لم يكن هذا الجرح ناتجًا عن سقوط عادي يمكن لأي شخص ملاحظته بسهولة.

حتى إيف، التي لم تعهد مثل هذه الجروح من قبل، لاحظت ذلك فورًا. أما باليريان، فكان معتادًا على رؤية مثل هذه الجروح، وكان ملمًا بها جيدًا.

‘هل من الممكن أنه اكتشف الأمر؟‘

لكن إيف أنكرت ذلك سريعًا في داخلها.

‘كيف يمكنه معرفة ذلك من مجرد الجرح؟‘

الذي تسبب بهذا الجرح هو شيطان.

والمشكلة أن باليريان كان يقاتل الشياطين كثيرًا، لذا فهو يعرف جيدًا ما أمامه.

الهواء من حولهما أصبح باردًا فجأة، وكأن ذلك يخبر إيف بأن باليريان قد أدرك الحقيقة، مما زاد من توترها.

“…ما الأمر؟“

لم تستطع إيف الصمت أكثر، فتحدثت أولًا بينما ظل هو يحدق في الجرح.

“إيف، أنت تكذبين عليّ حتى النهاية.”

فتح باليريان فمه بالكلام، فشعرت إيف بخفقان قلبها.

‘كان واضحًا أنه لاحظ الأمر. عندها… إلى أي مدى يعرف؟‘

كانت هذه اللحظة الأهم بالنسبة لإيف، فقررت أن تستفزه بدلًا من ذلك.

كان عليها أن تدفعه للتحدث أولًا، ليخبرها بما يعرف.

‘آه… ماذا أفعل؟‘

عندما حاولت الكلام، كانت عيناه تنظر إليها بنظرة مخيفة.

لو استمر الأمر هكذا، شعرت كأنها تحفر قبرها بنفسها، وربما يُفتح عليها التابوت أيضًا.

“إيف، أخبريني الحقيقة عما حدث حينها.”

كانت عيناه هادئتين، لكن تذكره للمشهد الذي شاهده في غابة الوحوش جعل دمه يبرد.

حين رأى ذلك المشهد لأول مرة، شعرت كأن قلبه سينفلت من صدره.

وهو يعلم أن بقع الدم تلك تعود لإيف…

لم يشعر من قبل بمثل هذا الرعب والعجز في حياته.

بعد فترة صمت طويلة، أطلقت إيف كلماتها بحذر.

“…أعتقد أن ما تفكر فيه صحيح، باليريان.”

“إيف… ماذا حدث مع الشيطان؟“

“لقد هددني. طلب مني أن أكون طُعمًا لأتمكن من قتل باليريان.”

كانت تدرك أن هذا الجرح سببه شيطان. كانت أفكارها تدور بسرعة كالمعتاد.

“لكنني لم أستطع فعل ذلك… باليريان. أنت تعرف كم أحبك.”

خفضت إيف عينيها محاولة أن تبدو صادقة بقدر الإمكان.

لو التقت بعينيه الآن، لكُشفت كل الأكاذيب التي تقولها.

‘الأمر صعب حقًا…’

لم تكن تتخيل أن الأمور ستصل إلى هذه الدرجة من قطع العلاقة معه.

لكن منذ اللحظة التي قابلت فيها الشيطان، ازداد عزمها صلابة. أخرجت القلادة التي كانت معلقة حول عنقها.

“إنها قطعة أثرية سحرية. استخدمتها لأهرب بالكاد من الشيطان.”

حين وقعت عيناه على تلك القلادة، تزعزت نظرته للحظة.

ورأت إيف ذلك التردد في عينيه، فتنفّست الصعداء. 

يبدو أنه لم يعثر على جثة الشيطان.

‘الخصم كان شيطانًا من الدرجة العليا، لكنها تمكنت من الفرار باستخدام قطعة أثرية؟‘

راودت باليريان شكوكٌ من كلماتها، لكن لم يكن هناك ما يدعوه إلى الظن بأنها تكذب عليه في وضع كهذا. وإن كانت تمتلك قدرات جسدية تفوق الإنسان العادي، فقد يكون الحظ قد حالفها بالفعل ونجت.

“أعتقد أن هناك من يتعاون مع الشياطين داخل الكنيسة.”

تجمدت نظراته ببرودة. ونقل بصره إلى ذراعها المصابة.

“…آسف يا إيف.”

مالت دموع في عيني باليريان الزرقاوين.

شعرت إيف أن كذبها هذه المرة قد نجح تمامًا.

‘كان يجب أن أشعر بالفرح…’

لكنها لم تشعر بأي فرح، بل تمنّت فقط أن تمر هذه اللحظة سريعًا.

“باليريان، لدي شيء أريده أن تراه.”

قادته إلى الغرفة.

 كان وجه باليريان شاحبًا أكثر من مريض، كأنه يخشى ما ستكشفه.

لكنها تجاهلت تعابيره وفتحت الباب.

