بالطبع ، كانت إلزي تشعر بسعادة غامرة لرؤية دانتي يُغدِق الحب على جيريمي.

لكن ، كان هناك شيء مفرط في جهود دانتي.

حقًا ، لو أنه فقط يبذل جهدًا أقل قليلًا …

اتخذ وجه إلـزي تعبيرًا يوحي بالاستسلام.

لقد أصبح معروفًا في أوساط المجتمع أن دانتي يُفرط في تدليله لجيريمي.

كان يقال إن ماركيز أوفنهاير يحب زوجته و ابنه لدرجة أنه قد يتظاهر بالموت إن طُلب منه ذلك.

و لم تكن تلك الشائعات كاذبة تمامًا ، فقد كان دانتي شديد الاهتمام بتعليم جيريمي و حياته اليومية.

لدرجة أنه حضر مقابلات مربية جيريمي و معلميه الخصوصيين بنفسه.

و قد جلس واضعًا ساقًا فوق الأخرى ، عاقدًا ذراعيه ، و هو ينظر إلى المتقدمين بوجه خالٍ من التعبير …

[آ … آسفون!]

كانت هيبته مخيفة لدرجة أن البعض قد فرّوا و هم يرتجفون من الخوف.

إلـزي ، التي كانت تحضر المقابلات معه ، وبّخته مذهولة:

[لا، إن نظرت إليهم هكذا فالجميع سيرتعب!]

[هؤلاء سيتولّون أمر جيريمي ، و إذا كانوا سيخضعون لمجرد هذا ، فهل يستحقون؟]

رد دانتي بعينين متسعتين ، ينظر إلى إلزي:

[ثم إنني لم أقصد إخافتهم؟ كنت أنظر فقط.]

عند هذا الرد ، كتمت إلزي تنهيدة خرجت من أعماق قلبها.

ألا يمكنك أن تتذكّر من تكون …؟

منذ زواجه بإلزي ، ابتعد دانتي عن أغلب أنشطته غير القانونية.

لكن السمعة السيئة التي راكمها طوال حياته لم تختفِ بهذه السهولة.

فالناس ما زالوا يرونه شيطانًا يُحكِم قبضته على العالم المظلم للإمبراطورية.

و في الحقيقة ، لم تكن تلك السمعة باطلة بالكامل.

لكن إصرار دانتي كان مفيدًا بطريقته الخاصة.

فبفضل عزيمته في إيجاد أفضل الأشخاص لجيريمي ، استطاع أخيرًا العثور على أفضل مربية.

لكن ، لا يمكن إنكار أن ليام قد عانى كثيرًا خلال هذه العملية …

تمتمت إلزي و كأنها تتنهد:

“حقًا ، أشعر بالكثير من الذنب تجاه ليام”

“لا يا سيدتي”

هز لِيام رأسه بحزم.

ثم أنهى كلامه بنبرة فيها بعض الخجل:

“بل أنا من يدين لكِ بالكثير من الاعتذار”

“…”

“…”

عند سماع تلك الكلمات ، ساد الصمت بينهما للحظة.

لم يكن مخطئًا تمامًا.

فالصراع الطويل بين إلـزي و دانتي …

رغم أنه لم يكن يقصده، إلا أن ليام كان مشاركًا فيه لفترة طويلة.

من خلال طاعته التامة لأوامر دانتي.

ترددت إلزي للحظة ثم أدارت رأسها.

و بينما كانت تحدق في دانتي و جيريمي يضحكان من بعيد ، تحدثت بصوت هادئ:

“الزمن … أمر عجيب ، أليس كذلك؟”

“… عفوًا؟”

بدا لِيام مرتبكًا من الكلام المفاجئ.

فأكملت إلزي حديثها بهدوء.

“مهما كانت الأوقات مؤلمة ، فإنها ستمر في نهاية المطاف”

تحررت من لعنة الزمن المتكرر إلى الأبد ، و أخيرًا بلغت السادسة و العشرين من عمرها.

و مع ذلك ، ظل الزمن يجري.

أصبحت إلزي الآن سيدة نبيلة تجاوزت الثلاثين من عمرها.

أما الندوب الكثيرة التي حُفرت في قلبها ، فقد اختفت وسط أوقات السعادة التي تراكمت مثل الثلج.

و رغم أن تلك الجراح لم تختفِ تمامًا ، إلا أنها أصبحت قادرة على التعايش معها الآن.

لذا …

“أقول إنني … بخير الآن”

عند سماعه صوتها الهادئ ، خفض ليام رأسه بهدوء بملامح يغمرها الأسف.

لكن إلزي كانت صادقة … كانت حقًا بخير.

لأن أولئك الذين تحبهم أصبحوا بجانبها الآن.

و لأنها تؤمن ، بجرأة ، أنهم لن يتخلوا عنها مجددًا ، و أنهم سيبقون معها إلى الأبد.

في عيني إلزي العسليتين ، و هي تنظر إلى زوجها و طفلها ،

امتلأ البصر بمودة دافئة كأشعة الشمس في يوم ربيعي.

“أهم شيء … دانتي ، بصراحة ، أشكره لأنه يحب جيريمي بهذا الشكل”

الرجل الذي لم يعرف يومًا كيف يحب أي أحد في حياته ،

أصبح الآن شخصًا يعرف كيف يبتسم بصفاء أمام طفل صغير.

