في هذا اليوم بعد الظهر، وصلت رسالة.

 

لقد أنجزتُ ما طُلب مني، لذا آمل أن تنفذي طلبي دون تأخير، آنستي.

– زافير لو هيليوس

 

كان ولي العهد أسرع مما توقعت في إنجاز المهمة.

 

‘كم كان يتوق لإنهاء الخطوبة؟’

 

يبدو أن الشرط الذي اشترطته قد أشعل رغبته في ذلك.

 

‘لا بد أنه لا يريد أن تكون خطيبته امرأة تطلب من صديق طفولته تزوير الوثائق الرسمية.’

 

كان باليريان وزافير صديقين مقربين منذ الطفولة.

كانت عائلة دوق لودفيغ والعائلة الإمبراطورية على علاقة وثيقة منذ تأسيس المملكة، وكانت هناك زيارات متكررة بينهما.

إضافةً إلى ذلك، كان الاثنان في نفس العمر، وكلاهما فقد والدته في سن مبكرة.

 

‘شخصية باليريان النقية والبسيطة لعبت دورًا أيضًا.’

 

لوهلة، شعرت بأنه شخص يمكنه حتى تكوين صداقة مع مسافر ضائع في الجبال في يوم واحد فقط.

ولهذا السبب، كان زافير دائمًا يتدخل بحسن نية، حتى لو كان ذلك يُزعج الآخرين.

 

لكن هذه المرة، تدخله كان مفيدًا لها.

 

‘حتى لو لُطّخت سمعة العائلة بالعار، فذلك أفضل من كشف حقيقتي وتعريض عائلتي كلها للموت.’

 

بابتسامة خفيفة، نظرت إيف عبر النافذة. كان المهرجان الربيعي في بدايته، والشوارع تعج بالناس.

 

في تلك اللحظة، طرق أحدهم الباب. كانت الخادمة روز.

 

“آنستي، لديكِ زائر.”

 

بالطبع، كانت روز أيضًا من أفراد هذه العائلة.

اتضح لاحقًا أن جميع من اعتقدت أنهم مجرد خدم كانوا في الواقع من سلالة السحرة الذين أُجبروا على الفرار والاختباء من الجيش الإمبراطوري.

 

‘هذا أيضًا محزن للغاية.’

 

لم يكن لهؤلاء الأشخاص أي ذنب. شعرت إيف بغصة في قلبها، ثم سألت

 

“من الذي جاء في هذا الوقت؟”

 

“إنه اللورد الصغير لودفيغ…”

 

“هل تقصدي ليان؟”

 

نهضت إيف فورًا من مقعدها. كان عليها أن تواجهه يومًا ما وتخبره بنفسها أنها تريد الانفصال، لذا كان هذا اللقاء حتميًا.

 

‘لكنني لم أكن أتوقع أن يأتي بهذه السرعة!’

 

خفق قلبها بشدة. كانت تحتاج إلى مزيد من الوقت لترتيب مشاعرها بعد خمس سنوات من العلاقة.

 

‘لا… الأمر يتعلق بحياتي وحياة عائلتي.’

 

بل وحتى روز، التي كانت أمامها الآن، قد تكون حياتها في خطر إذا كُشف سرها.

 

‘الإمبراطورية لن تتساهل وستجعل من الأمر عبرة للآخرين.’

 

إذا كُشف أمرها، فقد يتم القضاء على الجميع بسببها وحدها.

 

لكن بمجرد أن استوعبت وضعها، هدأت مشاعرها على نحو مدهش.

 

“حسنًا، أخبريه أن ينتظر قليلاً حتى أستعد للخروج.”

 

“حاضر.”

 

رغم أن روز شعرت أن سلوك سيدتها مختلف عن المعتاد، إلا أنها لم تُظهر ذلك وغادرت بهدوء.

 

في العادة، كانت آنستها تخرج لملاقاة اللورد الصغير لودفيغ بوجه مشرق فور سماع اسمه.

 

لكن هذه المرة، نقلت له الرسالة كما هي

 

“تطلب منك سيدتي الانتظار قليلاً ريثما تستعد للخروج.”

 

“حسنًا، شكرًا لكِ.”

 

ابتسم اللورد الصغير لودفيغ لها بمرح، غير مكترث بالانتظار، مما جعل روز تتوقف للحظة.

