“…حقًا”

همس دانتي بصوت مرتجف.

“هل يمكنني حقًا أن أتقدم لكِ بطلب الزواج؟”

أجابت إلـزي بنبرة جامدة: 

“إذن لمن أعددتَ هذا الخاتم؟”

ارتجف دانتي بوضوح.

كان ذلك عندما ذهب إلى ويلشاير للقضاء على مجموعة من المهربين. كان قد طلب سرًا خاتم خطوبة من “بونيش و إيلا” ، ناويًا أن يتقدم لخطبة إلـزي.

و لكن بعد أن احترقت مدرسة روز كروس الداخلية و اختفت إلـزي دون أثر ، لم يستطع دانتي أبدًا التخلي عن ذلك الخاتم.

كان يحتفظ به بالقرب منه دائمًا ، و غالبًا ما كان يسحبه لينظر إليه و هو غارق في التفكير.

‘هل كانت تعلم طوال الوقت؟’

افترض أنها غافلة ، لكن يبدو أنها اختارت ببساطة عدم ذكر الأمر.

سألت إلـزي بهدوء.

“هل ذلك الخاتم – ألم يكن لي؟”

كان صوتها ثابتًا ، كما لو كانت متأكدة تمامًا من الإجابة.

“أنا …”

تحت نظراتها الكهرمانية الثابتة ، عضّ دانتي شفته بقوة حتى كادت تنزف.

“هل يمكنني حقًا … أن أفعل هذا؟”

شدّ قبضتيه بإحكام ، فابيضّت مفاصله من الضغط.

“لطالما تساءلتُ إن كنتُ أنانيًا … إن كنتُ أجبرتكِ على البقاء بجانبي”

“دانتي ، هذا-“

“ربما أردتِ أن تعيشي بحرية أكبر ، أن تكوني في مكان آخر”

حدّقت عينا دانتي القرمزيتان فيها ، مليئتين بضعفٍ مُفجع رأته مراتٍ عديدة من قبل.

كانت نظرة طفلٍ على بُعد لحظات من تخلي والدته عنه.

“إذن …”

قالت إلـزي بهدوء ، و هي تكتم تنهيدة.

“لو أخبرتكَ الآن أنني أريد إنهاء علاقتنا ، هل ستتركني أذهب؟”

“…”

ارتجفت عينا دانتي بشدة ، و شفتاه تتباعدان و تغلقان كما لو كان يحاول تكوين إجابة لا يستطيع تقديمها.

نظرت إليه إلـزي و أطلقت ضحكة خافتة.

“أرأيت؟ لن تدعني أذهب”

وضعت يدها برفق على قبضته المشدودة بإحكام.

“أعرف ما تخاف منه. و بصراحة … هذا ليس خوفًا بلا أساس. لقد ارتكبتَ أخطاء يا دانتي ، و تركتَ ندوبًا”

بقي دانتي صامتًا ، عاجزًا عن الرد.

لكن بعد ذلك ، تابعت إلـزي ، و يدها تمررها برفق على يده.

“مع ذلك ، فإن البقاء بجانبكَ – هو خياري”

“…إلـزي”

ازداد صوتها صرامة ، و كل كلمة تنطق بها متعمدة.

“لن أتظاهر بأنني سامحتكَ تمامًا. لكن …”

كانت ابتسامتها الرقيقة بمثابة بلسم لروحه عندما التقت بنظراته القرمزية اليائسة.

“أتمنى أن تتوقف عن الخوف”

في تلك اللحظة—

بانج-! بوب-! بوم-!

من خلال النوافذ ، أضاءت رشقات من الألعاب النارية الملونة سماء الليل.

كان عرض الألعاب النارية الشهير على متن السفينة ، أبرز ما في الرحلة.

بينما ملأت أزهار الضوء النابضة بالحياة الهواء ، وجدت إلـزي نفسها تسترجع ذكرى بعيدة.

قبل عدة سنوات ، خلال مهرجان الحصاد ، و تحت عرض مبهر للألعاب النارية ، تحدث دانتي عن مستقبلهما لأول مرة.

