شارلوت كانت ابنة كونت شمالي ذي نفوذ.  

الكونت مورو، الذي كان يدير شؤون بالوألتو المالية، جعل كويرون يميل إلى التفكير بإيجابية نحو الزواج من شارلوت.  

ولأن شارلوت مورو كانت معجبة بكويرون بحماس شديد، فقد بدا أنها لن تُسبب له الكثير من المتاعب.  

لكن—  

“أمي، التي تُحب تكوين الصداقات، يبدو أنها وجدت صديقة جديدة مؤخرًا.”

عندما ابتسمت زوجة أب كويرون ابتسامة واسعة، معبرة عن سعادتها بتقربها من عروسه المستقبلية، محا كويرون اسم شارلوت مورو من قلبه على الفور.  

“تقول إنها وشارلوت تنتظرانني معًا بشوق كبير… يا لها من مودة عظيمة.”

بلامبالاة، نقر كويرون الرسالة بظفره، تاركًا إياها تسقط على الأرض. بدت عيناه القرمزيتان وكأنما اغرورقتا بظلمة أعمق.  

لا توجد امرأة عادية يمكنها أن تُبعد تلك المرأة زوجة ابيه.  

تذكّر كايت، وهو يهز رأسه، الفتاة الشابة العذبة التي كانت ذات يوم تفيض بإعجابها بالدوق الأكبر.  

“هذه المرة، ظننت أن هناك أملًا…”

لكن مهما أشفق عليه كان ذلك بلا جدوى.  

وعندما همّ كايت بالمغادرة، تردد للحظة.  

“سيدي الدوق، ما هذا؟”

على طاولة صغيرة، لفت انتباهه بطاقة أنيقة.  

ضيّق كويرون عينيه.  

“أعطني إياها.”

كانت تلك البقعة ذاتها التي وقفت فيها السيدة أغاثا سابقًا.  

فتح كويرون البطاقة التي ناوله إياها كايت، وأطلق ضحكة جافة.  

“ها.”

[في المرة القادمة، كن صادقًا وامدح مهاراتي.]  

لهذا كانت تتسكع في الغرفة سابقًا. لم تكن من النوع الذي يفعل شيئًا دون سبب.  

“متى تركت هذه البطاقة؟ إنها حقًا امرأة تفاجئني دائما.”

وهكذا، تعمّق الليل في قصر الدوق الأكبر، الذي ظل بلا زواج.  

***

في اللحظة ذاتها التي أذهلت فيها البطاقة التي تركتها أغاثا الدوق الأكبر، كانت أغاثا نفسها تفكر في كويرون.  

“انتظري هنا، أغاثا! سأحضر لكِ أفضل طريدة!”

كان ذلك خلال حدث الصيد الصيفي قبل ثلاث سنوات.  

ركب الرجال احصنتهم مع كلابهم للصيد، بينما اختارت النساء الراحة في مؤخرة المجموعة.  

لكن فجأة، اندفع أيلٌ مصاب بسهم خاطئ نحو المجموعة التي ترتاح.  

بقرونه الضخمة المنخفضة، بدا الوحش وكأنه سيهجم مباشرة عليهم.  

لم يتمكن أحد حتى من الصراخ، كانوا متجمدين، يحدقون في القرون برعب. ابتلعت أغاثا ريقها بصعوبة، ممسكة بالخنجر على جانبها بأصابع متيبسة.  

إذا هجم الأيل عليها، قررت أن تطعنه، ولو مرة واحدة.  

نخر الأيل، وخبط الأرض بحوافره. مقتنعة بأن اللحظة قد حانت، رفعت أغاثا ذراعها—  

لكن آخر كان أسرع.  

تحرك رجل بسرعة، مضاء من الخلف بأشعة الشمس، جسده رشيق ودقيق. بضربة واحدة من يده الكبيرة، قطع شريان الأيل الرئيسي. تدفق رذاذ ساخن من الدم القرمزي، مغرقًا الأرض.  

تناثرت قطرة دم على جبهة أغاثا.  

أما كويرون، فقد كان مغطى بالدماء أكثر بكثير.  

“بهذا، سيدتي، لن تستطيعي حتى إسقاط أرنب.”

فقط عندما سمعت صوت كويرون الجاف، أدركت أغاثا أن يدها التي تمسك الخنجر كانت ترتجف. لم تكن قد لاحظت حتى مدى توترها.  

فقط بعد أن أصبح الأيل جثة هامدة عند قدمي كويرون، انطلقت صرخات متأخرة، صيحات الرعب، وبكاء الفتيات الخائفات.  

مشى كويرون مرورًا بأغاثا.  

“هل أنتِ بخير؟”

هزت إحدى الفتيات، شاحبة الوجه، رأسها وتراجعت إلى الخلف قبل أن تنهار مغشيًا عليها.  

صرخ أحدهم باسمها بقلق. لقد أغمي على الفتاة…

ليس بسبب الأيل، بل بسبب كويرون نفسه.  

مغطى بالدماء من رأسه إلى أخمص قدميه، كان مرعبًا رغم أنه أنقذهم. كان خوفًا بدائيًا.  