 

فكرت في نفسها “الآن أفهم لماذا وقعت سيدتي في حبه.”

 

‘إنه وسيم جدًا.’

 

كانت سيدتها معروفة بحسها الجمالي العالي… وببساطة، يمكن وصفها بأنها “ضعيفة أمام الجمال”.

 

بعد قليل، خرجت إيف مرتدية فستانًا أزرق سماويًا متمايلًا.

 

“ثباحو يا إيف.”

 

رحّب بها باليريان بابتسامة مشرقة كما لو كان سعيدًا برؤيتها.

 

أومأت برأسها وأجابت

 

“ثباحو.”

 

لكن بداخلها، كانت الشكوك تتزايد…

 

مراسم التتويج كفارس تقترب بسرعة، لا بد أنه مشغول، فلماذا جاء لرؤيتي؟

 

لقد أتى هكذا فجأة، دون أي سابق إنذار.

 

عندها أدركت إيف متأخرة أن تصرف باليريان لم يكن معتادًا عليه.

 

شعرت ببعض القلق حيال ذلك، لكنها لم تسأل. فما أهمية هذه التفاصيل الصغيرة الآن، وهما على وشك الفراق على أي حال؟

 

“هل انتظرت طويلًا…؟”

 

“لا يا إيف. في الواقع، كنت أفكر في أن نخرج معًا.”

 

“نخرج؟”

 

“نعم، الجميع يستمتعون بالمهرجان، لا يمكننا أن نفوته نحن أيضًا.”

 

تألقت عينا باليريان بابتسامة وهو يمد يده نحوها. أومأت إيف برأسها لكنها تجاهلت يده، وكأنها لم ترها.

 

لسبب ما، لم تشعر برغبة في إمساك يده اليوم.

 

عندما استقلت العربة، أغلقت عينيها وتحدثت إلى باليريان الجالس أمامها

 

“أنا متعبة قليلًا، سأغفو أثناء الرحلة.”

 

“حسنًا، خذي قسطًا من الراحة إيف.”

 

رد عليها بصوته الدافئ، كأشعة الشمس، دون أي إحراج أو استياء.

 

حتى عندما رفضت إمساك يده، لم يُظهر أي انزعاج، لكن الطرف الذي شعر بالضيق كان إيف.

 

‘لا بد أنه ينظر إليّ وهو يبتسم الآن.’

 

رغم أنها لم تكن ترى ما أمامها، إلا أنها استطاعت تخيل المشهد بوضوح—باليريان وهو ينظر إليها بعينيه الدافئتين.

 

‘لكن عندما يعرف حقيقتي، ستتغير تلك النظرة فورًا.’

 

كانت متأكدة من ذلك، لأن لديها دليلًا من القصة الأصلية.

 

باليريان، الذي يقود فرسان المعبد، كان بالفعل مشهورًا في العالم السفلي.

 

‘باليريان لودفيغ، الجلاد القاسي.’

 

لقب اكتسبه بسبب عدم تردده في القضاء على الشياطين التي تتسلل عبر الشقوق البُعدية. لكن لم تكن الشياطين وحدها ضحايا سيفه.

 

قبل مئة عام، كان يُعتقد أن السحرة قد تحالفوا مع الشياطين في محاولة لإسقاط الإمبراطورية، مما أدى إلى إبادة شبه كاملة لهم على يد فرسان الإمبراطورية.

 

والآن، إن علم ياليريان أنها الساحرة الوحيدة المتبقية، فلن يتردد في قتلها.

 

‘إنه مجنون بمهمته المقدّسة.’

 

عائلة لودفيغ، التي خدمت العرش الإمبراطوري لأجيال، كانت تحظى بسلطة لا تقل عن سلطة أي فرد في العائلة المالكة، باستثناء الإمبراطور نفسه.

 

ذلك لأن دورها الأساسي كان القضاء على الشياطين، ما ساهم بشكل كبير في استقرار الإمبراطورية.

 

منذ صغره، كان باليريان مُغرقًا في هذا الإيمان، ومن غير المنطقي أن يتزعزع بسبب امرأة واحدة.

 

‘… في النهاية، عندما يقابل يوري،’

 

هو من سيطلب الانفصال، وليس إيف.

 

لذلك، كان عليها إنهاء الأمر قبل أن يحدث ذلك.