[عندما أعود من الجنوب … لنخطب رسميًا.]

في ذلك الوقت ، كان واثقًا جدًا ، متأكدًا جدًا من أنها لن تجرؤ على الرفض.

لكن الآن ، حتى مع علمه بحبها له ، تردد دانتي أمامها.

“هل يمكنني حقًا أن أتقدم لخطبتكِ؟”

“هل كنتَ تخطط لقطع كل هذه المسافة دون أن تتقدم لخطبتي؟” ، ردّت مازحةً.

عند كلماتها ، ابتسم دانتي ابتسامةً خفيفةً ، كما لو أنه سيبكي.

“لا أعتقد أنني أستطيع العيش بدونكِ بعد الآن”

دانتي ، الذي كان يومًا ما ثابتًا و واثقًا من نفسه ، نظر إليها الآن بعينين جامدتين يائستين.

كان الأمر كما لو أنها طوق نجاته الوحيد في محيط لا نهاية له.

“أعلم أنني أخطأتُ في حقكِ بطرقٍ كثيرة . حتى لو قضيتُ حياتي في الاعتذار ، فلن يكون ذلك كافيًا”

صرّ على أسنانه ، و هدأ روعه و تحدث مجددًا.

“و مع ذلك ، هل ستمنحيني فرصةً لتصحيح الأمور؟”

“دانتي—”

“هل … تتزوجيني؟”

استجمع دانتي كل ذرةٍ من شجاعته ليطرح السؤال.

اللحظة التي سبقت تحريك شفتيها بدت و كأنها أبدية.

ثم –

“بكل سرور”

أجابت إلـزي بإبتسامة مشرقة.

مدت يدها النحيلة بحركة مرحة.

“إذن ، ألن تضع الخاتم لي؟”

حدّق دانتي في يدها الممدودة طويلًا قبل أن يمسكها بحذر.

عندما حصل على خاتم الخطوبة لأول مرة ، تخيّل كيف سيبدو على يدها.

لكن الواقع كان أروع بكثير مما تصوّر.

“إنه جميل”

تمتم دانتي ، بصوتٍ مُثقلٍ بالعاطفة.

تألق خاتم الياقوت ببراعة على إصبعها الشاحب ، كما لو كان ينتمي إليه منذ الأزل.

* * *

بعد عودتهما من أرابيل سيبوريا ، أصبحا إلزي و دانتي رسميًا زوجًا و زوجة.

على الرغم من وصول سيدة جديدة إلى ماركيزية أوفنهاير الشهيرة ، لم يُقيما حفل زفاف ضخمًا.

بدلًا من ذلك ، سجلا زواجهما بهدوء في المكتب المحلي.

كانت هناك أسباب عديدة لذلك ، لكن أهمها رغبة إلـزي في تجنب لفت انتباه الجمهور.

قالت مازحةً ببرود: 

“لقد وُصِفتُ بالفعل بالشريرة التي أغوت كلاً من الماركيز أوفنهاير و الدوق كاليد. إذا لفتُّ المزيد من الانتباه ، فقد أتصدر أخبار الإمبراطورية”.

“…”

لم يستطع دانتي أن يضحك من النكتة.

مع ذلك ، بدا أن كون إلـزي زوجته الشرعية قد هدأ بعضًا من مخاوفه السابقة.

بالطبع ، هذا لم يعني أنه أصبح أكثر تعاونًا في العمل.

“يا إلهي ، إلى متى تنوي التسكع هكذا؟!”

لم يذعن دانتي أخيرًا – و إن كان على مضض – إلا بعد أن توسل إليه ليام ، و هو شبه منهك من فرط العمل.

في هذه الأثناء ، تولت إلـزي إدارة شؤون قصر الماركيز أوفنهاير.

سمح لهما هذا التحول بالاستقرار في روتينهما اليومي.

