‘لا.’

فكّرتُ ، محاولةً كبت الانزعاج الغريب الذي يعتمل فيّ.

لأنني شخصٌ يفتقر إلى الدفء تجاه الآخرين … لهذا أشعر بهذا.

كنتُ أعرف نفسي جيدًا.

في أعماقي ، كنتُ متشككةً ، حساسةً ، أنانيةً ، يملؤني الخوف ، و قلقةٌ دائمًا. 

كأرنب صغير ، دائمًا في حالة تأهب قصوى ، أحتاج إلى حماية نفسي من كل ما حولي فقط لأبقى على قيد الحياة.

استغللتُ الآخرين للبقاء ، لكنني وجدتُ من شبه المستحيل أن أثق بأحد.

لكن مارغريت كانت شخصيةً أشبه بالقديسة حتى في القصة الأصلية ، ذكّرتُ نفسي.

كانت لطيفةً بما يكفي لتقبّل حتى الشخصيات الذكورية الرئيسية الملتوية.

و بالحديث الموضوعي ، كنتُ مدينةً لمارغريت. 

لقد حذّرتني مُسبقًا، حتى لا أفزع أثناء الهروب، وقد هدّأت لوسيان لتجنّب نتيجة كارثية.

من الخطأ أن أشك في شخصٍ بهذا اللطف.

أجل ، لا بد أن يكون هذا هو السبب.

أجبرتُ نفسي على الهدوء.

و لكن في تلك اللحظة …

“آه …”

انزلق أنينٌ خافت من شفتي لوسيان.

التفتت مارغريت إليه بقلق.

“لوسيان ، هل أنت مستيقظ؟!”

ارتعشت رموشه الذهبية قليلاً.

ثم …

فتح عينيه الزرقاوين الثاقبتين ببطء.

تنقلت نظراته الضبابية بيني و بين مارغريت ، قبل أن تستقر في مكانها.

“سيدتي!”

أمسك لوسيان بمعصمي بسرعةٍ مفاجئة لشخصٍ كان مُصابًا قبل لحظات.

“آه …”

عبس لوسيان و هو يتحرك بسرعةٍ شديدة ، مما فاقم جرح كتفه.

أصبتُ بالذعر و حاولتُ إيقافه على عجل.

“لا تتحرك! ستزيد الجرح سوءًا”

“معها حق يا لوسيان”

تدخلت مارغريت في الحديث بسرعة.

“لقد بذلتَ كل هذا الجهد لإحضار إلـزي إلى هنا ، و لكن إذا بقيتَ طريح الفراش ، فما فائدة ذلك؟”

“…”

“هل تنوي الاستلقاء هناك ، حتى مع وجود إلزي أمامك مباشرةً؟”

كانت نبرة مارغريت عادية و ودودة ، ليس فقط مع لوسيان، بل معي أيضًا.

شعرتُ بغرابة – خاطبتني بإسمي الأول دون تردد، بينما كنتُ أناديها “آنسة مارغريت”.

إذا وجدتُ هذا الأمر مُزعجًا … فربما أنا فقط الشخص المُختلّ.

في العلاقات الطبيعية ، لا يُبادر الناس بإستخدام أسمائهم الأولى دون قربٍ حقيقي ، لكنني مدينةٌ لها بحياتي.

الشعور بعدم الارتياح حيال شيء كهذا بدا تافهًا.

“أنا سعيدة لأن كل شيء سار على ما يُرام.”

قالت مارغريت بابتسامة لطيفة.

“لطالما رغبتُ برؤية إلزي”

“… مارغريت”

نظر إليها لوسيان بإمتنانٍ صادق.

“أنا ممتنٌ لكِ حقًا. لقد ساعدتِني كثيرًا”

“هيا بنا. نحن أصدقاء ، أليس كذلك؟”

أجابت مارغريت بمرح و هي تقف.

