بعد أن انتهيا من وجبتهما ، أمضت إلـزي و دانتي وقتهما في الاستكشاف.

أعجبا بالمناظر الخلابة لشارع هيسماريون ، و تصفحا الحلي المعروضة في أكشاك الشارع ، و اشتريا أحيانًا قطعًا صغيرة للزينة.

لكن دانتي، بدى عليه ملامح عابسة بعض الشيء.

“هل ستستمرين بشراء الأشياء للكونتيسة مارتن وجوزيف؟”

شاهدت إلـزي حبيبها يتمتم كطفل ، فكتمت تنهيدة و نظرت إلى الأكشاك القريبة.

“في هذه الحالة، هل عليّ أن أحضر لكَ شيئًا؟”

“…ماذا؟”

قبل أن يستوعب دانتي كلماتها، مدت إلـزي يدها والتقطت ربطة عنق مصنوعة من المرجان الأحمر من أحد الأكشاك.

رفعتها إلى صدر دانتي و قالت بعفوية: “همم، إنها تناسبكَ تمامًا.”

“…”

“حسنًا، لنكن منصفين ، أنتَ وسيمٌ جدًا لدرجة أنكَ ستبدو رائعًا في أي شيء.”

كانت الإطراءات خاليةً تمامًا من الصدق ، و لم يكن المقصود منها سوى إسكات شكاوى دانتي.

لكن تأثيرها كان فوريًا.

احمرّ وجه دانتي بشدة ، و أغلق فمه.

“أوه؟”

عندما لمحت إلـزي رد فعله ، لمعت عيناها للحظة قبل أن تبتسم ابتسامةً رقيقة.

“هل أعجبتكَ؟ هل أشتريها لك؟”

“…نعم.”

أومأ دانتي برأسه دون تردد.

بعد قليل ، ناولته إلـزي الكيس الورقي الصغير الذي يحتوي على الهدية.

“تفضل.”

“شكرًا لك.”

أخذ دانتي الكيس بحرص ، و ظلّ يحدّق فيه كما لو كان كنزًا لا يُقدّر بثمن.

حدّق فيه بشغفٍ شديدٍ حتى بدا أنه لا يستطيع فتحه الآن.

قالت إلـزي بتفكير: “الآن وقد فكرتُ في الأمر، هذه هي المرة الثانية التي أختار له شيئًا ما”.

المرة الأولى كانت ربطة عنق طلبتها من متجر السيدة تيلدا – قطعة فاخرة مطرزة بخيوط ذهبية.

بالنظر إلى الماضي ، تذكرت إلـزي مدى عدم استقرارها آنذاك.

حتى و هي تربط ربطة العنق حول رقبة دانتي بنفسها ، راودتها في سرها فكرة خنقه بها.

لكن الآن …

‘لم أتخيل قط أن أشعر معه بهذه الراحة.’

سألت إلـزي و هي تبتسم ابتسامة خفيفة: “ألن ترتدي ربطة العنق هذه الآن؟”

“الأشياء النادرة لا ينبغي ارتداؤها بتهور في الخارج ، أليس كذلك؟” ، أجاب دانتي بهزه لكتفيه بعفوية.

“إنها هدية منكِ – ماذا لو تآكلت؟”

“إذا تآكلت ، سأشتري لكَ واحدة جديدة” 

أجابت إلـزي بلا مبالاة.  

“سأكون بجانبكَ على أي حال.”

ثم أضافت بإبتسامة مرحة: “كون مستعدًا، سأكون من يختار لكَ كل ما ترتديه من الآن فصاعدًا.”

اتسعت عينا دانتي مندهشة.

“… هل تفكرين هكذا أيضًا؟”

“هاه؟”

“لقد فكرتُ في نفس الشيء من قبل”

بإبتسامة دافئة ، مدّ دانتي يده و داعب خدها برفق.

كانت لمسته رقيقة ، كما لو كان يلمس أثمن شيء في العالم.

