الغريب. 

هو أيضًا صُدم مما حدث للتو.

“مارغريت؟”

هل استخدمتِ سحركِ للتو؟

سألت عينا بنديكت السؤال الصامت.

لكن مارغريت لم تُجب إلا بابتسامة بريئة ومبهجة.

هذا … مُقلق. 

شعر بنديكت بقشعريرة تسري في جسده. أحيانًا، عندما يرى عبقرية مارغريت و هي تعمل ، كان يشعر بالإرهاق و التوتر.

كانت قدرتها على التلاعب بالسحر نادرة ، و يزداد ذلك بسبب بنيتها الفريدة – متلازمة نقص السحر.

في العادة ، لا تستطيع مارغريت استخدام السحر بحرية.

لكنها وجدت طريقة لاستخدام سحر الآخرين ، مثل بنديكت و لوسيان ، كما تشاء ، مُطبّقةً إياه بدقة مُذهلة.

في هذه الأثناء ، لم يستطع بنديكت ، على الرغم من امتلاكه لمخزون سحري أكبر بكثير ، إلا أن يُشغّل التحف السحرية بقدراته.

‘و مع ذلك ، فهي قادرة على فعل ذلك بسهولة …’

بعد صمت قصير، استعاد السيد ماسون وعيه، مُتنهدًا تنهيدة طويلة.

“حسنًا ، و لكن لخمس دقائق فقط. سأسمح بذلك من أجل السيدة مارغريت”

“بالتأكيد! شكرًا جزيلًا لك ، سيد ماسون!” ، ابتسمت مارغريت و هي تدخل الحديقة بسرعة.

سارع بنديكت خلفها.

“إلـزي”

نظرت إلـزي خاطفة إلى بنديكت و هو يقترب.

مع أنها هربت من دانتي ، إلا أن مظهرها الهش ظل كما هو.

بدت كما لو أن هبة ريح قد تتناثر عليها كالغبار.

شد بنديكت قبضتيه بقوة ، محاولًا كبت إحباطه.

ابتسمت له إلـزي ابتسامة خفيفة و ناعمة.

“ما الذي أتى بك إلى هنا، يا كونت لونبورغ؟ ظننتكَ مشغولًا”

“مشغول …!”

بدأ بنديكت بالرد بحدة لكنه توقف. 

بدلًا من ذلك، تحول بسرعة إلى همه الحقيقي.

“إذن ، هل تخططين للبقاء هنا؟”

“…”

حدقت به إلـزي بصمتٍ و عينيها الصافيتين الغامضتين.

ألحّ بنديكت أكثر.

“تعالي معي”

مع ذلك ، لم تُجب إلـزي فورًا. 

بقيت صامتة، وتعبير وجهها غامض.

مع امتداد الصمت ، ازداد انفعال بنديكت.

“لماذا تبقين صامتة؟ لا تخبريني أنكِ تخططين للبقاء هنا؟”

كلما واصل استجوابها ، يزداد يأسًا مع كل كلمة.

و أخيرًا ، أومأت إلـزي بخفة.

“نعم.”

جعل ردها الهادئ تعبير بنديكت يتصلب ، و وجهه متجهمًا.