“لم تلتقيا منذ مدة ، لذا سأترككما وحدكما لتتحدثا”

“شكرًا.”

ابتسم لها لوسيان بحرارة.

بربتةٍ ودية على كتف لوسيان، خرجت مارغريت من الغرفة.

طقطق-! 

أُغلِق الباب خلفها.

مرة أخرى ، شعرتُ بإنزعاجٍ حاد.

هل هما حقًا مجرد صديقين؟

بين لوسيان و مارغريت، لم يكن هناك سوى راحة الصداقة – لا شيء من التوتر الذي عادةً ما يصاحب العلاقات العاطفية.

هل أتمسك بالقصة الأصلية أكثر من اللازم؟

لكن كيف تغيرت الأمور إلى هذا الحد؟

سرت قشعريرة في عمودي الفقري ، جعلتني أبتلع ريقي بتوتر.

في تلك اللحظة –

“سيدتي”

أعادني صوت لوسيان إلى الواقع.

نظرتُ إليه لأجده يبتسم لي ، ابتسامة مشرقة كالربيع.

“أنا سعيد جدًا برؤيتكِ مجددًا”

“…”

حدقتُ به للحظة طويلة ، و مشاعري متضاربة ، قبل أن أحني رأسي ببطء.

“لماذا … لماذا تفعلين هذا يا سيدتي؟!”

بدا لوسيان مذهولًا ، و مد يده ليوقفني بينما انحنيتُ بعمق نحو الأرض.

كاد رأسي يلامس الأرض و أنا أجاهد للتحدث.

“أنا آسفة”

لم يُصَب بسببي فحسب ، بل أصبح الآن في صراع مباشر مع ماركيز أوفنهاير.

ثم كانت هناك … المدرسة الداخلية.

مجرد التفكير فيها كان يُؤلمني بشدة.

لطالما استخدمتُ لوسيان.

تحوّل الصبي البريء إلى أحد أبطال هذا العالم الذكوري المنحرفين و الفاسدين ، وقد لعبتُ دورًا في هذا التحول.

يا له من أمرٍ مؤسف … 

الآن فقط أدركتُ ما عاناه لوسيان ، و ما دار في ذهنه من أفكار خلال تلك السنوات الطويلة المروعة.

فقط بعد أن وقعتُ في الفخ …

أدركتُ ذلك الآن فقط.

ابتسم لوسيان ابتسامةً ساخرة.

“في كل مرة نلتقي ، أشعر و كأنكِ تعتذرين دائمًا يا سيدتي”

“لستُ وقحة لدرجة أنني لا أعترف بأخطائي”

“حسنًا ، إذا شعرتِ بالأسف تجاهي ، فسأعتبر ذلك أمرًا جيدًا”

ربت لوسيان على يدي برفق في لفتةٍ مُطمئنة.

“هذا يعني أنكِ تهتمين بي ، أليس كذلك؟”

“…”

عضضتُ على شفتي ، محاولةً كبت مشاعري.

عندما رأى لوسيان تعبيري المضطرب ، و رغم ألمه ، حاول مواساتي أكثر.

“لا تُبدِ هذا التعبير ، من فضلكِ … أنا-“

شدّ قبضته على معصمي.

“لا أحب رؤيتكِ هكذا”

“…”

لم أعرف كيف أرد.

بقيتُ صامتة ، غير متأكدة مما أقول.

بعد لحظة ، حاول لوسيان تهدئة الجو، فتحدث بنبرة أكثر إشراقًا.

“حسنًا ، بطريقة ما ، نجح الأمر. أنا و الماركيز ، تبادلنا الضربات ، أليس كذلك؟”

“لكنك أصبت بجروح خطيرة”

“هذا؟ لا شيء … آه.”

تألم لوسيان، محاولًا تحريك ذراعه، وقد تلعثم في التباهي.

أوقفته على الفور ، عابسةً. 