دخلت الغرفة وأخرجت بعناية الرسائل والصناديق التي خبأتها تحت السرير.

أمسك باليريان كتفها بسرعة وجذبها نحوه. كان الهواء ينبعث من الصندوق خطرًا شديدًا.

“إيف! ما هذا بحق الخالق…!”

لم يستطع فهم كيف تمتلك مثل هذا الصندوق الخطير.

نظر إليها بقلق.

“هل لديك مناعة ضد السموم يا باليريان؟ إذاً، انظر داخل الصندوق.”

تراجعت إيف بهدوء وأشارت له لينظر.

كان هناك دمية دب ملطخة بالدماء حصلت عليها مؤخرًا، ورسائل تهديد وأشياء تلقتها حين كانت مخطوبة له، كلها في الصندوق.

‘لحسن الحظ أنني لم أتخلَّ عنها.’

لم تكن تتوقع أن يكون لكسلها يومًا ما فائدة.

“…في البداية ظننت أن الأمر على ما يرام، لكن الشيطان بدأ يهددني أيضًا.”

“منذ متى حدث كل هذا؟“

نظرته جمدت فجأة، وعيناه عادتا لتنظر إلى الجرح في ذراعها.

“…آسف يا إيف.”

ترقرقت الدموع في عيني باليريان الزرقاوين.

حينها فقط، شعرت إيف أن كذبتها قد انطلت عليه تمامًا.

كان يجدر بي أن أفرح…

لكنها لم تشعر بأي فرح. كل ما أرادته هو أن ينتهي هذا الموقف بأسرع ما يمكن.

“منذ متى يحدث هذا؟“

ساد في عيني باليريان بريق قاتم يشع بالعدائية وهو يتفحص الرسائل، وقد تسللت نبرة الغضب الصريح إلى ملامحه حتى ارتجف جسد إيف دون إرادة. بدا كأنه مستعد للانقضاض على من أرسل تلك التهديدات وإحراقه فورًا.

“منذ وقتٍ أطول بكثير مما تتخيل.”

قالت إيف بعد لحظة من التردد. كان هذا هو الصدق.

لكنها لم تذكر أبدًا من الذي أرسل تلك الرسائل أو متى تحديدًا.

لا شك أن باليريان سيظن أن الشياطين أنفسهم قد ضايقوها.

‘نعم، ليعتقد ذلك.’

هذا ما كانت تريده إيف بالضبط. فالخيال البشري واسعٌ لدرجة أنه يميل إلى تصور أسوأ الاحتمالات دائمًا.

ولذا، قررت أن توجّه الضربة القاضية.

‘هذا هو السبب الحقيقي الذي جعلني أطلب الانفصال.’

صمت باليريان، لكنه لم يكن بحاجة إلى أن يتكلم. من نظرته تأكدت إيف.

تأكدت أنه لن يعود لزيارتها بعد اليوم.

وكان من المفترض أن تفرح، لكن شيئًا في قلبها ترك طعمًا مريرًا.

 * * *

بعد أيام قليلة.

كانت إيف في طريقها إلى القصر الإمبراطوري، وقد تحررت من عبءٍ ثقيل.

فخلال تلك المدة، لم يقترب باليريان من قصر عائلة إستيلّا، ما يعني أنه تخلّى عنها تمامًا.

وبذلك، لم يعد هناك داعٍ للاستمرار في خطبة ظاهرية مع ولي العهد.

“هل هذا صحيح؟“

سألها ولي العهد بنبرة امتزج فيها التفاجؤ والريبة، رغم أن وجهه أشرق للحظة قبل أن يرمقها بنظرة مشبعة بالشك، فزفرت إيف بضيق وأطلقت شهقة صغيرة من أنفها، ثم اعتدلت في جلستها بثقة.

“هذه المرة، أنا جادة.”

“من الصعب أن أصدقك… لقد وقفت أمام السيف المقدس يومها…”

“ماذا؟“

سألت إيف، لكن زافيير هزّ رأسه فورًا، مصدًا الموضوع.

كانت الآنسة إستيلّا على يقين أن المسألة انتهت. فمن يتحدث بذلك الجزم لا بد أن لديه دافعًا قويًا.

لذا، لم تكن هناك حاجة لأن أقول لها صراحة إن باليريان كان قد نوى قتلي، حتى إنه استل السيف المقدّس أمامي.

بل لم أرغب في التطرق لذلك أبدًا.

فما كان لي أن أنبس ببنت شفة بكلام يبدو وكأنه طعن في صديق قديم.

‘استفق، يا باليريان…’

فكر زافيير في نفسه، ثم سألها:

“لا بد أن لديك سببًا قويًا لتلك الثقة، ما هو؟“

“في الواقع… لقد كنت أتلقى تهديدات.”

قالتها إيف، فتجمد زافيير في مكانه وأسقط فنجانه على الطاولة من الدهشة.

