ماريوس وليوفورد، بجسديهما الضخمين، جلسا على جانبٍ من طاولة الطعام،

بينما جلسنَّ أخواتي على الجانب المقابل. 

 

وبطبيعة الحال، انتهى بي المطاف بالجلوس في رأس الطاولة.

 

ريجينا، التي هرعت إلى غرفتها بوجه متورد،

عادت بعد عشر دقائق مرتدية قبعة عريضة الحواف منخفضة على وجهها، 

رغم أننا كنا في الداخل.

 

و كانت قد وضعت مكياجًا خفيفًا وارتدت فستانًا بسيطًا من قطعة واحدة.

 

رفعت أليس حاجبها عند رؤية مظهرها،

لكنني لم أتمالك نفسي من الضحك بهدوء. 

 

كانت ريجينا ذات جمال آسر ونقي لدرجة أنها بدت جذابة وساحرة حتى لامرأة أخرى.

 

كانت أيضًا مرحةً و كثيرة الإبتسام، مما جعلها الأكثر شعبية بين أخواتي.

 

“رؤيتي تجعلكِ تضحكين، أليس كذلك؟”

 

“هذا مستحيل! أنا فقط سعيدة لأنني رأيت السيد ليو!”

 

“هذا سخيف. أنا أكثر وسامة من ليو بمراحل.”

 

“مستحيل! السيد ليو هو الأفضل!”

 

أعطيت لليوفورد، الذي ابتسم لي ابتسامة خافتة، إشارة الإعجاب بالإبهام. 

 

ربتت أليس على رأسي بارتباك، وملامحها بعيدة كل البعد عن الطبيعية.

 

“لقد تبعناها لأننا كنا قلقين عليها وهي وحدها. ليس لدينا أي نوايا أخرى، لذا أرجو ألا تُسيئي الفهم.”

 

“بالضبط. أنا مقرب من الطفلة، لذلك كنت قلقًا. بالإضافة إلى ذلك، هي أيضًا شقيقة أليس وريجينا.”

 

“هل تعرف أختي؟”

 

عند سؤال ريجينا، أجاب ماريوس كما لو أن الأمر كان واضحًا.

 

“ألم تعلمي؟ أليس كانت تساعدنا.”

 

“اسم عائلة ماريوس هو شميلهوفن. أما ليوفورد، فلقبه فالتراشين….”

 

عند توضيح أليس، شهقت ريجينا بهدوء، وبدت ملامحها مظلمة.

 

وفي المقابل، بدا ليوفورد قلقًا بوضوح.

 

“لم أخفِ الأمر عمدًا. فقط عندما قابلتكِ لأول مرة، لم يكن وصولي إلى البلاد قد أُعلن رسميًا، لذلك لم يكن لدي خيار.”

 

“لا، الخطأ خطئي لأنني لم ألاحظ ذلك حتى بعد سماع أسمائكما.”

 

“كلا! اللوم يقع عليّ لأنني خدعتكِ عن غير قصد. لذا، إذا كنتِ منزعجة، أرجو أن تسامحيني.”

 

ما هذا؟ الجو بين الاثنين يبدو غريبًا. لم يتمكنا من النظر إلى بعضهما منذ البداية.

 

كان ليوفورد ينظر إلي بين الحين والآخر وهو يتحدث، بينما كانت ريجينا تخفض رأسها طوال الوقت.

 

الآن بعد أن أفكر في الأمر، من الغريب أن ترتدي ريجينا، حتى في المنزل، فستانًا بدلاً من شيء أكثر راحة. هل هذا دوري للتدخل؟

 

“السيد ليو، ألست جائعًا؟ قال ماريوس إنكما لا تملكان مكانًا للإقامة أو المال للطعام، صحيح؟”

 

عند سؤالي، ارتجفت عينا ليوفورد بشدة. 

 

سألت ريجينا بنبرة متوترة:”ألم تأكل إلى الآن؟”

 

“آه نعم، الأمور انتهت بهذه الطريقة. لكن ليس عليكِ إعداد شيء خصيصًا لنا.”

 

نظر ماريوس إلى ليوفورد وريجينا قبل أن يتدخل.

 

“فقط دلونا على مطعم جيد. أنا سأدفع ثمن الوجبة.”

 

مع ذلك، وقف الجميع مستعدين للمغادرة بينما اقتربت من ليوفورد وأشرت إليه ليحني رأسه.

 

عندما انخفض لمستواي، همست في أذنه.

 

“ريجينا تحب زهور الليلك!”

 

بهذه المعلومة، ينبغي أن يتمكن من كسب قلبها بباقة زهور من الليلك، أليس كذلك؟

 

أمسكت ريجينا بيدي بإحكام ونحن في طريقنا إلى المطعم القريب.

 

تعمدتُ الإمساك بيد ليوفورد الأخرى، محققة القرب بينهما.

