الرجلُ الذي سيُباعُ جيّدًا. 

“يبدو أنّ الدوقَ الأكبر سيُباعُ بثمنٍ عالٍ حقًّا.”

أنهت مودُ كلامها بابتسامةٍ راضية، وهي تُحدِّق في سارا بنظرةٍ ثابتة.

وعلى خلافِ إشراقة وجهِ سيّدتها، كانت سارا شاحبةَ الملامح، قابضةً على يديها بكلتا كفّيها، في هيئةٍ تُشبه التوسّل أكثر ممّا تُشبه الوقوف.

“آنسَتي…….”

لكنّ مود لم تُعر الأمرَ اهتمامًا.

اكتفت بهزِّ كتفيها، وضحكةٍ خافتةٍ جعلتها جوابًا.

“ألا يبدو لائقًا إلى حدٍّ ما؟”

امتزجت تلك الضحكةُ بصوتِ تموّج الأمواج، فهزّت ليلَ أوائلِ الصيفِ هزًّا بعيدًا.

وكان شعرُ مود الكتّانيّ، وقد صبغَه الليلُ بلونِه، يرفرفُ مع النسيم، كاشفًا بين خصلاته عن خدّيها الورديّين الملوّحين بخفّة.

ليلةٌ صيفيّةٌ تُغري بالانشراح لأيّ شيء.

ومن بين أشجارٍ باسقةٍ تتوسّطها خضرةٌ كثيفة، أشرقت الحيويّةُ في عيني مود وهي تُحدِّق في الدوقِ الأكبر.

فمنذ وصولها إلى بيرغن قبل يومين، بعد انطلاقها من العاصمة نيس، كان ذلك أوّل مظهرٍ صريحٍ لحماسها، فانسكب على محيّاها ابتسامٌ كأشعّة الشمس.

وعلى النقيض، كانت سارا، التي أخذت تُقلِّب في ذهنها سببَ اضطرارها وسيّدتها للاختباء في أحراشِ قلعةِ رِسفون والتلصّص على الدوق، ترتجفُ وهي تهزّ رأسها نفورًا.

“حتى مكانُ إعادة زواجِ الملكةِ غِريا قد يكون مناسبًا…… بما أنّ الدوقَ الأكبر لم يتزوّج بعد، أليس في ذلك شيءٌ من الإهدار؟”

“آنسَتي، أرجوكِ…… أرجوكِ! 

لنخرج ونتحدّث. 

من هنا، لو سمحتِ.”

وبينما وصلت يدَا سارا وقدماها إلى حدّ الارتجاف من خفّة كلمات سيّدتها، ظلّت مود، كعادتها، على هدوئها.

بل إنّها كانت في مزاجٍ يسمح لها بأن تُدندن لحنًا خفيفًا.

“إلى الآن، هو ممتاز.”

انسابت كلماتُ مود بصوتٍ ناعمٍ على إيقاع الدندنة.

كان الدوقُ الأكبر جالسًا على حافةِ نافورةِ الساحةِ المركزيّة، مرتديًا قميصًا بسيطًا.

رجلٌ ذو ساقين طويلتين مستقيمتين، في غايةِ الأناقة.

وبما أنّ قامته وهو جالسٌ على هذا النحو، فلا بُدّ أنّه طويلُ القامةِ جدًّا.

‘وكتفاه أيضًا…… في حدٍّ معقول.’

ارتسمت على وجهِ مود ابتسامةُ رضا وهي تستحضر كتفيه العريضتين المتناسقتين.

وحدها سارا، وصيفتها، كانت تُقطِّب بوجهٍ بائس.

حتى وهي تُساقُ ممسكةً بيدِ سارا، لم تستطع مود أن تُبعد نظرها عن الدوق.

وما إن بلغتا مدخلَ القلعة، حتّى أفلتت سارا يدَ مود بحذر، وجلست القرفصاء.

“حالما نصلُ إلى الفندق، سأُعدّ لكِ ماءَ الحمّام أوّلًا.”

بعد أن رتّبت سارا طرفَ تنورةِ مود، نهضت، وأخذت تُزيل أوراقَ الشجر العالقة بين خصلات شعرها بعناية.

“شكرًا لكِ.”

وبينما كانت مود تُحدِّق فيها بصمت، مدّت يدها بلطفٍ لتُزيل بدورها أوراقَ الشجر العالقة بشَعرِ سارا.

كان حنانُ سيّدتها كفيلًا بأن يُنعش القلب.

وفي ظلّ ذلك الحنان، انقضى يومٌ كاملٌ مبتسمًا.

