“هل حلمتِ حلمًا تودين التحدث عنه؟”

كسر سؤال مارغريت غير المتوقع الصمت.

“هاه؟”

رمشتُ، مندهشةً من اقتراحها المفاجئ.

انحنت مارغريت، بصوتها الناعم والقلق.

“يقولون إن مشاركة أحلامك السيئة مع شخص ما يمكن أن يُريح قلبك. ألن يكون من الأفضل لو تحدثتِ عنها؟”

“أُقدّر قلقكِ، لكنني بخير”

أجبتُ ، مُحاولةً تجاهل الحديث.

عبست مارغريت، وارتسمت على شفتيها عبوس خفيف.

“إلزي، أشعر أنكِ تُبقيني بعيدة. أريد حقًا أن نكون أقرب”

ثم ، دون سابق إنذار، تحوّل تعبيرها إلى ابتسامة فضولية.

“أو … هل تكرهينني ربما؟”

“…”

انبعث منها ضغط غريب ، و كأنها تطلب إجابة.

شعرتُ بالضيق. ماذا أفعل؟

بينما كنتُ أبحث عن إجابة ، تحوّل انتباه مارغريت فجأةً خلفي.

“أوه؟”

لمعت عيناها الواسعتان و هي تصرخ.

“بنديكت!”

وقفت فجأةً و هرعت نحو الرجل الذي يقترب منا.

استدرتُ ، فرأيتُ بينديكت يتجه نحونا ، ووجهه مُرهَقٌ من الإرهاق.

“…الكونت لونبورغ”

حيّيتُه بهدوء.

“آه، السيدة ليفيريان”

ارتسم على وجه بينديكت تعبيرٌ مُعقّد – مزيجٌ مُقلقٌ من الندم و الاستياء.

شعرتُ بموجةٍ من الارتباك تغمرني.

‘لماذا ينظر إليّ هكذا؟’

شعرتُ بغرابةٍ أن هذا التاجر عديم الرحمة قد جاء لإنقاذي شخصيًا مع لوسيان. 

ففي النهاية ، لم يكن له أيُّ منفعةٍ في مساعدتي. على أي حال، قد يُسبب التدخل مشاكل مع دانتي ، أو ما هو أسوأ …

سألت مارغريت بنديكت بسرعة.

“إذن، هل تمكنت من التخلص من الماركيز؟”

“تقريبًا. والمثير للدهشة أن المطاردة لم تكن شديدة” 

أجاب بنديكت، متبادلًا معها بضع كلمات قبل أن يتجه نحوي.

“لماذا تجلسين هنا في البرد؟”

سأل بنبرة توبيخ خفيفة.

دون انتظار رد ، خلع معطفه و وضعه على كتفي.

انتشر دفء معطفه على جسدي ، و عندها فقط أدركت كم كنت أشعر بالبرد.

“أنا بخير”

قلتُ على عجل ، محاولةً إعادة المعطف إليه.

لم أُرد استغلال لطفه ، خاصةً وأن مارغريت ، بطلة هذا العالم ، تقف بجانبنا مباشرةً.

شعرتُ بغرابة أن أتقبل رعايته أمامها.

مع ذلك ، لم تبدُ مارغريت منزعجة على الإطلاق.

إن كان هناك أي شيء …

‘لماذا تبدو مُستمتعةً هكذا؟’

كان تعبير مارغريت ينم عن فضولٍ طفيف و هي تُبدّل نظرتها بيني و بين بنديكت.

‘هل أنا مُفرطة الحساسية؟’

ربما كانت سعيدةً ببساطة بعودة بنديكت سالمًا.

“حسنًا إذًا ، سأذهب لأُخبر الآخرين بعودة بنديكت سالمًا” ، 

قالت مارغريت ، و هي تُلقي نظرةً سريعةً علينا.

بينما كانت تستعد للمغادرة، ذكّرتنا أخيرًا.

“الجو بارد، فلا تبقوا هنا طويلًا، حسنًا؟”

“شكرًا لكِ”

أومأ بنديكت برأسه.

ابتسمت مارغريت ، و عيناها تتجعدان وهي تُلوّح بيدها لوحةً خفيفةً قبل أن تختفي باتجاه القصر.

راقبنا هيئتها وهي تتراجع في صمت.

“….”

“….”

ساد الصمت بيننا صمتٌ مُحرج.

لم أملك الشجاعة للتحدث أولًا ، و بدا بنديكت غير مُستعجل لكسر الصمت أيضًا.

استند ببساطة إلى المقعد ، مُغمضًا عينيه ، وإرهاقه واضح.

‘هذا مُحرج جدًا …’

في النهاية، شعرتُ أنه لا خيار أمامي، فتحدثتُ بصوتٍ حذر.

“كيف عرفتَ أن الماركيز سيكون غائبًا اليوم؟”

كنتُ أُهيئ نفسي ليتم تجاهلي ، لكن رد بنديكت كان سريعًا بشكلٍ مُفاجئ، وإن كان مُنزعجًا.

“لأنني أنا من جعلتُه يحدث”

“بنديكت؟”

رمشتُ ، متفاجئةً بإجابته.

في تلك اللحظة ، انفتحت عينا بنديكت فجأةً ، مُحدّقًا بي بنظرةٍ حادة. لمعت عيناه البنفسجيتان الهادئتان والذكيتان بإستياءٍ عميق.

“إذن ، هل شعرتِ بالراحة يا سيدتي؟”

“عفوًا؟”

“عندما ضربتني بظهري و هربتِ وحدك”

“…”

ضممتُ شفتيّ في صمت. 

