“هوها!”

بعدَ الخروجِ منَ المستشفى والعودةِ إلى المنزلِ مباشرةً،

أوَّلُ شيءٍ قمتُ بهِ لم يكنْ سوى الاستحمام.

لم يكنْ هناكَ حوضُ استحمامٍ في المستشفى،
وكنتُ أكتفي بدشٍّ سريعٍ، ممّا جعلني أشعرُ بعدمِ الراحةِ الشديد.

ملأتُ الحوضَ بالماءِ، وأضفتُ الكثيرَ منَ الرغوةِ،
وبدأتُ ألعبُ بالبطةِ الخشبية.

كانتْ هذهِ اللحظةُ شفاءً للنفسِ بحدِّ ذاتِها.

“أصغرُنا، هل تشعرينَ بتحسُّن؟”

“نعم! أشعرُ وكأنَّني سأطيرُ منَ النعومة!”

ابتسمتْ أختي ريجينا وهي تضغطُ على شعريَ المبللِ لتُجفّفَهُ بعنايةٍ.

“هيا، يا ليليانا، لنرَ كم زادَ طولُكِ!”

“أراهنُ أنَّني أصبحتُ بهذا الطول!”

وقفتُ فجأةً ومددتُ أصابعي لأبعدَ مدى.

نظرًا لأنني كنتُ أقصرَ بكثيرٍ من أقراني،
كانَ حلمي دائمًا هوَ أن أصبحَ طويلةَ القامة.

“واو! يبدو أنَّكِ كبرتِ كثيرًا لأنكِ تناولتِ طعامَ المستشفى بشهيةٍ كبيرة!”

“هاهاها! نعم، لقد كبرتُ كثيرًا!”

قفزتُ بحماسةٍ في مكاني ثمَّ ركضتُ باتجاهِ أختي إميليا.

كانتْ تجلسُ على طاولةِ الطعامِ وتقرأُ الصحيفةَ،
لكنَّها بدتْ مرهقةً للغاية.

وذلكَ ليسَ غريبًا، فقدْ كانتْ هي وريجينا تتناوبانِ على العنايةِ بي أثناءَ مرضي.

كما أنَّهما تشاجرتا كثيرًا بسببي.

فقدْ بدأتْ صحتي بالتدهورِ منذ أنْ قابلتُ فرانسوا كاسيل.

كانتْ ريجينا غاضبةً لأنَّها شكَّتْ في أنَّ سحرَهُ أفادني بالفعل.

أما إميليا، فقدْ حاولتْ تهدئةَ الأمورِ وقالتْ إننا بحاجةٍ إلى بعضِ الصبر،
لكنَّها كانتْ قلقةً في داخلها.

كمْ مرةٍ استيقظتُ ليلًا لأراها تبكي بصمتٍ؟

“أختي، لقدْ زادَ طولي.”

“طولُكِ؟”

“انظري جيّدًا، لقد أصبحتُ بهذا الطول!”

“هممم.”

نظرتْ إميليا إليَّ بتمعُّنٍ وهي تعقدُ حاجبيها.

ولأنني أردتُ أن أبدوَ أطولَ في عينيها، رفعتُ كعبي قليلًا جدًّا،
وبحذرٍ شديدٍ.

عندها فقط، ابتسمتْ أختي.

“يبدو أنَّكِ قد كبرتِ قليلًا.”

“أليسَ كذلك؟ سأصبحُ طويلةً مثلَ أختيَّ!”

قبضتُ يدي بحماسةٍ وجلستُ بجانبها.

كانتِ الصحيفةُ التي تقرأها تبدو مملَّةً للغاية.

حاولتُ قراءةَ بعضِ الجملِ منَ الصحيفةِ، لكنها كانتْ صعبةَ الفهم.

“…الإمبراطور. زارَ تروفانشا. خـ-خلال. يومين،
سـ-سيتم… مؤ-مؤتمر السلام… أوه! لا أفهمُ شيئًا!”

