أرابيل سيبورنا.

منتجع إمبراطوري شهير يتألف من جزر عديدة.

يشتهر الأرابيل بمناظره الخلابة و طقسه المعتدل على مدار السنة ، و كان موطنًا للعديد من الفيلات المملوكة لنبلاء الإمبراطورية.

من بينها جزيرة روخاس ، أكبر الجزر و أكثرها تطورًا.

في أعلى نقطة في الجزيرة ، كانت تقع فيلا الماركيز أوفنهاير.

“إنها جميلة.”

لمعت عينا إلـزي و هي تتأمل ما يحيط بها.

السماء الزرقاء ، و أشعة الشمس المتلألئة على البحر اللازوردي الساطع ، و شاطئ الرمل الممتد.

حتى البناية البيضاء النقية التي تقف على النقيض من المحيط بدت و كأنها صورة مثالية.

لكن دانتي لم يكن مهتمًا بالمناظر الخلابة لأرابيل سيبورنا.

بدلاً من ذلك ، كان تركيزه منصبًا على رد فعل إلـزي.

“كيف تجدينه؟ هل أعجبك؟”  

“أجل.”

إلـزي ، التي كانت تنظر من نافذة العربة ، التفتت إليه بإبتسامة خفيفة ، و كأنها تطمئنه.

عندها فقط خفّ توتر دانتي قليلاً.

توقفت العربة بهدوء في تلك اللحظة.

خرج دانتي أولاً ، و مدّ يده لمرافقة إلـزي.

“هيا.”

وضعت إلـزي يدها برفق في يده.

انتظر دانتي حتى لامست قدماها الأرض ، ثم أراح يده برفق على كتفها.

لم تتجنب إلـزي هذه الحركة.

بدلاً من ذلك ، أمالت رأسها قليلاً ، و قابلت نظراته بإبتسامة دافئة.

“…”

شعر دانتي بضيق في حلقه.

إلـزي ، التي تقبلت مرافقته بشكل طبيعي و لم تعد تتجنب ملامسته جسديًا.

كان يعتقد ذات مرة أنه لن يكون لديه خيار سوى تحمّل تخليها عنه.

و لكن الآن …

“لندخل”  

تحدثت إلـزي بلطف ، بصوتٍ ناعم.

“… حسنًا”

أجاب دانتي ، بصوتٍ مُثقلٍ بالعاطفة.

لم تعد إلـزي تُقاوم اهتمامه أو تجد وجوده مُزعجًا.

ملأه ذلك فرحًا و امتنانًا غامرين.

ومع ذلك ، لم يستطع التخلص تمامًا من خوفه المُستمر.

* * *

لأول مرة منذ نجاتها من دوامة الانحدار المُرعبة ، كانت إلـزي تحتفل بعيد ميلادها السادس و العشرين.

من أجل هذه المناسبة ، سافر دانتي و إلـزي إلى أرابيل سيبورنا.

بدا أن إلـزي مُستمتعة للغاية.

مع أن هدوءها الطبيعي منعها من التعبير المُفرط ، إلا أن عينيها العسليتين المُتلألئتين و ابتسامتها الدائمة على شفتيها كانتا مُعبرتين للغاية.

أثناء مراقبته لها ، شعر دانتي بوخزة في صدره.

لقد كنتُ مُهملاً للغاية.

بما في ذلك السنوات التي لا تُحصى في الجداول الزمنية المُتكررة ، ألم يكونا معًا كحبيبين لقرون تقريبًا؟

و مع ذلك ، كانت هذه أول رحلة لهما معًا.

أصابه الإهمال لاحتياجاتها أكثر مما توقع …

“هاه.”

تنهد دانتي تنهيدة قصيرة ، ثم اتسعت عيناه فجأة.

كانت إلـزي تقف على الشرفة ، تُحدّق في المناظر البعيدة للجزيرة.

شعرها الورديّ يرقص مع نسيم البحر.

عيناها العسليّتان ، المُضيّقتان قليلاً في ضوء الشمس ، لمعتا ببريق خافت.

بدا عليها البعد المؤلم.

في تلك اللحظة ، لمعت ذكريات المنزل الآمن في ذهن دانتي.

النافذة المُحطّمة.

شظايا الزجاج المُتناثرة على الأرض.