“في الحقيقة، كان الأمرُ ممتعًا قليلًا، أليس كذلك؟”

ما زالت وجنتا مود، الملوّنتان كلوحةٍ مائيّة، مفعمتين بالمرح.

“لا! أبدًا! ما زالت ساقاي ترتجفان!!”

وعندما عبست سارا وشدّت شفتيها، انفجرت مود بضحكةٍ خفيفة.

“على أيّ حال، لا يبدو أنّني سأخسر هذا الرهان.”

كان في نبرتها شيءٌ من المرح، لكنّها لم تخلُ من يقين.

فمود، بوصفها سيدةَ أعمالٍ بارعة، لم تكن لتُفوّت فرصةً تنمّي بها تجارتها.

وكان بريقُ الابتهاج يلمع في عينيها.

—

بعد نحوِ ساعةٍ من السير، توقّفت العربةُ التي تقلّ الاثنتين أمام الفندق.

كان الفندقُ هو أفخمَ فنادقِ المدينة، ‘بِكفورد’، الواقع في قلبِ الحيّ، والذي يزدحمُ بالزوّار صيفًا طلبًا للاصطياف.

اشتهر بِكفورد، على وجهِ الخصوص، بمقهى الصالة المعروف باسم ‘شمس منتصف الليل’، حيث تتلألأ الإضاءةُ الباهرة والثريّات اللامعة في مشهدٍ يفرض هيبته فرضًا.

وكما يدلّ اسمه، كان المكانُ مضيئًا لا يعرف الظلام، حتّى بعد تجاوز منتصف الليل، ومزدحمًا بالناس.

ولكونه متّصلًا بدرجِ الغرف، كان من العسير تجاهله أثناء المرور.

وعلى وقعِ أحاديثِ السيّدات، توجّه نظرُ مود، وهي تصعد الدرج، إلى موضعٍ واحد.

“خطيبةُ سموّ وليّ العهد هي الآنسة سايِنا، أليس من الطبيعي أن يكون معدًّا لها؟”

“لكن، من الواضح أنّ قلبَه يميل إلى الآنسة مود، فمن يدري؟”

عند أعلى الثريّا، حيثُ يتربّعُ الضوءُ في أبهى مواضعه، استقرّ نظرُها على ألماسةٍ متلألئة.

كانت تلك الألماسة هي حديثَ المجتمع منذ أيّام.

ألماسةٌ ورديّةٌ نادرة، شاع أنّ الإمبراطورة تعتزم شراءها لتاجِ وليّةِ العهد المقبلة، فصار الحديثُ عن مراسم التنصيب الوشيكة وصاحبة التاج شغلَ الصالونات.

لكنّ مسارَ الألماسة، الذي كان يُتوقّع أن ينتهي في أحضانِ الإمبراطورة، انحرف على نحوٍ غير متوقّع، فتغيّر موضوعُ الحديث كلّه.

إذ ظهر دوقُ بِكفورد، فِليكس، فجأةً في مزادِ الألماسة، معلنًا استعداده لدفع أيّ مبلغ، فلم يَعُد الابنُ الثاني لأسرةِ الكونت ستيوارد، الذي حضر ممثّلًا عن الإمبراطورة، قادرًا على رفع لوحِ المزايدة.

وفي اليوم التالي، انتشرت في العاصمة شائعةٌ عن العثور على ذلك الابن وقد قُطعت يده اليمنى وأُلقي به في منطقةٍ وعرةٍ عند الحدود، لكنّها، كغيرها، هدأت سريعًا.

وهكذا استقرّت الألماسةُ الورديّة، التي ظفر بها الدوق فِليكس، في ‘شمس منتصف الليل’.

وتدفّق الناس لرؤيتها، ما زاد من شهرةِ بِكفورد، كما أضفى استهزاءُ الدوق، الداعي الناس لمشاهدة ما لن يملكوه، بريقًا إضافيًّا على الألماسة.

تذكّرت مود فجأةً صحفَ التابلويد الرخيصة، المليئة بصور الألماسة واسمها، فنقرت بلسانها ضيقًا.

ألماسةٌ مشؤومة……

ثمّ صرفت نظرها، ومضت.

فلم تكن الألماسة، ولا شدّ الحبال العقيم بين الدوق والإمبراطورة، ممّا يهمّها.

كان اهتمامُها كلّه منصبًّا على الرهان مع الإمبراطور.

ذلك الرأسُ الصغير كان مكتظًّا بأفكار الرهان.

لم تكن مود مولعةً بالشطرنج في حدّ ذاته، لكنّها كانت تحبّ رهاناتها مع الإمبراطور ليوبولد رايزويل، لما تحمله من مكافأةٍ وإنجاز.