ربما ، من وجهة نظر بنديكت ، بدا الأمر غير عادل. 

لقد أضاع وقته و جهده عليّ في النهاية. 

لكنني دفعتُ له أجرًا جيدًا ، أكثر من كافٍ لتعويض وقته – الذي كان يُعتبر من أثمن الأوقات في الإمبراطورية.

إذن لماذا؟

لماذا كان ينظر إليّ بهذه المرارة؟

“لماذا أتيتَ لإنقاذي يا كونت؟”

سألتُ بحذر ، محاولةً تجنب أن أبدو و كأنني أتهمه.

“لقد انتهت صفقتنا بالفعل ، أليس كذلك؟”

“لا أعرف”

كان رده حادًا.

لا أعرف؟ رمشتُ في حيرة.

ثم، فجأةً، انفجر بنديكت غضبًا.

“قلتُ ، لا أعرف ، اللعنة!”

“…”

عجزتُ عن الكلام. 

كانت تلك أول مرة أراه يفقد رباطة جأشه هكذا.

“لا أعرف لماذا أنقذتكِ! كل ما فعلته هو أنني وضعت نفسي في خلاف مع الماركيز أوفنهاير! لماذا كلّفتني نفسي عناء…؟”

تلعثم صوته ، الذي كان مليئًا بالغضب. صر بنديكت على أسنانه ، و تمتم بهدوء من بين فكيه المشدودين.

“…لم أستطع تحمل الأمر”

حدّقت به في حيرة.

انقلبت ملامح بنديكت ببطء ، كقلعة رملية تنهار تحت الأمواج.

“مجرد التفكير فيكِ بين يدي ذلك الماركيز – مجرد هذا التفكير جعلني أفقد صوابي”

“…”

“أجل، لهذا السبب أنقذتكِ. هل هذا غريب؟”

صرخ بنديكت ، و وقف فجأة ، كما لو أنه لم يعد يطيق النظر إليّ.

بعد صمت قصير ، تكلم مرة أخرى بصوت أكثر هدوءًا.  

“…عليكِ العودة إلى الداخل. الجو بارد”

“أيها الكونت”

ناديته بحذر ، لكن بنديكت تجاهلني ، و ابتعد كأنه يهرب من الحديث.

“…”

عضضتُ على شفتي السفلى ، غير قادر على إبعاد نظري عن هيئته المنسحبة.

* * *

“إذن ، هل تقول إن كاليد و لونبورغ عملا معًا لمساعدتها على الهرب؟”

تحدث دانتي ببطء وهو يسأل ليام.

“يا لها من رحلة هروب باذخة”

ضحك دانتي ضحكة مكتومة في نفسه.

“آه ، لم أتوقع أن يتفوقوا عليّ هكذا”

“… ماركيز”

“يا له من هراء ، يا له من هراء ، أن يستغل ذلك الثعبان ، الكونت لونبورغ ، جماعة تجار لاترانج”

لكن لم يدم هذا المرح طويلًا. اختفت ابتسامة دانتي ، و تصلبت تعابير وجهه ، باردة كالثلج.

“لكن أخبرني ، تلك المرأة ذات الشعر الفضي – مارغريت ، أليس كذلك؟”

ضاقت عيناه الحمراوان.

“سمعتُ أنها تمكنت من إيقاف هياج كاليد”

“نعم ، وفقًا لشهادة الرجال الذين كانوا هناك”

أجاب ليام ، و هو يستقيم.

“يبدو أن هذا صحيح”

“…إذن ، الكونت و الدوق على استعداد لحمايتها بهذه الشراسة”

عبس دانتي.

لقد سمع عن مارغريت من قبل. 

بالطبع ، لقد سمع – خلال السنوات الثلاث التي غابت فيها إلزي ، أمضى كل من بنديكت و لوسيان وقتهما معها. 

أي شخص يُنصت لأخبار لكاليد و لونبورغ سيعرف ذلك.

لكن دانتي لم يُعجب بها قط.

“… إنها امرأة بغيضة”

بجمالها الراقي و شعرها الفضي المتدفق كالشلال ، ذكّرته مارغريت ، بطريقة ما ، بوالدته.

و وجد دانتي ذلك مُقلقًا للغاية.

علاوة على ذلك …

“ليام”

نظر دانتي إلى ليام ، و كان تعبيره متأملًا.

“ألا تعتقد أن كلاً من الكونت و الدوق قد تغيّرا جذريًا منذ أن دخلت تلك المرأة إلى قربهما؟”

اتسعت عينا ليام.

“أليس هذا غريبًا؟ كان بنديكت الذي أعرفه وغدًا ماكرًا ، يسعى دائمًا لمصلحته الخاصة”

قال دانتي و هو يهز كتفيه. 

“لكنه الآن يهاجمني بتهور ، دون تردد”

“…..”

“إنه ليس من النوع الذي يفتعل شجارًا مع أوفنهاير إلا إذا كان ذلك في مصلحته”

فكّر ليام للحظة قبل أن يومئ ببطء.

“يبدو أن هناك تحولًا … لكنني لست متأكدًا مما إذا كان له علاقة مباشرة بتلك المرأة”

“حسنًا، ما إذا كانا قد فقدا عقولهما لا علاقة لي به” 

همس دانتي ، و وجهه محمرّ من الانزعاج.

“لكن التدخل في خططي هو المشكلة الآن”