الفتاة التي أغمي عليها كانت، قبل ثلاث سنوات، تلك التي تودد إليها كويرون بجهد. كانت تبدو واعدة جدًا.  

حتى أنها دافعت عنه، مصرة: “عندما تتحدث معه، تجده لطيفًا بشكل مدهش، بل مرحًا ومتواضعًا.”

لكن الآن—  

‘لا أمل.’

كان كويرون رجلًا يمتلك جاذبية ناضجة وخطرة. لكن كان من الصعب توقع أن تدرك الفتيات الشابات ذلك.  

خاصة أنه كان دائمًا يرافق رجال الشمال الأقوياء، فلم تكن الفتيات ذوات القلوب الرقيقة ليملكن الشجاعة للاقتراب منه.  

وعندما تحدى بعض الشبان، بدافع التنافس، كويرون، ليُلقوا على ظهورهم، أصبحوا هم أيضًا خائفين وحظروا على أخواتهم الاقتراب منه.  

‘لا يمكنني لومهم.’

شاهدت أغاثا كويرون وهو يغتسل في النهر.  

عندما خلع قميصه المغطى بالدماء، ظهر جسده العاري، مليء بالندوب وعضلي. تلألأت أشعة الشمس على قطرات الماء العالقة بجلده.  

“أغاثا!”

بخطوة متأخرة قليلًا، وصل ولي العهد ومجموعته. كانت ريشة زينته الرائعة، المثبتة في قبعة الصيد، ترتجف من السرعة وهو يهرع نحو أغاثا.

“هل أنتِ بخير؟ لا داعي للقلق. أنا هنا.”

كان يحمل في يده قوسًا بلا مبالاة، لم يكن بحاجة حتى لاستخدامه.  

سارعت الحاشية التي رافقت ولي العهد إلى الاقتراب من السيدات، مطمئنين إياهن بفخر ‘ولو متأخرًا’ أن كل شيء على ما يرام.

“نحن بأمان.”  

“لحسن الحظ… لدوق كويرون قد جاء لنجدتنا…!”

في البداية، أثار منظر كويرون وهو مغطى بالدماء الرعب في قلوب الجميع. لكن مع استعادتهم لهدوئهم تدريجيًا، بدأت إحدى الشابات، وهي ترتجف، تسرد بطولات كويرون ربما لأنها أدركت أنهم لم يشكروه كما ينبغي.  

ما إن انطلق صوت واحد، حتى امتلأت أرض الصيد بمديح الدوق.

“كان ذلك راحة كبيرة. حقًا، لولا سموه، لكنا هاه”  

“بفضل وصوله أولًا، لم يصب أحد بأذى.”

بالطبع، لم يكن الرجال الذين وصلوا متأخرين، آملين في نيل المجد لأنفسهم، راضين عن ذلك.

“نعم، نعم. الجميع يعلم بمهارة الدوق الأكبر. من حسن الحظ أن سموه كان موجودًا هنا.”  

“وما الحظ في ذلك؟ هه! لم يكن سوى أيل في النهاية. لمَ كل هذا الضجيج حول فريسة تافهة؟”

كانت تلك كلمات لويد.

“إن كنتَ ستصطاد، فافعل ذلك بهدوء ومهارة. أن ترى هؤلاء الشابات الرقيقات يرتجفن ويبكين هكذا… هل هو فقط بربري من الشمال لا يشعر بالرضا إلا بالدماء؟”

عند كلمات ولي العهد، ساد الصمت المجموعة. وامتلأ الهواء بسعال محرج ومكتوم.

“حقًا، هل كان من الضروري أن يتدخل الدوق الأكبر؟ ولي العهد موجود هنا في النهاية.”  

“ولي العهد قناص ماهر، كان بإمكانه التعامل مع الأمر دون إخافة السيدات.”  

“لم يفعل الدوق الأكبر سوى استعراض قوته وإخافة الشابات، يا سمو الأمير.”

كان الأيل الذي كانت مجموعة ولي العهد تطارده قد هاجم أغاثا بينما كانت ترتاح في الخلف.  

هرع ولي العهد المذعور إلى جانبها، متلهفًا، يسألها إن كانت مصابة، مهتمًا بكل صغيرة وكبيرة لكن استجابة أغاثا الباردة خيبت أمله.  

جمع ذلك بين عدم اكتراث خطيبته ومديح الآخرين للدوق الأكبر، فأثار ذلك استياء لويد.

“يوم صيد نادر، وقد أفسد المزاج تمامًا. هيا نعود. أنا قلق على السيدات.”

عند رؤية رد فعل من حوله، وكلهم حريصون على تملقه، شعر لويد أخيرًا بالرضا وقليل من الزهو.

“أغاثا؟”  

“……”

وسط التحول في المواقف، حيث تبادل الناس انتقاد الدوق كويرون، بقيت أغاثا صامتة لا تعبر عن موافقة ولا تدافع عنه.  

استقرت نظرتها الهادئة على كويرون وهو يغسل الدماء في النهر.