“أغاثا!”

بينما كانت تتبع السائق إلى الخارج، التفتت أغاثا عند سماع صوت ينادي اسمها.

كان لويد، ممسكًا بميلي بين ذراعيه، يعبس في وجهها.

كانت عينا ميلي محمرّتين كما لو كانت قد بكت. نظرت بين أغاثا ولويد ذهابًا وإيابًا، ثم عضت شفتها وأنزلت بصرها.

“سموك، لم تتصرف السيدة أغاثا إلا لمساعدتي. من فضلك، لا تلمها … إنما اللوم علي لأنني لم افهم تعاليمها بالكامل بعد…”

لأي شخص لا يعرف الوضع، كانت ميلي تبدو مثيرة للشفقة لدرجة أن الغريزة كانت ستدفع لتوجيه أصابع الاتهام إلى أغاثا.

“في ساعة متأخرة كهذه، ما الذي يحدث؟ الوقت متأخر، وكنتُ على وشك العودة إلى المنزل. إذا كان هناك ما تريد مناقشته، فلنتحدث في وقت آخر.”

“العودة إلى المنزل؟ تسببتِ في هذه الفوضى وتظنين أن بإمكانكِ المغادرة ببساطة؟ كيف تجرئين على قول ذلك؟ حتى لو ألقيتِ بنفسك على الأرض معتذرة، لن يكون ذلك كافيًا الآن!”

بالطبع، كانت شكاوى الدوق الأكبر بالوألتو قد وصلت بالفعل إلى أسماع لويد.

هرع لمعرفة ما حدث، فجاء إلى قصر ولية العهد ليشاهد ميلي تنفجر باكية بعد أن اندفعت خارجة في ذلّ.

رؤية المرأة التي يحبها في مثل هذا الضيق جعلت قلبه يتألم بشدة.

“كل هذا خطأكِ. تخليتِ عن واجباتكِ، ولهذا اندلعت هذه الضجة! أنتِ تعلمين جيدًا أنه كان من المفترض أن تكوني المسؤولة عن التعامل مع الأمور أثناء إقامة الدوق الأكبر في القصر، أليس كذلك؟” اتهمها لويد بحرارة.

“إذا كنتِ أنتِ من بدأتِ الترتيبات، كان يجب أن تكمليها حتى النهاية. أليس لديكِ أي إحساس بالمسؤولية؟”

لم تكن هذه المرة الأولى التي يزور فيها الدوق الأكبر القصر.

حتى لو اضطرت ميلي لتولي المسؤولية على عجل، لو أنها فكرت، كان بإمكانها على الأقل أن تنظر في كيفية تعامل أغاثا مع الأمور قبل ثلاث سنوات وتتبع مثالها.

لو فعلت ذلك، لما حدثت هذه الضجة أبدًا.

لكن ارتكاب مثل هذا الخطأ الجوهري يعني شيئًا واحدًا فقط، تلك المرأة لم تفحص مهامها بشكل صحيح حتى.

“من المسلي أن يحاضرني سموك عن المسؤولية بدلاً من الأميرة ميلي.”

لو كانت حقًا بلا إحساس بالمسؤولية، هل كانت ستبقى هنا في هذه الساعة المتأخرة، تنظف فوضى ميلي؟

تنهدت أغاثا بتعب.

“على أي حال، بما أن الأمر قد تم حله، سأعود إلى المنزل.”

“لا يصدق. حتى بعد ما حدث، لا تزالين لا ترين؟ ميلي ليست جاهزة لتحمل واجبات قصر ولية العهد الثقيلة. أنتِ تعلمين ذلك أيضًا، أليس كذلك؟”

“سموك…”

مذعورة من تلك الكلمات، جذبت ميلي كم لويد بقلق.

‘لو كنتُ أعلم أن قلب لويد سيتزعزع بسبب هذا، لكنتُ أوليت المزيد من الاهتمام للدوق الأكبر!’

تذكرت أغاثا أيضًا كيف أعلن كويرون بثقة: ‘بقدرة السيدة أغاثا، ستستعيد مقعد ولية العهد خلال أسبوعين’، وقلبها خفق.

أن يُسحبها لويد مرة أخرى إلى جانبه!

بالتأكيد، لن تتحقق كلمات الدوق الأكبر كنبوءة حقيقية…؟

لحسن الحظ بالنسبة لكلتا المرأتين، كانت مخاوفهما في غير محلها.

“حتى تصبح ميلي معتادة على واجباتها كأميرة متوجة، ستساعدينها، يا سيدة أغاثا!”

سواء كان ذلك محظوظًا أم لا، كان لويد ينوي الإبقاء على ميلي في دورها كولية للعهد لكنه يعهد بالعمل الفعلي إلى أغاثا.

“أرفض.”

رمش لويد، كما لو أنه غير قادر على فهم رفضها.

“لماذا؟”

كان يعتقد حقًا أن هذه فكرة جيدة.

“قلت هذا مراعاة لمصلحتكِ، أغاثا.”

ألم تكن مختبئة في منزل عائلتها من الخجل بعد فسخ خطوبتها؟

ألم يكن من المناسب أن تكون ممتنة الآن لأنه يمد يده، مانحًا إياها فرصة للظهور مجددًا في المجتمع؟

“آه، فهمت. هل يمكن أن تكوني متأثرة جدًا بكرمي لدرجة أنك رفضتِ؟ بعد كل شيء، قضينا عشر سنوات معًا. بالتأكيد تحدثت من أجلكِ، بطريقتي الخاصة.”

ثم، بابتسامة ماكرة، أضاف،

“بالطبع، ليس كما لو أنكِ يمكن أن تُقارني بميلي.”

