“هيا، أنا متشوق لأرى إلى أي مدى ستصبح هذه الفكرة سخيفة.”

“كن زوجي على الورق لمدة عامين فقط. إذا فعلت ذلك، سأتولى حل تلك المشكلة المزعجة التي لا يمكنك التعامل معها بسهولة.”

مهما كانت الأمور الداخلية للأسرة الدوقية، فقد حكمت جانيت بالوألتو المنزل كسيدة له لأكثر من عقد من الزمن. وبما أنها لم تنجب أطفالًا من الدوق السابق، فبعد وفاته، ورث كويرون اللقب دون نزاع.

والآن، هل سيطرد زوجة أبيه؟

سيُوصم بأنه ابن عاق طرد زوجة أبيه الأرملة التي لا مأوى لها. وعلى الرغم من أن هذا النوع من الإهانات لم يكن ليزعجه كثيرًا، إلا أن الفوضى التي ستترتب عليه لن تكون هينة.

“عندما تتزوج، من الطبيعي أن ترث الدوقة الجديدة السلطة من حماتها.”

لهذا السبب لم يتزوج كويروت، البالغ من العمر الآن ثمانية وعشرين عامًا، قط، حتى يتمكن من اختيار امرأة تقف حقًا إلى جانبه بحذر شديد.

“هل هذه فكرة سخيفة حقًا؟ تبدو كشيء مفيد لكلا الطرفين. لا تعتقد أنني أحبك، أليس كذلك؟”

كانت أغاثا قد سئمت تمامًا من الحديث عن الحب. بعد ما مرت به مع لويد ونجل الكونت إدوارد الأكبر، لم يعد لديها أي ثقة في الرجال على الإطلاق. لكن أغاثا كانت لا تزال ابنة دوق، وريثة من عائلة مرموقة تحت المراقبة الدقيقة لكل من الإمبراطور والإمبراطورة.

الزواج، في النهاية، كان أمرًا لا مفر منه. واجب لا يمكنها التهرب منه.

أي نوع من الرجال سيتزوج من سيدة كانت في السابق خطيبة ولي العهد؟ أولئك الذين انتظروا سقوطها سيكون لديهم بالتأكيد الكثير ليقولوه بمجرد انتشار خبر زواج ولية العهد السابقة من دوق.

لكن ذلك لم يكن مهمًا. بمجرد انتقالها إلى الشمال البعيد عن العاصمة، يمكنها أن تودع الجميع مؤقتًا.

“أعلم أنني تسببت في مشكلة لك الليلة الماضية. أنا متعب. وأعترف، هذا الاقتراح يفيدني. لكن ماذا تكسبين أنتِ، يا سيدتي، من هذا؟ لقد وصفتِه بأنه مكسب مشترك.”

“لقب الدوقة المؤقت. الحرية من زواج غير مرغوب فيه. حياة مستقلة بمفردي. ما أريده لا يكمن في الزواج، بل في نهايته.”

تنفست أغاثا بهدوء وتابعت.

“لن يترك الإمبراطور والإمبراطورة ابنة عائلة لابيلوس وشأنها.”

“على الأرجح لا.”

“على أي حال، سيحاولان ترتيب زواجي لمصلحتهما الخاصة. بدلاً من التصادم مع العائلة الإمبراطورية، قررت أن أختار زوجي بنفسي أولاً.”

كان الإمبراطور قد تحدث بالفعل عن إعداد زواجها مرة أخرى.

إذا فرضت العائلة الإمبراطورية ذلك، فلن تقف عائلة لابيلوس مكتوفة الأيدي.

سيصبح الأمر صراعًا طويلًا ومرهقًا.

كان آخر ما تريده هو أن تُجر إلى عاصفة أخرى من هذا القبيل.

“أحتاج إلى رجل سيمنحني الحرية بعد عامين. في هذه النقطة، رغباتنا متطابقة.”

إذا وعدت أغاثا بالتعامل مع جانيت بالوألتو ثم المغادرة، فسيستقبل كويرون الأمر بأذرع مفتوحة.

لأنه بمجرد إزالة جانيت، فإن زوجة قوية خاصة به ستصبح عقبة أخرى.

كانت أغاثا تريد زواجًا تعاقديًا مريحًا، مكانة بالاسم فقط، دون أن تكون ملزمة بزوجها.

بعد ذلك، لم تخطط بعيدًا، لكن مع أموال التسوية من الطلاق، لم تبد فكرة بدء عمل تجاري سيئة.

“قبل ثلاث سنوات، عندما جئت إلى العاصمة لأول مرة، كان للفتيات اللواتي أبديت اهتمامًا بهن شيء مشترك. كانت عائلاتهن محترمة بما فيه الكفاية، لكنهن جميعًا خجولات في الطباع. وجدت ذلك ممتعًا.”

خلال فترته في العاصمة، لم يرتبط سوى بفتيات يبدون لطيفات.

“لماذا يحيط رجل يريد طرد الدوقة السابقة نفسه بنساء هشات كهؤلاء؟”

نظر إليها كويرون ببريق غريب في عينيه، كما لو كان يحثها على المتابعة.

“آه. إذن، ليس لديك نية للسماح لامرأة مثل الدوقة السابقة بأخذ تلك المكانة مرة أخرى.”

لكن لا توجد فتاة خجولة كانت لتتحمل شخصية قوية ومتأصلة مثل جانيت بالوألتو.

لهذا السبب لم يجد بعد شريكة مناسبة.

