ألقت خادمة ميلي المخلصة نظرة خاطفة على مزاج سيدتها، ثم صرخت فجأة في الرجل، “ستقرأ الأميرة الرسالة لاحقًا!”

كان الرجل، الذي توقع مكافأة ما من ميلي لجلبه الرسالة، إذ بدت مسرورة جدًا بتلقيها من والدها، شعر بالحرج بدلاً من ذلك وانحنى رأسه.

“لنذهب إلى سمو ولي العهد.”

في تلك اللحظة، كان قصر ولي العهد في حالة اضطراب.

“ماذا؟ أغبى شيء فعله ولي عهد الذي أعمته الشهوة؟ من سيترك السيدة لابيلوس ويختار أميرة مويسا فقط لوجهها؟ ماذا يظنون بالعائلة الإمبراطورية؟”

احمرّ وجه لويد، ولي العهد، غضبًا بسبب المقال اللاذع وألقى الصحيفة جانبًا. تصادمت الأغراض! تطاير الأثاث البريئ في القصر وسط الفوضى.

“سموك، ما كل هذا؟ لماذا أنت غاضب هكذا؟”

“ميلي! كيف لا أكون غاضبًا؟ انظري إلى هذا المقال!”

قرأت ميلي التقرير على الصفحة الأولى عن فسخ خطوبة لويد وأغاثا:

قصة السيدة لابيلوس، التي وقفت بإخلاص إلى جانب ولي العهد لمدة عشر سنوات، مكتسبة شرفًا تلو الآخر، لتُطرد بلا رحمة..

وقصة ولي العهد الذي خانها، مضللاً بمغرية أجنبية.

“هـ-هذا…”

“من غير أغاثا من يمكن أن يكون قد فعل هذا! يجب أن تكون تلك المرأة السامة قد ركضت باكية إلى الصحافة، ناشرة القصص في كل مكان بدافع الحقد!”

مغرية وقحة جذبت ولي العهد بجسدها بلا خجل؟

صحيح أن لويد وميلي أشعلا علاقتهما السرية تحت ستار تعزيز الصداقة بين الأمتين، بعيدًا عن عيون أغاثا.

لكن ميلي أقسمت أنها لم تشارك لويد الفراش ولو مرة واحدة.

كان هذا المقال كذبة تشوه شرفها بشدة!

لو كان بسبب شيء فعلته حقًا، لكانت تحملت الإهانات.

لكن هل يجب أن تُفترى عليها أيضًا بسبب أشياء لم تفعلها؟

“كيف يمكن للسيدة لابيلوس أن تفعل شيئًا كهذا؟ أليس لديها خجل؟”

“أخبرتك، أغاثا خبيثة بطبعها!” قال لويد بنبرة استنكار.

لكن الحقيقة كانت مختلفة. لم تذهب أغاثا إلى الصحافة ولو مرة واحدة؛ المقال لم يفعل سوى الإبلاغ عن الفضيحة التي اندلعت في القصر الإمبراطوري.

الرأي العام.

لكن لويد وميلي رفضا مواجهة الواقع.

كان من الأسهل بكثير أن يعتقدا أن أغاثا رشّت الصحف بدلاً من الاعتراف بأن العالم كله يشير إليهما بأصابع الاتهام.

شعور ميلي بأن الجميع يكرهها جعلها تعاني وتتألم.

ومع ذلك، فكرت، ربما كان هذا بالضبط ما تريده أغاثا.

“يجب أن تشعر السيدة أغاثا بالظلم. سموك، دعني أذهب إليها وأهدئها.”

“وكيف يمكنك إقناع أغاثا؟” سأل لويد بشكوك.

ابتسمت ميلي بلطف.

“سموك، أنا والسيدة أغاثا امرأتان. ربما هناك أشياء يمكنها أن تبوح بها لي ولا تجرؤ على قولها لك، خوفًا من أن يبدو ذلك كغيرة.”

أومأ لويد، موافقًا على منطق كلامها.

“بعد كل شيء، خدمتك السيدة أغاثا بإخلاص في السابق. سأفهمها وأهدئها.”

“كيف تجيدين دائمًا قول أشياء رقيقة كهذه؟”

‘التذمر لن يحل شيئًا. فقط بالتصرف يمكن استعادة الأمل.’

عند ابتسامة ميلي، هدأ غضب لويد أيضًا.

“بالفعل، الحديث معك قد يلطف حدة أغاثا الحادة. لديك طريقة تهدئ بها الناس. حقًا، كان يجب أن تلتقي أغاثا بكِ منذ زمن.”

***

“تلك المرأة! هل جنت؟”

رنّ صوت حاد عندما انسكب الشاي الذي كانت ساندي تقدمه لمساعد ولي العهد على الأرض، مكونًا بقعة بنية واسعة.

غاضبة عند سماع أن ميلي دعت أغاثا، أسقطت ساندي الكوب.