وضع خصلة من شعرها خلف أذنها ، بصوت منخفض و ناعم.

“لطالما أردتُ أن أختار لكِ كل قطعة ملابس ترتدينها”

كان تعبير دانتي مشعًا بالسعادة و هو يتحدث.

“يسعدني جدًا أن أعرف أنكِ تشعرين بنفس الشعور”

“…”

حدّقت به إلـزي للحظة قبل أن تتكلم.

“لماذا يُفاجئكَ هذا الأمر إلى هذا الحد؟”

“ماذا؟”

“أن تُريد الاحتفاظ بمن تُحبه لنفسك … أليس هذا طبيعيًا؟”

أجابت ببرود ، بنبرة هادئة ، و مشت كأن شيئًا لم يكن.

وقف دانتي هناك ، مذهولًا ، يُراقب هيئتها المُنسحبة.

تحولت أطراف أذنيها الشاحبتين إلى لون وردي فاتح.

في تلك اللحظة ، انتفخ صدره كما لو كان مُمتلئًا بالهواء ، و خفق قلبه بسعادة غامرة جعلته يشعر بدوار خفيف.

“إلزي ، هل ستتركينني خلفكِ؟”

بخطوة مرحة ، أسرع دانتي ليتبعها.

* * *

في ذلك المساء ، صعدا على متن سفينة سياحية فاخرة حجزها دانتي مُسبقًا.

ارتدى دانتي بفخر دبوس ربطة العنق الذي اشترته له إلـزي.

في الحقيقة ، بدت تلك الحلي الرخيصة من أحد الأكشاك في غير محلها على متن سفينة سياحية أنيقة كهذه.

حسنًا ، الأمر كله يتعلق بمن يرتديها ، على ما أعتقد.

تذكّرت إلـزي أهمية تصرف المرء.

من بين العديد من السادة على متن الطائرة ، برز دانتي ببراعة.

بدا و كأنه خرج للتو من معرض أزياء فاخر ، حتى أن الإكسسوار البسيط بدا و كأنه قطعة مصممة خصيصًا له من قِبل صائغ ماهر.

“لماذا؟”

عندما التقت عيناهما ، ارتسمت على شفتي دانتي ابتسامة ماكرة.

“هل أنا حقًا بهذه الوسامة؟”

“بالتأكيد. أنتَ دائمًا وسيم”

لم تتردد إلـزي الهادئة أمام مدح دانتي الوقح لنفسه.

في النهاية ، إنها حقيقة لا يمكن إنكارها.

“…”

احمر وجه دانتي خجلاً ، فاجأه كلامها.

‘إذا كان سيحمر خجلاً من كل شيء ، فعليه التوقف عن تلك التعليقات الوقحة’

فكرت إلـزي ، و هي تنقر بلسانها في أعماقها بينما تُحوّل انتباهها إلى البحر خلف السور.

كانت المياه المرسومة بغروب الشمس خلابة ، لكن إلـزي وجدت صعوبة في تقدير المنظر.

‘هذا الأمر أصبح سخيفًا.’

أحاط دانتي خصرها بذراعه بقوة ، كما لو كان يخشى أن ترمي نفسها فوق السور في أي لحظة.

لم تعد إلـزي قادرة على التحمل  ، فكسرت الصمت.

“دانتي”

“أجل؟”

“لا أستطيع التنفس”

“… أوه”

خفف دانتي قبضته قليلًا لكنه لم يُفلت خصرها تمامًا.

كتمت إلـزي تنهيدة ، و اقترحت:

“هل نذهب لتناول الطعام؟”

“نعم ، لنفعل ذلك”

أجاب دانتي بحماس ، و قد كشفت حماسته عن نيته في إبعادها عن البحر قدر الإمكان.

‘سنضطر للتحدث عن هذا في النهاية …’

لم تكن متأكدة من ملاءمة التشبيه ، لكن سلوك دانتي الحالي ذكّرها بجرو مهجور يعاني من قلق الانفصال.