نظراته الجادة والمترقبة أضحكت إيف بلا سبب واضح.

“أتضحكين في موقف كهذا؟“

“بفضل تلك التهديدات، تمكنت من تلبية رغبة سموّك بالانفصال.”

“لا تقولي إنك…”

زمّ الأمير شفتيه فجأة، وكأنه ندم على ما قاله. بينما ظلت إيف، التي تكذب أمامه ببرود، محافظة على هدوئها التام.

‘أردت أن تفرق بيني وبين فاليريان، أليس كذلك؟‘

كان ذلك نوعًا من الانتقام الخفيّ منه. فحتى وإن كانت لا تنكسر بسهولة، فإن أي امرأة لا بد أن تتأثر لو استدعاها ولي العهد بشكل شخصي وطلب منها فسخ خطوبتها من باليريان.

‘لم أضعف، لكنني بالتأكيد شعرت بالغضب.’

ولهذا تركت له المجال كي يفهم ما يشاء. وها هو القلق يملأ ملامحه.

“أعتذر، يا آنسة.”

قالها بصوت جاد، مما فاجأ إيف للحظة. لم تكن تتوقع منه اعتذارًا بهذه السهولة. لا، بل حين تتذكّر شخصيته في الرواية الأصلية، فهذا التصرف لم يكن غريبًا.

لكن معها، كان الأمر مختلفًا.

لطالما عاملها زافييه ببرود منذ أن كانت خطيبة باليريان قبل خمس سنوات.

“في النهاية، كانت خطبتنا شكلية ولم توثق بأي مستندات، لذا لا حاجة لأن أتحمل عبء دور الخطيبة بعد الآن.”

“فهمت.”

ربما كان ذلك أفضل. وضعت إيف فنجانها على الطاولة بابتسامة مرتاحة.

“سأنصرف الآن.”

خطاها لم تكن تحمل ذرة تردد. أما زافييه فرفع فنجانه إلى فمه، ليجد أن طعمه فجأة أصبح مرًّا.

‘آه، نسيت أن أذكر ذلك.’

ثم تذكّر فجأة ما لم يخبر به الآنسة إستيلّا: أخبار تتعلق بعائلة لودفيغ.

— طَرقٌ على الباب.

“ادخل.”

دخل مساعد ولي العهد إلى المكتب فور سماعه الإذن.

“سمو ولي العهد، لقد فرضت العقوبات هذه المرة على أعمال النقل التابعة لعائلة ماركيز بريلين.”

“مرة أخرى؟… ما السبب هذه المرة؟“

في الآونة الأخيرة، كانت عائلة لودفيغ تستهدف موارد العائلات النبيلة وتقطع عنها التمويل، وبسرعة فائقة.

“حتى بعد مراسلة دوق لودفيغ مباشرة، لم نحصل على تفاصيل، قيل لنا إنها ترتيبات عمل لا يمكن الإفصاح عنها.”

تنهد زافييه وهو ينظر إلى كومة الأوراق على مكتبه.

معظمها شكاوى من نبلاء على وشك الإفلاس يطلبون المساعدة، بعد أن تسبب لودفيغ في قطع مصادر رزقهم.

أزاح زافيير جبينه بيديه، وملامحه تعكس القلق العميق.

 * * *

في غرفة التعليم الديني، وقف شخصان.

رجل شعره مائل إلى الشيب، جلس متصنّعًا أمام امرأة في منتصف العمر وهو يضع ساقًا فوق الأخرى بسخرية، ثم سأَل.

“إذًا، كيف جرت الأمور؟“

“يبدو أنها أدركت حدودها وتراجعت. لا داعي للقلق.”

“كأنني منحتها عمراً إضافيًا. يبدو أن الآنسة إستيلّا ليست غبية كما اعتقدت.”

نفث البابا الدخان من فمه بملل وهو يبعد السيجارة عن شفتيه. انتشرت رائحة التبغ في الغرفة حتى امتلأت بها.

“الآن، كل ما نحتاجه هو انتظار القديسة… هووو…”

ابتسمت أرييل بسخرية خفيفة ممزوجة بالازدراء سرعان ما أخفتها. 

‘ما هذا السلوك المشين من رجل يُفترض أن يكون بابا؟‘

لكن عينيه الغارقتين في الضباب لم تلحظا امتعاضها.

فتحدثت مجددًا، بنبرة خادمة وفية:

“عندما تصل القديسة، سأعتني بها بنفسي يا صاحب القداسة. لا داعي للقلق من جهتنا.”

“آه، لهذا أحبكِ يا رئيسة الكهنة.”

نهض البابا مترنحًا، يبتسم ببلاهة وهو يتخيّل لقائه القادم مع سيلفيا.

أما أرييل، فكانت تبتسم برضا.

كل شيء يسير كما خُطط له تمامًا.

ترجمة : سنو

واتباد: 

@punnychanehe

واتباد الاحتياطي:

punnychanehep