“لست مهتمة بقلبك، ولا بمقعد الدوقة. ما أريده هو شريك في زواج سياسي يخدم مصالحنا المشتركة. شخص يمكنه التفاوض على الشروط، ويفهم الترتيب، ومن الأفضل ألا تكون بيننا أي روابط عاطفية كزوج وزوجة.”

كانت أغاثا تعتقد أنه سيقبل على الفور.

لكنه ظل صامتًا.

لماذا؟ هل أراد شروطًا أكثر؟ هل كانت مدة الزواج التعاقدي طويلة جدًا؟

كان عام واحد كافيًا، لكن خشية ألا يثق بها، مددتها عمدًا إلى عامين.

“سأفكر في الأمر.”

هل كان ذلك موافقة أم رفض؟ جعلها الجواب الغامض تعبس في وجهه قبل أن تدرك ذلك.

“لا تعبسي، يا سيدتي.”

ابتسم ابتسامة خافتة واعية، كما لو كان يرى من خلالها.

“هذا أمر جدي. ولهذا السبب أحتاج إلى التفكير بعناية إذا كنت سأأخذ اقتراحك على محمل الجد.”

***

كان صدره العريض يرتفع وينخفض مع تنفسه.

على الرغم من أن كويرون بدا مسترخيًا، متمددًا على الأريكة، إلا أن عقله لم يكن هادئًا على الإطلاق.

“زواج من ولية العهد المرشحة سابقًا، أليس كذلك.”

أبتسسم كويرون ابتسامة خافتة تسحب طرفي شفتيه.

على الأقل، يمكنه أن يُذهل زوجة أبيه، تلك التي لا بد أنها مقتنعة بأن كويرون سيعود إلى الشمال وحيدًا مرة أخرى.

“عدني. حتى لو مت، لن تسيء معاملة أمك.”

كان والده الرقيق القلب قد جعله يقسم على ذلك على فراش الموت. أن يتذكر أنها اعتنت به خلال مرضه، أن يتذكر أنها لا تزال أمه.

كم مرة ابتلع كويرون غضبه، متذكرًا وجه والده اليائس قبل الموت، وهو يحدق في وجه زوجة أبيه المكروه؟

“سئمت من الرجال. أريد فقط عذرًا واضحًا للهروب.”

يا لها من جملة لعرض زواج! حتى كويرون، الذي كان عادةً هو المطارد، لم يتقدم بعرض جريء بهذا الشكل.

إنها حقًا تملك الجرأة.

لقد قابلت نظرته الحادة التي تجعل ركبتي معظم الرجال ترتجف بثبات لا يتزعزع.

بقوة الروح وحدها، فكر كويرون، إنها جديرة بأن تكون دوقة.

في الليلة السابقة، عندما رتبت أغاثا غرفهم بعناية فائقة مرة أخرى، أثنى مرؤوسوه على السيدة بارتياح.

“كان الأمير لويد أحمق. أنا متشوق لمعرفة أي رجل محظوظ سيكون زوجها بدلاً منه.”

“أي نوع من الحمقى يمكن أن يتخلى عن السيدة أغاثا…؟”

ضحك كويرون.

“يبدو أنني على وشك أن أصبح الأحمق الثاني الذي يفعل ذلك، بعد لويد مباشرة.”

***

في تلك الليلة، كانت العائلة الإمبراطورية تستضيف حفلًا راقصًا.

لا بد أن أغاثا ستحضر.

فكر كويرون أن إبلاغها برفضه هناك سيكون أمرًا بسيطًا بما فيه الكفاية.

لم يكن الأمر أنه لا يصدق كلام أغاثا بأنها ستغادر دون ندم بعد عامين.

لكنها لم تكن امرأة عادية. تحت رباطة جأشها التي تشبه القناع، كانت هناك عاصفة من العواطف، وذكاء حاد، وجرأة لاتخاذ قرارات حاسمة.

لا أحب هذا الشعور.

الغريزة التي أبقته على قيد الحياة عبر ساحات قتال لا حصر لها حذرته مرة أخرى.

تلك المرأة ستجلب عاصفة. بمجرد أن تمسك بيدها، لن تتركها بسهولة.

لم يتجاهل التحذير الذي أعطته غرائزه.

وكان مصممًا على اتباعها.

“ها!! ألم أقل لكِ ذلك؟ ألم أقل لكِ بأنكِ ستندمين بالتأكيد، وبأنكِ لا ينبغي أن تفعلي ذلك معي؟”

داخل القاعة الكبرى، حيث كان الحفل في أوجه، وقفت أغاثا لابيلوس معزولة بشكل غريب، كما لو أن دائرة غير مرئية قد رُسمت حولها، تبعد الآخرين عنها.

من بعيد، كان الناس يتهامسون ويشيرون إلى السيدة التي تخلى عنها ولي العهد.

“سمو ولي العهد…”

“يبدو أنها لم تستطع حتى تأمين شريك. حسنًا، كانت دائمًا تدخل برفقة سمو الأمير لا بد أن هذه هي المرة الأولى التي تكون فيها هكذا…”

“لكن مع ذلك، أبن الكونت ادوارد…”

“لو كنتُ مكانك، لكنتُ هربت إلى البيت من شدة الإحراج. لكن للسيدة لابيلوس جلد سميك بشكل مدهش، أليس كذلك؟”

“حسنًا، ستحتاجين إلى هذه الجرأة إذا أردتِ الجلوس على مقعد ولية العهد، هاهاها!”