لم تستطع إلـزي إلا أن تشعر بألمٍ خفيفٍ يتسلل إلى رأسها.

* * *

توجه الاثنان إلى مطعم السفينة لتناول العشاء.

على وقع موسيقى هادئة في الخلفية ، جلسا على أرقى طاولة بجوار النافذة.

أسند دانتي ذقنه على يده ، ناظرًا من النافذة بتعبيرٍ مُعقد قبل أن يتمتم في سره: “في ذلك الوقت … كان لونبورغ يُجهز سفينة ، أليس كذلك؟”

في اللحظة التي قالها ، تصلب وجهه ، مُدركًا أنه تكلم بصوتٍ عالٍ ، فنظر إلى إلـزي ليقيس رد فعلها.

بالطبع ، فهمت إلـزي ما كان يقصده.

كان ذلك منذ أن خططت لهروبها و طلبت مساعدة بنديكت.

حاول بنديكت ذات مرة تهريبها خارج البلاد.

[مطعم فيليز في ميناء سورتون.]

غطت الذكرى تعابير وجهها أيضًا.

“…”

“…”

ازداد الجو ثقلاً بثقل المشاعر الضمنية ، فسارع دانتي إلى تبديد الإحراج.

“آه … لديّ شيء لكِ”

“لي؟”

“تفضلي”

ناولها ظرفًـا.

اندهشت إلـزي ، و قبلته بتعبير فضولي.

و ما أثار دهشتها أكثر هو الختم الإمبراطوري الأحمر الفاقع المرسوم على الظرف.

أشار لها دانتي بفتحه.

“تفضلي”

كان بداخله خطاب تعيين رسمي ، يُصادق على منح لقب نبيل.

و بعد تجريدها من الشكليات المزخرفة ، جاء في رسالتها الأساسية:

<تُعيّن إلـزي ليفيريان بموجب هذا كونتيسة فورتونا.>

حملت الوثيقة توقيع الإمبراطور و ختمه ، مما لا يترك مجالاً للشك.

<كونتيسة فورتونا.>

كانت عائلة فورتونا من أعرق العائلات النبيلة في الإمبراطورية. قبل حوالي ثلاثين عامًا ، انتهى عهدها ، و استعاد الامبراطور اللقب.

و الآن ، نجح دانتي في الحصول عليه.

لا بد أن دانتي خاض مفاوضات مطولة مع البلاط الإمبراطوري للحصول على هذا اللقب.

في تلك اللحظة تحديدًا ، و بهذه الوثيقة فقط ، أصبحت إلـزي كونتيسة فورتونا.

سألها دانتي و هو يتأمل تعبير وجهها بعناية: “ما رأيكِ؟”

“لطالما رغبتِ في التحرر من عائلة ليفيريان ، أليس كذلك؟”

“…”

“هذه أسرع طريقة لقطع علاقاتكِ بهم”

هز كتفيه بخفة ، كما لو كان يُقلل من أهمية هذه البادرة.

“لم تعودي بحاجة إلى الارتباط بعائلة ليفيريان. أليس كذلك؟”

تحول تعبير وجه إلـزي إلى تأمل للحظة و هي تستوعب الموقف.

و أخيرًا ، تكلمت.

“حسنًا ، أولًا و قبل كل شيء ، أنا سعيدة جدًا. شكرًا لك”

طوت الرسالة بحرص و أعادتها إلى الظرف ، و نظرت إلى دانتي بنظرة ثابتة.

“لكن يا دانتي ، قبل اسم “فورتونا” ، أليس هناك اسم آخر يُفترض أن تُناديني به أولًا؟”

“…”

ارتعشت عينا دانتي القرمزيتان بوضوح عند سماع كلماتها.

لم يكن هناك سوى معنى واحد وراء هذه الكلمات.

من خلال الزواج ، سيُطلق دانتي على إلـزي اسم “أوفنهاير” –

و سيصبحان رسميًا عائلة.