 

ثم، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه ليوفورد، سألت:”إختي~، أليس السيد ليو وسيمًا جدًا~؟”

 

“هل أصغرنا تحب السيد ليو؟”كانت ريجينا تراقب ليوفورد بنظرة خفية. 

 

ضربت الأرض بقدمي وأنا أمسك بيديهما معًا.

 

“ليليانا تعتقد أن السيد ليو رائع حقًا. إنه طويل، ولديه نفس الشعر الأسود مثلي، و… و…”

 

أملت رأسي نحو السماء كما لو كنت أبحث عن الإلهام، فرأيت وجه ليوفورد المظلل.

 

مع تلاعب الضوء والظل على ملامحه، بدا أشبه بتمثال أكثر من كونه إنسانًا.

 

“وسيمٌ جدًا!”

 

احمرت حينها رقبة ليوفورد خجلًا.

 

ضحكت ريجينا بهدوء، لكن كان هناك توتر لا يمكن إنكاره بينهما.

 

كان ليوفورد متيبسًا بشكل واضح بسببها، بينما حافظت هي على هدوئها المعتاد،

لكنها بدت واعية له بشكل خفي.

 

كيف أعرف هذا؟ حسنًا، لأنني كثيرًا ما كنت أرافق ريجينا في مواعيدها، 

مما أكسبني الكثير من الخبرة.

 

شقيقتي الثانية، التي تحظى بشعبية لا توصف، نادرًا ما تشعر بالارتباك أمام الرجال.

 

إنها لا تكترث حتى لقراءة ردود أفعالهم، بل تكتفي بابتسامة ساحرة وكأنها تقرر إن كانت ستستجيب لهم أم تتجاهلهم.

 

لكن الآن، يد ريجينا التي تمسك بيدي كانت رطبة قليلًا من العرق.

 

‘هذا ضوءٌ أخضر!’

 

تصورت مستقبلًا يصبح فيه ليوفورد صهري.

 

سيقلل ذلك من خطر نشوب الحرب، ولن تضطر أليس إلى مواجهة نهايات مأساوية.

 

ليوففورد وريجينا كانا الثنائي المثالي—فكلاهما يتمتع بجمالٍ أخّاذ.

 

علاوة على ذلك، مع تفاني ليوفورد الثابت كما ورد في الرواية الأصلية،

لن يفعل أي شيء يجعل أختي تبكي.

 

سنصبح عائلة سعيدة ومنسجمة.

 

‘هل هذا يعني أنني سأصبح خالةً الآن!؟’

 

يا له من فرح! مجرد فكرة رؤية طفل صغير ولطيف جعلت قلبي يخفق من الحماسة.

 

“إييييييك!”

 

صحتُ بحماس بينما اندفعت إلى داخل المطعم.

 

عندما حاول ليوفورد الجلوس مقابل ريجينا، أمسكت بيده وجذبته ليجلس بجانبها مباشرة.

 

وبعد أن تركت ليوفورد المذهول خلفي، حجزت مكاني بجانب أليس.

 

أختي الكبرى، التي لاحظت أفعالي، أعطتني نقرة خفيفة على جبهتي.

 

“هيييي لماذا؟”

 

“هل ستواصلين مضايقة ريجينا؟”

 

“أنا لا أضايقها!”

 

على أي حال، انتهى الأمر بريجينا وليوففورد جالسين جنبًا إلى جنب.

 

وعلى الجانب الآخر من ريجينا كنتُ أنا وأختي الكبرى وماريوس.

 

كان ماريوس، مسندًا ذقنه على يده، ينظر إليّ بتمعن قبل أن يسأل.

 

“ليليانا، ألا تخططين للعب دور كيوبيد الحب من أجل أختكِ الكبرى أيضًا؟”

 

“ماذا؟”

 

رفعت رأسي غريزيًا لأنظر لأليس.

 

كان وجهها متصلبًا وهي تحدق في ماريوس بنظرة حادة.

 

ما هذا؟ هل هناك شيء بينهما لا أعرفه؟

 

ابتسم ماريوس ابتسامة خافتة وناولني قائمة الطعام.

 

“ماذا تريدين أن تأكلي؟ سأشتري لكِ كل شيء.”

 

“كل شيء؟”

 

“نعم، كل شيء.”

 

“عمي، ألم تقل أنك بلا مال؟ أنا آكل كثيرًا، هل ستتحمل ذلك؟”

 

عند كلماتي، ضحك بخفة، واستدعى النادل، وقدم طلبه.

 

“أحضر لنا كل شيء في القائمة، من فضلك.”

 

“ماذا؟”

 

تفاجأت ووضعت يدي على فمي، لكن ماريوس رفع ذقنه وكأنه يستعرض.

 

“أرأيتِ؟ أنا الأفضل، أليس كذلك؟”

 

لم يكن أمامي خيار سوى الإيماء بالموافقة.

 

لأن ذلك “الكل” الذي طلبه مارياس شمل أيضًا 12 نوعًا من الحلويات التي كانت شقيقاتي يمنعنني من تناولها!