أضافت إلزي كلامها ، و كأنها تفخر بذلك:

“لا أقول هذا لأنه زوجي فقط ، بل لأنه حقًا أب عطوف ، أليس كذلك؟”

رغم انشغالاته ، كان دانتي يحرص دائمًا على قضاء الوقت مع عائلته و تناول الوجبات معهم.

كان يخرج في نزهات مع جيريمي ، حاملًا صندوق الطعام ، و كان يركب معه الخيل.

و في الصيف والشتاء ، كانوا لا يفوتون أبدًا قضاء العطلات معًا.

و إلزي كانت تدرك جيدًا كم أن ذلك أمر مذهل ،

لأن دانتي … كان مشغولًا للغاية.

و أما السبب الذي يجعل دانتي ، الذي كان في السابق يعتبر مثل هذه الأمور “مضيعة للوقت” ، يقوم بها بكل طيب خاطر …

‘لأنه حقًا يقدّرني و يقدّر جيريمي’

نعم ، هذا هو التفسير.

حتى من دون احتساب شعور دانتي بالذنب أو المسؤولية تجاه إلزي ، فإنه في الأساس يتصرف بهذه الطريقة لأنه يقدّر عائلته بصدق.

في الماضي ، ربما كانت إلزي تشكّ في كل تصرف يصدر عن دانتي و تقلق بسببه ، لكن الآن ، لم تعد تفعل ذلك.

بل أصبحت تتلقى حب دانتي الكبير بإمتنان و سعادة.

غاصت إلزي للحظة في ذكرياتها ، ثم سألت ليام بنبرة مرحة:

“بالمناسبة ، ليام ، ما الذي جاء بك إلى هنا اليوم؟”

و في اللحظة ذاتها ، أدرك ليام أن إلزي غيّرت الموضوع عمدًا لتخفيف التوتر.

“آه ، صحيح! كدت أنسى تمامًا”

و لذلك ، تماشى ليام معها و ابتسم بخفة و هو يجيب بحيوية: “أليس عيد ميلاد السيد الشاب جيريمي قريبًا؟”

“نعم ، صحيح”

اليوم الذي ينتظره جيريمي بفارغ الصبر.

منذ ما يقرب من نصف عام ، و هو يردد رغبته في الحصول على حصان هزاز جديد.

و لهذا ، كان دانتي قد أرسل أشخاصًا إلى جميع ورش الألعاب في العاصمة ، قبل شهر كامل من عيد ميلاد الطفل.

“تلقيّنا هدية من نقابة شمايكل ، و كذلك من دوقية كاليد”

“…”

في تلك اللحظة ، لزمت إلزي الصمت للحظة قصيرة.

رجلان كان لهما تأثير بالغ في حياتها.

‘لوسيان. بنديكت’

منذ ذلك اليوم الذي كسرت فيه لعنة الزمن المتكررة ، لم تبقَ بينها و بين دوقية كاليد و كونتية لونبورغ سوى الحد الأدنى من التواصل.

فكلتا العائلتين تُعدّان من أعرق الأسر النبيلة في الإمبراطورية ، و لذا لم يكن ممكنًا تجاهلهما كليًا.

و أحيانًا ، كانت تلتقي بهما في المناسبات الاجتماعية.

و في كل مرة ، كان دانتي يشعر بالارتباك الشديد.

بل على العكس ، كانت إلزي هي من تتصرف بهدوء أكبر.

[سعيدة بلقائكم بعد وقت طويل]

و عندما كانت تُلقي هذه التحية الرسمية ،

[… نعم ، مر وقت طويل يا ماركيزة أوفنهاير]

كان كلٌّ من لوسيان و بنديكت يردّان بأدب مماثل.

لكن بالطبع ، لم يكن لوسيان و بنديكت هادئين تمامًا.

فكل مرة يواجهان فيها إلزي ، كانت ملامحهما تحمل الكثير مما يرغبان في قوله.

و مع ذلك ، لم يتجاوزا حدود المجاملة ، و لم يبادرا إلى أي حديث إضافي.

و كانت إلزي راضية تمامًا عن هذه المسافة بينهما.

هذا يكفي.

علاقة تقف عند حدود إلقاء التحية دون ارتباك عند المصادفة.

باتت إلزي الآن تملك من التسامح ما يكفي لتصفح عنهما في حدود ذلك فقط.

“سيدتي؟”

آه ، لقد استغرقت في التفكير طويلًا.

ردّت إلزي بلطف: “اهتمّ بالرد على الهدية نيابة عني يا ليام. و بلّغهم شكري أيضًا”

“حاضر ، سيدتي”

أومأ ليام برأسه بإنضباط.

و في تلك اللحظة ، اقترب دانتي ممسكًا بيد جيريمي.

“عن ماذا كنتما تتحدثان بكل هذا الحماس؟”

“لا شيء مهم”

هزّت إلزي رأسها بخفة.

“آه! عمي ليام!”

ركض جيريمي نحو ليام و قفز ليعانقه.

تصرّف تلقائي يميز الطفل الذي نشأ محاطًا بالحب.

“أوه ، سيدي الصغير!”

ضحك ليام بحرارة ، و رفع جيريمي عاليًا بين ذراعيه.

كان ذلك في أحد أيام الظهيرة المشمسة ، قبل حوالي أسبوع من عيد ميلاد جيريمي.