“زارَ الإمبراطور تروفانشا.
ومنَ المتوقعِ أن يُعقدَ مؤتمرُ السلامِ خلالَ يومين بحضورِ الإمبراطور ماريوس الثاني
والدوق فالتراشين. لكنَّكِ تحسَّنتِ كثيرًا، فقدْ تمكَّنتِ من قراءةِ الكلماتِ الصعبة.”

“همممف، لكنني أجيدُ قراءةَ كتابِ مغامراتِ الخروفِ الأحمرِ كوكوبوم أكثر!”

“صحيح، صحيح.”

(مغامراتُ الخروفِ الأحمرِ كوكوبوم) هوَ كتابُ القصصِ الذي أقرؤهُ دائمًا.

عادتْ إميليا إلى قراءةِ الصحيفةِ،
بينما أحضرتُ أنا الورقَ وأقلامَ التلوينِ لأبدأَ الرسم.

عندها تذكرتُ أمرًا غريبًا.

بطلةُ الروايةِ الأصليةِ، ريبيكا مارسيوني، ماتت.

وبسببِ ذلكَ، لم تبدأِ القصةُ الأصليةُ أساسًا.

حتّى وإن كانتِ الحربُ قضيةً سياسيةً لا يمكنُ التنبؤُ بها،
فمنَ غيرِ المرجَّحِ أنْ تحدثَ كارثةٌ مماثلةٌ لما وردَ في الروايةِ الأصلية.

لكن…

ماذا سيحدثُ للأبطالِ إذا اختفى سببُ القصةِ من الأساس؟ منْ سيتزوجون؟

فماريوس أشعلَ الحربَ ليكسبَ ودَّ البطلةِ.

ماذا لو وقعَ في حبِّ امرأةٍ تسعى للسلام؟
قد لا تحدثُ الحربُ في هذهِ الحالة، أليسَ كذلك؟

أما فرانسوا… فهوَ بحاجةٍ إلى مقابلةِ شخصٍ مناسبٍ.

لو ارتبطَ بشخصٍ سيّئٍ، فرُبما يزيدُ جنونُه،
ممّا قدْ يؤدي إلى نهايةِ العالم.

أما ليوفورد، ذلكَ الرجلُ البريءُ وصاحبُ القلبِ الصادق،
فهوَ شخصٌ لا يمكنُ التنازلُ عنهُ بسهولة.

‘سيكونُ رائعًا لو انتهى بهِ الحالُ مع ريجينا…’

كانَ ليوفورد لا يتناسبُ مع طبيعةِ روايةِ الحريمِ المظلمةِ أبدًا.

فهوَ شخصٌ جادٌّ ولكنهُ لطيفٌ،
يحبُّ بحماسةٍ وصدقٍ كما لو كانَ مراهقًا يعاني أولى تجاربِهِ العاطفيةِ.

كانَ منَ الرائعِ أنْ يكونَ معَ واحدةٍ منْ أخواتي.

‘لكنني بحاجةٍ لمقابلةِ الأبطالِ أولًا قبلَ المؤتمر… هممم.’

كيفَ يمكنني لقاءُ ليو الذي سيحضرُ مؤتمرَ السلام؟

رغمَ أنَّ الحياةَ لا تسيرُ دائمًا كما نشاء،
إلّا أنَّ عدمَ لقاءِ ليوفورد مرةً أخرى كانَ أمرًا محبطًا للغاية.

لذا، بدأتُ أُحركُ أقلامَ التلوينِ بغضبٍ.

“آه!”

مزَّقتُ الورقةَ بطريقِ الخطأِ بسببِ حركتي العنيفة.

تنهدتُ بضيقٍ، ورتبتُ الأقلامَ في مكانها. ثم أعلنتُ لإميليا.

“سأذهبُ إلى الملعب!”