“وإذا جاء شخص إلى سموك اليوم وأمرك ببدء تلميع أرضيات القصر الرخامية لأن ذلك يناسب قدراتك، هل ستطيع؟ إذا طالب أحد مساعدي بتبادل الأماكن معه، هل ستوافق على ذلك؟”

“هه؟ لماذا سأفعل؟”

“بالضبط. وكذلك أنا لن أفعل.”

حتى ميلي مويسا، التي كانت تستمع بهدوء، اعتقدت أن اقتراح لويد كان سخيفًا.

“لماذا يجب أن أصبح تابعة للأميرة ميلي؟”

بالفعل، لم يكن لدى أغاثا أي سبب لمساعدتهم.

لكن ميلي كانت تستمر بارتكاب أخطاء متكررة، وإذا حدث ذلك، ألن يكون ذلك بمثابة إعلان للجميع أن اختيار لويد لولية العهد كان خطأ؟

وهكذا، بنظرة باردة، أصدر لويد أمرًا.

“افعلي ما أقول. توقفي عن التذمر بلا معنى. بمجرد أن تصبح ميلي إمبراطورة، ستكونين تحت إمرتها على أي حال.”

“أعتقد أنك مخطئ، سموكم. بغض النظر عمن تكون، لا يمكنك أن تأمرني كما تشاء.”

“أنتِ—! كيف تجرئين…!”

كان لويد، المتورم من الغضب، على وشك الصراخ عندما انفتح الباب خلفهم فجأة.

ظل هائل، أطول برأسين من أي منهم، ألقى بظلاله المشؤوم على الثلاثة.

“اصمتوا.”

تجمد كل من لويد وأغاثا، اللذين كانا في منتصف النقاش، وأدارا رأسيهما ليحدقا في كويرون.

كويرون بالوألتو، وجهه مغطى بعبوس قاتم، كان يدلك مؤخرة رقبته.

“ما الوقت الذي تظنونه الآن؟”

بالفعل.

كانوا يتشاجرون أمام الغرفة المخصصة لكويرون مباشرة.

“آه!”

شعرت ميلي بالذنب أمام كويرون، فأشاحت بنظرها على عجل، بينما سعل لويد سعالًا متكلفًا.

‘أنا ولي العهد! لا داعي للخوف أمام هذا الرجل!’

ومع ذلك، عند مواجهة تلك النظرة الثاقبة والبنية الضخمة، لم يستطع إلا أن يشعر بالرهبة.

“الدوق الأك… الدوق الأكبر، بعد كل شيء… أعني، من المفترض أن تكون نبيلًا ذا شهرة عظيمة، فلماذا تتنصت على محادثات الآخرين…؟”

“هل يمكنك التحدث بصوت أوضح؟ لم أفهم كلمة واحدة مما قلت.”

تبخرت كل الشجاعة التي جمعها بشق الأنفس عند رؤية جبين الدوق الأكبر المتعرج بالعبوس.

على الرغم من عزمه على عدم إظهار الخوف، تقلص لويد وتلعثم بخجل وهو يكمل كلماته.

“ما أعنيه هو، بالنسبة لشخص في مقامك كدوق أكبر، لماذا تنزل إلى مستوى التنصت؟”

“أوه؟ إذن كنت أتنصت، أليس كذلك؟ ظننت أنكم تهمسون بصوت عالٍ عن قصد، كما لو كنتم تريدون مني أن أسمع. افترضت، بما أنني في القصر الإمبراطوري، قد أتوقف عن الخجل وأحاول تكوين بعض الأصدقاء. إذن… هل فعلكم هذا ما يُعتبر ثقافة في العائلة الإمبراطورية؟”

كانت كلمات كويرون تفيض براحة وقحة.

في هذه الأثناء، ظلت عينا لويد تتحركان بعصبية نحو المرأتين بجانبه.

كان من الواضح بشكل مؤلم أنه يتباهى أمامهما، ووجد كويرون ذلك مضحكًا.

لقد رأى العديد من الرجال مثل هذا… فارغين من الجوهر لكنهم يتباهون بتهور من أجل الكبرياء.

“حسنًا، بما أنني سمعت كل شيء، دعني أضيف رأيي، يا سمو العهد. إذا فسخت خطوبتك، كان يجب أن تفعل ذلك بشكل نظيف. لماذا تسحب خطيبتك السابقة لتجعلها تعمل لصالحك؟”

“هذا ليس من عادات الإمبراطورية على الإطلاق! أحم. كيف يمكنني أن أشرح الأمور المعقدة للعائلة الإمبراطورية لشخص مثلك، وصل لتوه؟ إذا كنت لا تعرف الظروف، فلا تتدخل!”

استغل لويد العذر كما لو كان طوق نجاة، وأضاء وجهه.

“ها… لو كنت شخصًا لا يهتم بالكرامة، لربما ذهبت وجئت في جدال مع الدوق الأكبر. لكن بصفتي ولي عهد الإمبراطورية، كيف يمكنني أن أخفض نفسي لأتشاجر معك؟ كفى. كفى! أنا، ولي العهد، سأتغاضى عن هذا الأمر برحابة صدر، فلننهِ الأمر هنا.”

واسى نفسه بفكرة أنه لا يتراجع خوفًا، بل لأنه، بصفته ولي العهد، يتفوق على الدوق الأكبر ولا يجد قيمة في الجدال.

بينما حاول لويد التراجع، تحدث كل من كويرون وأغاثا في الوقت نفسه.

“هاها، يا سمو العهد، يا لها من طريقة غريبة تتحدث بها. هل  أنا تابعك؟”

“وهل كانت ابنة عائلة دوقية بطريقة ما فوق ولي العهد، حتى تتشاجر معي؟”