تنوّعت المكافآت بين حلويّاتٍ غريبةٍ لا تُرى إلّا في الكتب، وفللٍ في منتجعات الجنوب، وكلّها كانت فريدةً جميلة، تُوقظ في داخلها دافعَ الإنجاز.

وكان ذلك وحده كافيًا ليقودها دائمًا إلى رقعةِ الشطرنج.

وانتقل هذا المجلسُ الممتع من القصر الإمبراطوري إلى جناحٍ في ضاحيةِ هابلين، حين بدأت الإمبراطورةُ الجديدة تُبدي اهتمامًا بمود.

وعلى الرغم من قولها إنّ الشطرنج في الدفيئةِ الزجاجيّة بالقصر أجمل، لم يفعل الإمبراطور سوى أن ابتسم وربّت على رأسها.

خفّت الرهانات، التي كانت تُقام وسطَ ضحكاتٍ تملأ قاعةَ الضيوف، حين بدأت مود تدخل سنّ النضج.

فقد انشغلت بدخولها الباهر إلى المجتمع، وبنجاح أعمالها، حتى صار الوقت نادرًا.

لذلك، كان هذا الرهانُ الأوّل منذ زمنٍ طويل.

ولهذا استقبلت مود الإمبراطور بوجهٍ مشرق، لكنّ فرحتها لم تدم طويلًا.

فقبل أن تُفرد رقعةَ الشطرنج، انسكبت كلماته على الطاولة.

“هذه المرّة، الرهانُ بلا شطرنج.”

“هذه أوّل مرّةٍ أسمع فيها برهانٍ بلا شطرنج، يا صاحبَ الجلالة.”

ابتسمت مود للإمبراطور بلطف.

“هاها. أحقًّا؟”

ضحك ليوبولد بدوره، ثمّ دخل في صلب الموضوع.

“الفائز في هذا الرهان هو من يرافق كايل إلى مأدبةِ عيدِ التأسيس.”

عند ذكر الاسم الغريب والمقترح الصادم، توقّفت مود ونظرت إليه، فبادلها النظر بلا تردّد.

“تقصدُ سموَّ الدوقِ الأكبر المقيم في بيرغن…… أليس كذلك؟”

بقيت رقعةُ الشطرنج، التي لم تُفتح، موضوعةً على الطاولة.

“نعم. ولم تريه عن قربٍ من قبل، أليس كذلك؟”

كان يجلس متّكئًا على الأريكة، وشفتاه ترسمان ابتسامةً هادئة.

وبنفس الهدوء، رفع فنجان الشاي وأكمل الحديث.

“رهانٌ بسيطٌ في ظاهره، لكنّ طريقه وعر…….”

وعر. 

كلمةٌ حملت جوهرَ نيّته.

“أليس من العدل أن نُخفّف عن الخاسر، ونمنح الفائز كلّ شيء؟ إن فزتِ، يا مود، فسأستثمر فيكِ. من مالي الخاص. بالقدر الذي تريدينه.”

كان الإمبراطور يعرض الدوقَ الأكبر كسلعةٍ في سوقِ المجتمع.

“لا أُجبركِ على الرهان. اختيارُكِ محترم.”

“نعم، يا صاحبَ الجلالة.”

ومع ذلك، لم تكن تلك الكلمات منسجمةً مع السياق.

“لكن إن فزتِ، فستحصلين على المال والرمزيّة معًا. وأنتِ أدرى بقيمتهما.”

لم يَفُت مود ما تسرّب من توتّرٍ في ملامح الإمبراطور.

فالدوقُ الأكبر، بحكم مولده، يتفوّق على أيّ ‘معروض’ آخر.

‘ومع ذلك، كلّ هذا القلق…….’

بردَ بريقُ عينيها وهي تراقب قلقه.

كان عرضُ الاستثمار من المال الإمبراطوري الخاص، وما يحمله من دلالة، مغريًا بلا شكّ.

فلم يسبق منذ تأسيس الإمبراطوريّة أن منح الإمبراطور ماله الخاص علنًا لأحد.

وسيكون نيلُ هذا الشرف فريدًا.

أدركت مود أنّ هذه قد تكون فرصةَ العمر، لكنّها لم تعزم على القبول فورًا.

فهي لم تطمئنّ تمامًا إلى سلوك الإمبراطور.

ربّما كان الدوقُ الأكبر سلعةً معيبة.

ومود لا تُجري تجارةً خاسرةً أبدًا.

“إن أذنتُ، أودّ أن ألتقي بسموّ الدوقِ الأكبر أوّلًا، ثمّ أُجيب. يا صاحبَ الجلالة.”