في مثلِ هذهِ اللحظاتِ،
لا شيءَ يُحسنُ المزاجَ مثلَ التزحلقِ على الزَّلَّاقةِ بلا حدود!

“انتظري. سأذهبُ معكِ.”

“هل أنا طفلةٌ حتى تذهبي معي إلى الملعب؟”

“أنتِ طفلة.”

“آه…”

برزت شفتاي إلى الأمامِ بتذمُّرٍ.

بينما كانتْ إميليا تستعدُّ للخروجِ، ركضتُ بسرعةٍ نحوَ البابِ الأمامي.

“أنا أستطيعُ الذهابَ وحدي!”

ثمَّ انطلقتُ بخطواتٍ سريعةٍ نحوَ الملعب.

كنتُ متحمسةً للغايةَ لتجربةِ الأرجوحةِ وألعابِ التوازنِ، ولكن…

“آه؟!”

ما الذي يفعلهُ ماريوس وليوفورد هنا في الملعب؟

هل مقابلةُ أبطالِ الروايةِ أمرٌ بهذهِ السهولة؟

هل كانا ينتظراني؟ لا، بالتأكيدِ هذا مستحيل.

“أوه؟ الصغيرة! هل أنتِ بخير؟”

اقتربَ مني ماريوس بعدما رآني.

“سمعتُ أنكِ كنتِ مريضةً. تبدينَ وكأنكِ فقدتِ بعضَ الوزن.”

“أنا لم أعد مريضةً الآن!”

“حقًا؟ هذا رائعٌ. هل تناولتِ الطعام؟”

“نعم! أكلتُ حساءَ الذرةِ بالجبنِ مع خبزٍ مغموسٍ فيه.
وتناولتُ الدواءَ أيضًا! كانَ بطعمِ الفراولةِ، لذا كانَ منَ السهلِ تناوله.”

“رائعٌ. هذا مذهلٌ.”

“أليسَ كذلك؟ لكن، عمي، لماذا أنتما هنا؟ هل ضللتما الطريق؟”

“همم؟ لا، لم نضلَّ الطريق. نحنُ هنا لنلعبَ في الملعب.”

رجلان في منتصفِ العشرينيّاتِ يلعبان في الملعبِ؟
يبدو أنّها كذبةٌ واضحةٌ جدًّا.

“عَمّي، لماذا أنتما هنا حقًّا؟ هل كنتما تنتظرانني؟”

“لا، بالطّبع لا. لم نكن ننتظرُكِ. أليس كذلك، ليو؟”

عند سؤالِ ماريوس، أومأ ليوفورد برأسهِ ببطءٍ وبطريقةٍ متوترة.

نظرتُ إليهما بشكٍّ،
فما كان من ماريوس إلّا أن يضحكَ بعفويّةٍ وهو يعبثُ بشعري.

“آه! لا تفعل هذا!”

“حسنًا، في الواقع، نحنُ ضللنا الطريق. نحنُ جائعان وليس لدينا مال.”

ضربَ ليوفورد ذراعَ ماريوس بنظرةِ تعجُّب، وكأنّه يقول: “ما الذي تقوله؟”

كيف يمكنُ لإمبراطورٍ أن يكونَ بلا مال؟ هما بالتأكيد يحاولان المزاحَ معي.

وضعتُ يدي على خصري، ورفعتُ ذقني بفخرٍ، وصرختُ بثقة.

“إذًا سأُطعمكما! تعالا إلى منزلنا!”

انفجرَ ماريوس ضاحكًا،
بينما ارتسمت علاماتُ الصدمةِ على وجهِ ليوفورد.

أمسكتُ بيدي كلٍّ منهما، وسحبتهما بكلِّ حماسٍ نحو منزلنا.

لقد كانت فرصةً مثاليّةً لأجمعَ ليوفورد مع أختي ريجينا.