قدماها الشاحبتان ، مُلطختان بالدماء.

إلـزي التي كانت متلهفةً للهروب من قبضته ، بدت مستعدةً للقفز من النافذة في أي لحظة.

“لا.”

شدّ دانتي قبضتيه ، مُجبرًا نفسه على الهدوء.

‘لن تفعل شيئًا مُتطرفًا كهذا بعد الآن.’

ارتجفت رموشه الطويلة قليلًا.

‘لم تدفعني بعيدًا عندما دخلنا الفيلا سابقًا.’

مما مرّ به ، لم تعد إلـزي تتجنبه.

لم تتردد في الاقتراب من دانتي ، و مشاركته السرير ، و احتضانه ، و تقبيله ، و تبادل الود.

كان يعلم أنها لو كانت تكرهه حقًا ، لرفضته رفضًا قاطعًا.

كان يعلم ذلك.

منطقيًا ، كان يفهم الأمر.

و مع ذلك …

“إلـزي.”

غير قادر على كبح جماح نفسه ، صر دانتي على أسنانه و اقترب منها.

تظاهر بالهدوء ، و لـفّ ذراعيه حول خصرها.

ألتفت إلـزي رأسها مُستغربةً ، و التقت عيناها الواسعتان بعينيه.  

“دانتي؟”

حتى في تلك اللحظة ، جعله صوتها و هي تناديه بإسمه يشعر بسعادة غامرة.

‘أنا يائس’

فكّر دانتي ، مُطلقًا ضحكة مُرّة.

ترددت إلـزي للحظة.

مع أن دانتي بذل قصارى جهده ليتظاهر و كأن شيئًا لم يكن.

‘… يداه ترتجفان’

لم تستطع إلا أن تلاحظ ارتعاشًا خفيفًا في يديه المُمسكتين بها.

بعد صمتٍ قصير ، قررت إلـزي التظاهر بأنها لم تُلاحظ شيئًا و تحدثت بخفة.

“نسيم البحر بارد. هل ندخل؟”

للحظة ، استرخى دانتي بشكلٍ واضح ، و ارتسمت على وجهه نظرة ارتياح.

“نعم ، ستكون مشكلةً إذا أُصِبتِ بنزلة برد”

بعد ذلك ، لفّ ذراعه حول خصرها و قادها إلى الداخل.

تك-

حالما دخلا الغرفة ، أغلق دانتي الباب المنزلق بحركة قوية.

كأن مجرد رؤيتها تقف وحدها على الشرفة ملأته بقلق لا يُطاق.

* * *

قضت إلـزي و دانتي عصرًا هادئًا معًا.

تناولا العشاء جنبًا إلى جنب ، مستمتعين بعشاء خفيف تلاه تحلية.

لم تكن الوجبة مليئة بأطباق دانتي الثقيلة و الغنية المعتادة ، بل لبّت تفضيل إلـزي للأطعمة الخفيفة.

‘هل هو يراعي ذوقي؟’

بينما ربّتت إلـزي شفتيها بمنديل ، نظرت إلى دانتي بطرف عينها.

ثم رمشت.

“آه.”

التقت عيناهما.

دانتي ، الذي كان يحدق بها بإهتمام ، خفّف من حدة نظراته فور التقائهما.

“هل نذهب في نزهة؟”

“هذا يبدو جيدًا”

نهضت إلـزي من مقعدها.

كان الطعام لذيذًا لدرجة أنها استمتعت به أكثر من المعتاد.

بعفوية تامة ، رافقها دانتي إلى الخارج.

“تحياتي للسيد و السيدة ليفيريان”

كل خادم مرّوا به رحّب بهم بإحترام بالغ ، و كان لطفهم موجهًا في المقام الأول إلى إلـزي.

حتى الآن ، بدا هذا التبجيل غريبًا بعض الشيء بالنسبة لها.

في الماضي ، عندما وطأت قدمها منزل أوفنهاير ، لم يكن الخدم ينظرون إليها إلا على أنها امرأة مبتذلة تحاول الإيقاع بسيدهم.

و في منزل أوفنهاير الآمن …

‘لا، توقفي عن التفكير في هذا.’

تيبست ملامح إلـزي قليلًا.