 

في وسط هذا الصمت المزعج الذي لم تشعر به سوى هي، توقفت العربة.

 

طرق السائق الباب وأعلن

 

“لقد وصلنا.”

 

فتحت إيف عينيها ونظرت من النافذة، لترى أنهما وصلا إلى حديقة البحيرة، أشهر مكان في العاصمة.

 

كانت الساحة مزدحمة بالسكان الذين يستمتعون بالمهرجان.

 

“إيف.”

 

نزل باليريان أولًا، ومد يده نحوها مرة أخرى.

 

ترددت للحظة وهي تنظر إلى يده، ثم أمسكتها أخيرًا على مضض.

 

بمجرد أن خرجت من العربة، شدّ قبضته على يدها وسار بها إلى الأمام.

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

عندما سألت إيف، ابتسم باليريان وقال

 

“انتظري قليلاً.”

 

وبعد لحظات، وصلوا إلى متجر. من مظهره الخارجي، بدا كأنه مطعم…

 

ابتلعت إيف ريقها عندما شعرت برائحة الطعام الشهية القادمة من داخل المتجر.

 

‘حتى في هذا الموقف، معدتي تبدأ في الشعور بالجوع.’

 

كان معدتها، بلا شك، لا تشبه معدة أحد آخر، فقد كانت غافلة عن كل شيء. كانت تستطيع تناول كميات كبيرة من اللحم في اليوم الواحد، ولكنها لم تأكل شيئًا اليوم، والآن معدتها كانت تصرخ.

 

على الرغم من شهيتها الكبيرة، كانت إيف نحيفة جدًا وقليلة الدسم.

 

‘كنت أظن أنني محظوظة لأنني لا أكتسب وزنًا، ولكن تبين أن كل ذلك يذهب إلى طاقتي السحرية.’

 

اكتشفت إيف، بعد عشرين عامًا، أن جسدها لم يكن بمثابة نعمة.

 

وكان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يعرفون شهيتها. بالطبع، كان باليريان من بين هؤلاء القليلين، لأنه كان يعرفها منذ طفولتها.

 

“إيف، هل كنتِ جائعة أثناء ركوب العربة؟”

 

“كيف عرفت؟”

 

فاجأت إيف الجواب، لأنها كانت جائعة منذ البداية لأنها خرجت دون أن تتناول طعامًا.

هل لديه قدرة على قراءة الأفكار؟ إن كان كذلك، فسيكون ذلك مشكلة!

 

“إيف، عندما تكونين جائعة، تعبسين جبهتك.”

 

“هل كنت كذلك؟”

 

لمست إيف جبهتها بدهشة، ومع أنها لم تجد أي تجاعيد، فقد كانت جبهتها ناعمة.

 

“لا أعتقد.”

 

“الآخرون ربما لا يلاحظون ذلك، لكنني أستطيع أن أرى التغيرات الدقيقة.”

 

ضحك باليريان وهو يبتسم بثقة وهو يشير إلى نفسه. كانت إيف مندهشة من ابتسامته الواثقة، لكن رغم ذلك، ابتسمت هي الأخرى.

 

“ما هذا؟ أنت تهتم بكل هذه التفاصيل. ألن تشعر بالتعب من ذلك؟”

 

“طالما أنا بجانبك، فلن أشعر بالتعب.”

 

قال باليريان ذلك، وإذا استمع إليه شخص آخر، لربما اعتقد أنه كان يحاول الإغواء. لكن إيف كانت تعلم أن تلك الكلمات كانت صادقة.

 

باليريان كان شخصًا حساسًا جدًا، ولن يقول شيئًا كهذا إلا إذا كان حقيقيًا.

 

‘أوه لا، لا ينبغي لي أن أتصرف هكذا.’

 

عندما جلست إيف داخل المطعم، بدأت تشعر بشيء من التوتر. كانت قد اندمجت في الحديث مع باليريان وبدأت تتصرف بشكل طبيعي كما في العادة.

 

خلال هذا الوقت، بدأ الموظفون في إحضار الطعام إلى الطاولة، وبدأت معدتها في التفاعل مع الرائحة.

 

‘شرائح لحم البقر مع صلصة الليمون، والكباب من لحم الضأن، وحساء الدجاج بالكريمة.’

 

كانت هذه الأطباق التي تحبها إيف، وتجد من الصعب مقاومة شهيتها تجاهها.