“همف…”

إذن، ميلي دعتها.

بهدوء، في السر، ليلاً، بعيدًا عن أعين الآخرين.

ما الذي كانت تخطط له؟ هل كان فخا؟

“كيف تجرؤ على طلب لقاء سيدتنا؟ من تظن نفسها؟” ارتفع صوت ساندي، غير قادرة على كبح غضبها.

“سيدتي، لا داعي للقبول! من المثير للغضب بما فيه الكفاية أن أراكِ جالسة بهدوء في المنزل، وأنتِ لم ترتكبي أي خطأ!”

مساعد الامبراطور: “انتبهي للسانك عندما تتحدثين عنها. هذه المرة سأتغاضى عن ذلك مراعاة لمشاعرك الشخصية، لكن إذا تحدثتِ بوقاحة عن سيدة نبيلة مرة أخرى—”

“حسنًا، سأذهب.”

“ما هذا الهراء عن المشاعر الشخصية… انتظري، ماذا قلتِ للتو، سيدتي؟!”

“…هم؟”

“قلتِ إنك ستقبلين الدعوة! متى يجب أن نذهب، ويليام؟”

بدا المساعد مرتبكًا للحظة، كما لو أنه لم يتوقع أن توافق أغاثا بهذه السهولة.

لكن، ألم تكن فضولية حقًا؟

لا حرج في معرفة ما يفكرون به هناك.

***

في ساعة متأخرة، توقفت عربة عائلة لابيلوس الدوقية أمام القصر الإمبراطوري.

لم يكن هناك أحد حولها، وكان القصر يغط في صمت.

بدأ الاضطراب فقط بعد أن دخلت أغاثا إلى أجنحة قصر ولية العهد.

بينما تقدمت إلى الداخل، سمعت نقاشًا صاخبًا، وفي اللحظة التي رأت فيها ميلي مويسا أغاثا، انفجرت.

“سيدتي، لماذا تأخرتِ هكذا؟ هل تعلمين أي ساعة هي الآن؟”

بأعين متلألئة محمومة، أمسكت ميلي بذراع أغاثا وجذبتها إلى الأمام.

ومع ذلك، كانت أغاثا قد وصلت إلى القصر في الوقت المتفق عليه بالضبط مع ميلي. لم يكن هناك سبب لتُوبخ بهذه الطريقة.

عندما نظرت أغاثا حولها لفهم الموقف، لاحظت الرجال ذوي المظهر الخشن المحيطين بهم.

كانوا جميعًا طوال القامة، عريضي الأكتاف، يرتدون ملابس داكنة غير مناسبة للموسم.

وكانوا جميعًا يبدون غاضبين جدًا.

إذن، الأصوات التي سمعتها عندما دخلت… يجب أن تكون أصواتهم.

صرخت ميلي بهستيريا،

“ها هي! السيدة أغاثا لابيلوس التي كنتم تبحثون عنها! فتفاهموا معها مباشرة. أنا لا أعرف شيئًا عن مسألة بقاء الدوق الأكبر في القصر!”

عبست أغاثا.

“ما الذي يجري هنا، أميرة ميلي؟ لقد جئت لأنك قلتِ إنك تريدين التحدث.”

“لا أعرف، لا أعرف، لا يهمني! هل لديك فكرة عن مدى معاناتي بسببك؟ كيف يمكنك أن تغادري دون إخباري بأي شيء! بمثل هذه اللامسؤولية؟”

لامسؤولية؟

“تظنين أن بإمكانك الهروب وينتهي الأمر؟ والآن تتوقعين مني أن أشرح؟ لا! تعاملي مع الأمر بنفسك!”

“الهروب؟”

من يتهم من بالهروب هنا؟

اشتعل الغضب، شعرت أغاثا برغبة في دفع ميلي التي كانت تتشبث بتنورتها وهي ترتجف.

لكن أولاً، كان عليها التعامل مع الرجل الذي وضع يده الآن بقوة على كتفها.

“كنا نحاول الوصول إليك في القصر طوال اليوم، سيدتي، والآن فقط أرى وجهك.”

ألقى ظلٌ عليها. شعرت بجسم صلب يميل نحوها بطريقة مرحة وقريبة.

على الرغم من أن صوته كان يحمل خفة ساخرة، كان يختبئ تحتها تهيج لا يمكن إنكاره.

طولٌ يتفوق بسهولة على معظم الرجال، عباءة فرو سميكة ملفوفة حوله، هالة حادة لشخص صلب في الجبهة الشمالية، شعر أسود داكن…

وأكثر ما يلفت الانتباه، عينان قرمزيتان مثل عينيها.

في مواجهة هذا الحضور الساحق، سرت قشعريرة في عمودها الفقري.

كانت تعرف هذا الرجل

. لا، لا يمكن لأحد رآه ولو مرة واحدة أن ينساه أبدًا.

“سمو الدوق الأكبر كويرون بالوألتو.”