“أرجوك ، لا تتحرك. ستزيد الأمر سوءًا”

لوسيان ، و هو ينظر إليّ الآن بدفء ، تمتم بهدوء.

“مع ذلك … هناك شيء جيد في الألم”

“ما الذي قد يكون جيدًا في التعرض للأذى؟”

رددتُ عليه بحدة ، و كان صوتي أكثر حدة مما كنتُ أقصد.

ضحك لوسيان ضحكة مكتومة، غير متأثر بنبرتي.

“أنتِ هنا معي ، أليس كذلك؟”

للحظة ، عجزتُ عن الكلام.

ماذا كنتُ بالنسبة له حقًا؟

بالنسبة لي ، لم نكن سوى مديرة و طالبًا مميزًا في المدرسة الداخلية.

فلماذا عاملني هذا الرجل كما لو كنتُ عزيزة عليه؟

“هذا يذكرني بالماضي.”

قال لوسيان ، وهو يفرك خده برفق على يدي ، كطفل يبحث عن العزاء من أمه.

“في ذلك الوقت، كنتِ تهتمين بي جيدًا”

مرة أخرى ، ضاق صدري بالذنب.

في كل مرة يُظهر فيها لوسيان هذا الجانب العاطفي ، يُذكرني ذلك بمدى ظلمي له.

“و هناك جانب إيجابي آخر للإصابة.”

“جانب إيجابي؟”

سألتُ في حيرة.

“أجل. بما أنني مصاب ، فلن يُثير الماركيز ضجة كبيرة”

كانت نبرة لوسيان عادية و هو يُضيف.

“إذا أراد دانتي أن يشتكي من اقتحامي لمخبأه ، فعليه أن يُفسر سبب إطلاقه النار عليّ أولًا”

“…”

“إنه أمرٌ خطيرٌ للغاية لا يُحتسب دفاعًا عن النفس ، ألا تعتقد ذلك؟”

كان مُحقًا.

مع أن لوسيان هو من هاجم ، إلا أنه كان لا يزال الدوق الوحيد للإمبراطورية.

أطلق عليه دانتي النار بمسدس سحري ، مما زاد الوضع خطورة.

إذا تصاعدت هذه المسألة علنًا ، فقد تُؤدي إلى صراع مفتوح بين العائلتين.

“في النهاية ، أعتقد أنني فزت هذه المرة” ، قال لوسيان ، و ابتسامة رضا تعلو وجهه.

“فزت؟”

“بالتأكيد. أنتِ معي الآن ، أليس كذلك؟”

كان صوت لوسيان مُهدئًا ، و كأنه يُحاول طمأنتي.

“لا داعي للقلق بعد الآن. سأعتني بكل شيء من الآن فصاعدًا”

“… جلالتك”

“سأحميكِ.”

كانت كلماته حازمة وواثقة.

تحدث لوسيان بلطف: “هل تريدين شيئًا؟ إذا كان الأمر في وسعي ، فسأُحققه”

“أنا …”

ترددتُ.

هل يُمكنني حقًا أن أكون صادقة معه؟

لكن … إذا كان لوسيان …

نظرتُ إليه ، و أنا أُقيّم خياراتي.

على عكس دانتي ، ربما سيحترم رغباتي.

بعد نفس عميق ، تكلمتُ أخيرًا.

“أريد فقط أن أغادر بهدوء”  

“…”

صار الجو باردًا في لحظة.

اختفت الابتسامة الدافئة التي كانت تزين وجه لوسيان ، و حلت محلها نظرة باردة لبطل هذا العالم القاسي.

“هذا مستحيل.”

كان رفضه فوريًا، دون تردد.

“جلالتك؟”

“يمكنني أن أمنحكِ أي شيء آخر. لكن …”

كانت نبرة لوسيان حازمة وهو ينهي جملته.

“هذا هو الشيء الوحيد الذي لا أستطيع السماح به”

شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.