و لاحظ دانتي ، شديد الملاحظة ، التغيير في وجهها.

“…”

اعتدلت ملامحه قليلًا.

* * *

دخل الاثنان إلى حديقة الليل الهادئة جنبًا إلى جنب.

مع كل هبوب من نسيم الليل ، كانت أوراق الشجر تُصدر حفيفًا و تتمايل في الظلام.

انبعث ضوء كهرماني خافت من مصابيح الغاز المنتشرة في أرجاء الحديقة ، مُلقيًا توهجًا دافئًا.

توجهت إلـزي غريزيًا نحو مقعد قريب.

بجانبه منفضة سجائر حديدية خارجية مزخرفة.

كانت عادة دانتي إشعال سيجارة بعد كل وجبة.

بطبيعة الحال ، افترضت أنه سيفعل الشيء نفسه الليلة و قد توجهت إلى هناك …

“لماذا هنا؟”

رفع دانتي حاجبه قبل أن يتغير تعبيره كما لو أنه فهم.

“آه ، السيجارة؟ لا داعي لها”

“عفوًا؟”

“أنتِ لا تحبين دخان السجائر ، أليس كذلك؟”

هز دانتي كتفيه ، و وضع مصاصة في فمه.

عبس قليلًا و تمتم في نفسه.

‘آه ، حلوة جدًا’

لم يكن دانتي مولعًا بالحلويات في البداية ، و لأن العشاء كان قد انتهى لتوه ، بدت الحلوى أكثر نفورًا.

كان من الواضح أنه وجد المصاصة غير مريحة في فمه.

راقبته إلـزي بتعبير غريب.

‘أشعر و كأنه يُعدّل كل شيء من أجلي … أكثر من اللازم تقريبًا.’

في تلك اللحظة ، لفت نظرها دانتي ، فنظر إليها بفضول.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

“همم ، بلا سبب”

هزت إلـزي رأسها بسرعة و هي مذعورة.

“لا شيء. فقط …”

“فقط؟”

فكّرت بسرعة ، و ابتسمت ابتسامة مشرقة لتهدئة الموقف.

“أنتَ جميل يا دانتي”

“…”

صمت دانتي للحظة.

“أوه ، حقًا الآن”

احمرّ وجهه قليلًا و هو يُبالغ في رد فعله لإحداث تأثير.

“قول أشياء كهذه لجعل قلب أحدهم ينبض بسرعة – إنه أمر إجرامي ، أتعلمين؟”

… بدا هذا الكلام سخيفًا للغاية ، و هو يصدر عن رجلٍ حكم العالم السفلي بقبضة من حديد.

شخصٌ يُحتمل أنه ارتكب كل جريمةٍ يمكن تخيلها و هو يتصرف ببراءة؟

كتمت إلـزي تنهيدةً ، و أشارت إليه بخفة.

“أخفض رأسك للحظة ، من فضلك؟”

امتثل دانتي دون تردد.

ثم ، 

لمسةٌ خفيفة-

التقت شفتاهما.

“إلـزي؟”

اتسعت عينا دانتي و هو يحدق بها.

في كل مرةٍ تبادر فيها بلفتةٍ حنونة ، كان يبدو عليه الذهول ، كما لو أنه لم يتوقعها قط.

أو بتعبيرٍ أدق …

… كما لو أنه يعتقد أنه لا يستحق أن يتوقعها.

التقت إلـزي بنظراته بثباتٍ و تحدثت.

“دانتي”

“نعم؟”

“أنا هنا معك”

للحظةٍ وجيزة ، ارتعشت عيناه القرمزيتان.

ثم ابتسم ابتسامةً مريرةً و أجاب: “نعم ، أنتِ كذلك”

و مع ذلك ، لم يستطع تقريب المسافة بينهما بمفرده.

فمالت إلـزي إليه مرةً أخرى و أمسكت بشفتيه.

هذه المرة ، لم يكن هناك أثرٌ لدخان السجائر على شفتيه ، فقط طعم حلوى الفاكهة المُسكّر.

علامةً على محاولته مراعاة مشاعرها.

أدخل هذا التغيير فرحةً عليها ، و مع ذلك …

عندما نظرت إلى دانتي أمامها ، لم تستطع إلـزي إلا أن تشعر بوخزة حزن.