‘الآن و قد فكرت في الأمر ، هذه أول مرة أتناول فيها الفطور وحدي بدون دانتي’

فكرت إلـزي و هي تحدق في طبقها نصف الممتلئ.

سألتها الخادمة بتردد.

“ألم يعجبكِ الطعام يا سيدتي؟”

“لا ، إنه فقط … معدتي تشعر بعدم الراحة. لكنني بخير” ، طمأنتها إلـزي.

خلال الأيام القليلة الماضية ، كانت معدتها مضطربة ، كما لو كانت تعاني من غثيان مستمر.

و فوق ذلك ، شعرت بثقل و خمول في جسدها ، كقطعة قماش مبللة.

‘هل هذا مجرد إرهاق؟’

أمالت رأسها ، و نهضت من مقعدها.

“هيا بنا”

كان من المقرر اليوم أن تلتقي برئيسة الخدم لمعاينة غرف تخزين المنزل ، و قاعة الاستقبال ، و مرافق أخرى متنوعة.

كان المنزل واسعًا ، و كان من الصعب عليها فهمه بمفردها.

“هذه قاعة استقبال الضيوف الصغار. و هنا …”

بينما كانت إلـزي تسير بجانب رئيسة الخدم ، تستمع إلى شرحها ، لاحظت بابًا مغلقًا في نهاية الممر.

“ما هذه الغرفة؟”

“أوه ، هذا هو المكان الذي يحتفظ فيه الماركيز ببعض ممتلكاته القديمة. هو من يديره شخصيًا ، لذا لا ندخل عادةً إلا للضرورة القصوى” ، أجابت الخادمة و هي تسحب مجموعة مفاتيح من حزامها.

“لكن إن رغبتِ برؤيته يا سيدتي ، فلا مشكلة. يمكنني فتحه لكِ”

“هل أنتِ متأكدة؟”

“بالتأكيد. أنتِ سيدة أوفنهاير ، في النهاية” ، أجابت الخادمة بإبتسامة دافئة.

“لقد أوصانا الماركيز تحديدًا بعدم إخفاء أي شيء عنكِ”

“فهمت …”

ترددت إلـزي قليلًا ، لكن فضولها سرعان ما غلبها.

“هل يمكنكِ فتحه لي؟”

“بالتأكيد يا سيدتي”

فتحت الخادمة الباب ، و كانت الغرفة معتمة ، و ستائرها مسدلة بإحكام.

جلجلة-!

دخلت الخادمة بخطوات واسعة و سحبت الستائر ، فغمر الضوء المكان.  

بينما كانت إلـزي تنظر حولها ، وقعت عيناها على شيء مألوف.

“هل هذا …؟”

فوق خزانة ملابس وُضع صندوق أحذية.

انجذبت إليه إلـزي ، ففتحت غطائه. كان بداخله حذاء أسود بكعب عالٍ ، مجعد و مهترئ.

“…”

ازداد تعبيرها تعقيدًا و هي تغلق الصندوق و تفتح أحد الأدراج.

كان بداخله صندوق مجوهرات.

رفعته و فتحته ، كاشفةً عن عقد من الأحجار الكريمة بلون العسل يتلألأ ببراعة في الضوء.

كان عقد التوباز الذي تلقته هديةً لحفل ظهورها الأول.

في خزانة الملابس ، كانت الفساتين التي أهداها لها دانتي معلقةً بأناقة ، طياتها نظيفة. تحتها ، كانت أحذيتها مرتبةً بدقة.

‘لم يرمِ قطعةً واحدةً من ممتلكاتي.’

عضّت إلزي شفتيها ، و عواطفها تتدفق.

ثم وقعت عيناها على لوحةٍ مغطاةٍ في زاوية الغرفة.  

“هل لي أن ألقي نظرة على هذا؟”

“بالتأكيد”

أجابت الخادمة و هي تُومئ برأسها.

عندما سُحبت قطعة القماش ، انكشفت صورة طفل صغير بوجه جامد.

ارتعشت عينا إلـزي و هي تُمعن النظر في التفاصيل.

“دانتي؟”