***

كانت ريجينا مستلقيةً على الأريكةِ،
تتثاءبُ بعد أيّامٍ من التّعبِ بسببِ الاعتناءِ بليليانا.

أما إميليا، التي فوّتت الذّهاب إلى الملعب مع ليليانا،
فكانت تستعدّ للحاقِ بها.

لكن أليس، التي عادت لتوّها من عملِها عند الفجرِ،
خرجت من غرفتها وأوقفتها.

“إميليا، دعيني أذهبُ بدلًا منكِ.”

“أختي، ألم تنامي جيدًا؟ أنتِ مرهقة.”

“لقد تكفّلتما برعايةِ ليليانا طوالَ هذه الفترة. اليوم عليكما أن تستريحا قليلًا.”

“حسنًا، في هذه الحالة، تابعي ليليانا. سأذهبُ إلى المكتبة.
لديّ بحثٌ أودّ الاطلاعَ عليه، وربّما أتأخّر، لذا تناولوا العشاء من دوني.”

غادرت إميليا المنزل قبل أليس.

أما أليس، فاقتربت من ريجينا التي كانت تبدو مرهقة.

“بدلًا من الجلوسِ هنا، اذهبي إلى غرفتكِ واستريحي.”

“إذا نمتُ الآن، فلن أستطيعَ النومَ ليلًا، لذا أحاولُ التحمُّل.”

“هل أنتِ متعبةٌ كثيرًا؟”

“لا، لستُ متعبةً. فقط…”

شعرتْ ريجينا بالانزعاج لأنّها نسيت موعدها مع ليوفورد
بسبب انشغالها برعاية ليليانا.

حاولت الاتصالَ بمقرِّ إقامته، لكنّها اكتشفت أنّه غادره بالفعل.

كلّ ما كانت تعرفه عنه هو اسمه ووجهه،
مما جعل اللقاءَ به مرّةً أخرى يبدو مستحيلًا.

‘على الرّغم من أنَّ الأمرَ لم يتجاوز الإعجاب،
إلّا أنني لا أستطيع التوقف عن التفكيرِ فيه…’

كان لديها إحساسٌ غامضٌ بأنها ستندمُ لعدمِ لقاءِ ليوفورد مجدّدًا.

أطلقتْ تنهيدةً عميقةً دون وعيٍ منها.

“ريجينا، هل هناك شيءٌ يشغلُكِ؟”

“لا، لا شيء.”

رغم كلماتِها، إلّا أنَّ اللعبَ بأطرافِ شعرها كان دليلًا واضحًا على قلقِها.

“أختي، أعتقدُ أنني أُعجبتُ بذلك الرّجل أكثر مما توقّعت.”

“أيُّ رجلٍ؟”

“الرّجل الذي التقيتُه صدفةً…”

في الواقع، إذا نظرنا فقط إلى الشخصيّة،
فإنَّ ليوفورد لم يكن من النّوعِ الذي تفضّله ريجينا.

فهي كانت تفضّلُ الأشخاصَ الذين لا يتوقّفون عن الحديثِ
بدلًا من أولئك الذين يتّسمون بالهدوءِ والصّمت.

أما من حيث المظهر، فقد كان نموذجها المثالي هو رجلٌ بمظهرٍ رقيقٍ ومميّزٍ مثل
“فرانسوا كاسيل”، وليس رجلًا قويَّ الملامحِ ومتزنًا مثل ليوفورد.

من كان يمكن أن ينجذبَ إلى شخصيةِ ليوفورد هي إميليا، لا ريجينا.

ومع ذلك، لم تستطعْ ريجينا أن تنسى تلك اللحظةَ عندما كان ليوفورد يتجوّلُ على الشّاطئ.

صوتُ الأمواج التي كانت تتلاطمُ، وصوته المنخفض وهو يخاطبُها،
كانت تفاصيلَ لا يمكن محوها من ذاكرتِها.