 

لكن تم إلغاء طلب ماريوس المكون من 54 طبقًا بسبب اعتراض أليس.

 

ومع ذلك، أصر ماريوس على أن “تُعبأ ال12 نوعًا من الحلوى لتأخذها ليليانا معها”، مما أعاد البهجة إلى وجهي العابس في النهاية.

 

***

بمجرد تقديم اللحم، قام ليوفورد بتقطيعه بدقة فائقة بمهارات أشبه بمهارة سيد في المبارزة، ثم استبدل طبقه بطبق ريجينا.

 

“يا إلهي.”

 

كان الرجال الذين يظهرون لها هذا النوع من اللطف أمرًا مألوفًا بالنسبة لريجينا، لكنها ابتسمت برضا.

 

مع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها رجلًا ضخمًا وعضليًا كقاتل شرير يبدُو متوترًا بينما يبدل طبقه لها.

 

بعد ذلك،قطع قطعة اللحم من طبق ليليانا، لكن القطعة كانت صغيرة جدًا لدرجة أنه لم يسعه إلا أن يتنهد داخليًا.

 

“كُلي الكثير يا صغيرة.”

 

كان لدى ليوفورد ابن عم صغير يبلغ من العمر ست سنوات.

 

ذلك الطفل كان يأكل ضعف ما تأكله ليليانا وكان أطول بكثير.

 

بالمقارنة، بدت ليليانا، التي كانت في نفس العمر، صغيرة ونحيفة لدرجة أنه شعر بالقلق عليها رغم أنه لا تربطه بها صلة مباشرة.

 

“شكرًا للطعام!”

 

بحماسة، غرست ليليانا الشوكة في اللحم وأدخلته في فمها قائلة: “روار!” *قاعدة تقلد زئير الأسد*

 

كانت قدماها الصغيرتان تتأرجحان تحت الكرسي.

 

عندما شربت ريجينا كوب الماء ووضعت الكأس الفارغ، سرعان ما ملأه ليوفورد مجددًا.

 

“ليليانا، عليكِ تناول الخضار أيضًا.”

 

“حسنًا، حسنًا، سأأكلها.”

 

أغلقت ليليانا أنفها وهي تمضغ الفلفل بينما كان ماريوس الذي يراقب ذلك من زاوية عينه،

قد اهتز من الضحك محاولًا كتمه.

 

ثم، بينما كانت أليس لا تنظر، أكل بهدوء الجزر من طبق ليليانا.

مما تألقت عينا ليليانا في المقابل.

 

“ما رأيكِ؟ أنا الأفضل، أليس كذلك؟”

 

قال ماريوس هذا و نظرةُ الفخر تملأ عينه، لكن ليليانا هزت رأسها وأطلقت تنهيدة طويلة.

 

“هاه…أختي أليس، أنا ذاهبة إلى الحمام.”

 

“هل تستطيعين الذهاب بمفردكِ؟”

 

“هل أنا طفلة؟ أنا كبيرة بما يكفي.”

 

عندما نهضت ليليانا، وضعت ريجينا أدوات الطعام الخاصة بها ووقفت أيضًا.

 

“سأذهب معكِ.”

 

“هيا، أنا لستُ طفلة!”

 

عندما غادرت ليليانا مع ريجينا، تحولت ملامح وجه أليس، 

التي كانت دافئة ولطيفة حتى تلك اللحظة، إلى البرود فورًا.

 

وضعت شوكتها وسكينها و شبكت ذراعيها على الطاولة، 

ثم التفتت إلى ماريوس، الذي كان جالسًا إلى يمينها.

 

“لم يكن من المفترض أن تقترب من شقيقتي الصغرى.”

 

“لا تسيئي الفهم. لقد ألقيتُ عليها التحية بدافع اللطف فقط.”

 

“لطف؟ أنت؟ماريوس فون شميلهوفن؟”

 

كانت البرودة في نظرة أليس الحادة لا تقل قوة عن الجليد الذي وُجد في عيني ماريوس.

 

“لقد سألتكَ في المرة الماضية عما يمكنكَ تقديمه لي. هل أتيت بإجابتك؟”

 

“بالطبع. أليس فيرشيو، لن أضيع الوقت في المماطلة معك. الورقة الرابحة التي سأقدمها هي اقتراحي الأول والأخير.”

 

“وما هي؟”

 

“حسنًا،إنها شقيقتكِ بالأصح صحة ليليانا.”

 

تصلب وجه أليس على الفور.

 

لم يكن الكثيرون يعرفون عن صحة ليليانا، فكيف علم هذا الرجل بذلك؟

 

بصوت خالٍ من العبث، لكنه لم يكن ثقيلًا للغاية، أوضح ماريوس النقطة.

 

“أنتِ تعلمين أنها على الأرجح لن تعيشَ لما بعد الخامسة عشرة 

إذا بقي الوضع كما هو صحيح؟”