 

‘لن أستطيع تناول الطعام هنا بشكل طبيعي.’

 

قررت إيف أن تخبر فاليريان بما يدور في ذهنها.

 

“باليريان… هناك شيء يجب أن أخبرك به.”

 

ولكن في تلك اللحظة، دخل موظف المطعم وهو يدفع عربة الطعام. وعندما رأت إيف، اتسعت عيناها بدهشة. كانت هناك لوبستر مشوي ذو لون ذهبي، وهذا كان طبقًا نادرًا جدًا.

 

كانت الحيتان البحرية الطازجة أمامها! ابتلعت إيف ريقها دون أن تشعر.

 

“ليان، ما المناسبة اليوم؟”

 

“لأنني لم أتمكن من الاحتفال بتكريمك كما يجب بمناسبة بلوغك سن الرشد بسبب المهمات الميدانية.”

 

“أنا بخير حقًا…”

 

في الآونة الأخيرة، كانت بعثات الفرسان تتكرر بشكل مستمر بسبب التعامل مع الشياطين التي ظهرت من الفجوات البُعدية، لذا لم يتمكن باليريان من حضور حفل بلوغ إيف.

 

‘في الواقع، لو حضر لكان قد حدث أمر سيئ.’

 

لقد كانت هناك شكوك في أن والديها نصحا بعدم دعوة باليريان إلى حفل بلوغها، ولكنها اكتشفت السبب في يوم الحفل.

 

“تناولي الطعام الذيذ من أجلي.”

 

ابتسم ابتسامة عريضة، وقطع ديك رومي إلى قطعة كبيرة وقدمها لإيف.

 

قبلتها إيف بشكل مفاجئ، وفجأة شعرت بعصارة اللحم تنفجر في فمها، مما جعل قلبها يذوب.

 

‘لذيذ!’

 

نعم، الطعام ليس مذنبًا، لا يمكنني أن أتركه يهدر.

 

من اللحظة التي تذوقت فيها اللقمة، عبرت إيف إلى شلال لا يمكن العودة منه.

 

عندما بدأت في إنهاء الطعام بسرعة، كان باليريان ينظر إليها بفخر. وبعد لحظات، قال

 

“أوه! من أكل كل هذا؟”

 

استفاقت إيف ونظرت بدهشة إلى الصحون الفارغة أمامها.

 

لا أظن أنني فعلت ذلك، أليس كذلك؟

 

لكن صحون باليريان كانت نظيفة للغاية. وعندما رآها تبتسم، رد عليها قائلاً

 

“إذا كنتِ جائعة، هل أطلب المزيد؟”

 

“آه، لا… لا داعي.”

 

تمكنت إيف بالكاد من استعادة توازنها وهزت رأسها. لو أكملت الأكل هنا، لما استطاعت التوقف حتى غروب الشمس.

 

بعد أن خرجت إيف من المطعم مع باليريان، شعرت بشيء من الفراغ.

 

‘لم أكن أعلم أنني شخص تسيطر عليه شهوة الطعام إلى هذا الحد.’

 

لم يكن الأمر جديدًا، لكن إيف شعرت بالندم على نفسها لأنها أكملت تناول الطعام بهذا الشكل.

 

كان السماء البرتقالية تغرب بشكل جميل، كما لو أنها لوحة فنية رائعة.

 

بينما كانت إيف تسير في حديقة البحيرة مع باليريان لتحسين الهضم، اختفى فجأة من جانبها.

 

“آه! انتظريني لحظة، إيف.”

 

قال ذلك، ثم دخل إلى متجر ما. نظرت إيف إلى ظهره، ثم أخذت نفسًا عميقًا أمام نافورة.

 

‘الآن يجب أن أخبره.’

 

بعد فترة قصيرة، خرج باليريان من المتجر وكان يحمل شيئًا خلف ظهره، ربما كان هدية أو زهورًا لها. كان حقًا شخصًا رومانسيًا حتى النهاية.

 

لكن إيف لم تكن من النوع الذي يمكن أن تقبل هدية كهذه بسهولة.

 

على الأقل ليس من باليريان.

 

نظر إليها قليلاً ثم قالت بهدوء

 

“باليريان، دعنا نفترق الآن.”

 

~ ترجمة : سول.

~ انستا: soulyinl 

~ واتباد : punnychanehe