لقد كان يخجلُ بسهولةٍ،
فتتحولُ ملامحُه إلى احمرارٍ خفيفٍ بمجردِ أن تنظرَ إليه أو تقولَ شيئًا بسيطًا.

وفي نهايةِ لقائهما، على الرّغم من مظهرهِ الخشن،
كانت وجنتاه تتلونان بحمرةٍ تشبه خجلَ المراهقين.

“هل يمكن أن تمنحيني فرصةً أخرى للقائِكِ يا ريجينا؟”

كانت جملتُه بسيطةً وعاديّةً، لكنّها حملت في طيّاتِها صدقًا جعل قلبَها يرتاحُ له.

ومع ذلك، لم يعد هناك سبيلٌ للتواصل معه،
لذا بدا التمسّكُ بمثلِ هذه المشاعرِ غيرَ ذي جدوى.

“همم… لا يوجد شيءٌ لفعله.
إذا كان لكما نصيب، فستلتقيان مجدّدًا في يومٍ آخر.”

في النهاية، حاولتْ ريجينا السيطرةَ على مشاعرِها ودفعَ أليس للمغادرة.

“أختي! لا تنسي أن تشتري أجنحةَ الدّجاجِ المشويّة من محلِّ العمةِ أولغا أثناءَ عودتِكِ!”

بعد أن طلبتْ منها وجبتَها الخفيفة بعزمٍ، فتحتِ البابَ بدلًا من أليس.

مع صوتِ جرسِ البابِ الرنّان،
ظهرتْ ليليانا وهي تقفُ على كرسيٍّ خشبيٍّ منخفض، تحاولُ تدويرَ مقبضِ الباب.

“أختي الكبرى!”

قفزت ليليانا نحو أليس بسعادةٍ غامرة.

لكن ريجينا تجمّدت في مكانِها عندما رأتِ الرجلَ الذي كان يقفُ خلفَ ليليانا بارتباك.

“ليوفورد…؟”

“ريجينا…”

رغم أنّها رمشتْ عدّةَ مراتٍ لتتأكدَ مما تراه،
إلّا أنّه كان ليوفورد بالفعل.

أدركتْ ريجينا أنَّ هذا ليس حلمًا أو وهمًا،
فشهقتْ بصوتٍ مسموع وهربتْ مسرعةً إلى غرفتِها.

كانت في ثيابِ النومِ ووجهُها خالٍ من أيِّ مكياجٍ،
وهو ما جعلها تشعرُ بالخجلِ الشديد.

أما ليليانا،
التي لم تكن تعرفُ شيئًا، فقد شرحتِ الوضعَ بكلِّ براءةٍ لأليس
التي كانت تقفُ متجمّدةً من رؤية ماريوس.

“العمُّ ليوفورد والعمُّ ماريوس صديقانِ لي.
كانا جائعين وضلا طريقَهما ولم يكن لديهما مال، لذا أحضرتُهما إلى هنا!”

ضحكَ ماريوس بخبثٍ وهو يقول بابتسامةٍ عريضة: “لم أتوقع أن ألتقيَ بكِ مرةً أخرى يا أليس.ما زلتِ جميلةً كما كنتِ في المرةِ الأولى.”

بينما اعتذرَ ليوفورد بصدقٍ وبدا عليه شعورٌ كبيرٌ بالذنبِ بسبب زيارتِه المفاجئة.

أما أليس، التي لم تكن تعرفُ من أينَ تبدأُ الحديث،
لم تجدْ سوى إطلاقِ تنهيدةٍ طويلة.

من إحضارِ ليليانا لرجلين غريبين إلى المنزل،
مرورًا بكون أحدهما إمبراطورًا والآخرَ دوقًا،
وإلى اضطرارها للعملِ في عطلةِ نهايةِ الأسبوع…

شعرت أنَّ كلَّ شيءٍ قد أصبحَ فوضويًّا تمامًا.