بعد أن ساعدتني ناتي في ارتداء ملابسي بعد الاستحمام، قالت لي: 

 

“باستثناء تورم بسيط في كاحلكٓ،

 تبدين على ما يرام، لذا يمكنكِ المشاركة في الطقوس”

 

ما هي هذه الطقوس التي يتحدث عنها الجميع بإلحاح؟

 وبينما كنت على وشك أن أسأل،

 

“انظري إليها، ماذا تفعل؟”

 

ظهرت فجأة فتاة تركض متعثرة وهي تلهث، وقد بدا عليها أنها متسخة كأنها تدحرجت في الوحل.

 

 هل كانت تتسارع لتلحق بالاستحمام؟

 

ولكن فجأة،

 

“إلى أين تظنين أنكِ ذاهبة؟”

 

 أمسكت امرأة مسنّة بذراع الفتاة قائلة:

 “هيا بنا نعود إلى المنزل”

 

 ثم سحبتها بعنف غير متوقع.

 

“آه، ها هي تعود إلى عاداتها مجددًا”

 

“يبدو أنها لم تستعد رشدها بعد”

 

ضحكت نساء القرية وواصلن حديثهن بشكل عادي، وكأن الأمر لا يثير قلقهن على الإطلاق.

 

هذا التناقض أشعرني باضطراب عميق. 

 

كيف يمكن أن يكون الأمر مضحكًا؟ إنهن يسحبن الفتاة وكأنها حيوان يُقاد إلى الذبح.

 

 ولكن لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد.

 

“أرجوكِ، أنقذيني!”

 

 صرخت الفتاة وهي تنظر نحوي بيأس. 

 

“أرجوكِ، ساعديني!”

 

ماذا يحدث؟ نهضت من مكاني دون تفكير. 

 

أنقذها؟ لماذا؟!

 

“لا بأس” 

 

وضعت ناتي يدها برفق على كتفي لتجلسني مجددًا.

 

 “لا تقلقي، إنها تقوم بفعل هذا كثيرًا” 

 

همست ناتي بنبرة مشفقة: 

“تلك الفتاة تعاني من بعض الاضطرابات العقلية، مسكينة” 

 

أومأت النساء الأخريات موافقات وقالت إحداهن: 

 

“حالتها تجعل أهلها يعانون كثيرًا” 

 

“تثير الفوضى في القرية هكذا على الأقل مرة في الأسبوع” 

 

“كم هو مؤسف حالها” 

 

هل هي مختلة عقليًا؟ نظرت إلى الفتاة التي كانت تُسحب بعيدًا بينما فمها مغطى.

 

“أتعرفين، هؤلاء الأطفال الذين يعانون من تأخر في التطور” 

 

“تذكرين عندما ضاعت في الغابة؟ بقيت القرية بأكملها مستيقظة حتى عثروا عليها” 

 

“سيدتي، لا داعي للقلق بشأنها”

 

“حقًا، لا تشغلي بالكِ بها” 

 

تابعت النساء حديثهن وهن يلوحن بأيديهن كما لو أن الأمر بسيط وغير مهم.

 

“فهمت…”

 تمتمت بهدوء.

 

لم أكن ساذجة لأصدق كل ما قيل، لكنني أدركت أنه من الأفضل عدم إظهار شكوكي علنًا.

 

 علاوة على ذلك، لم يكن لدي الوقت للتورط في أمور أخرى في الوقت الحالي.

 

“حقًا، ياله من أمر مؤسف”

 

***

 

بينما كنا في طريق العودة بعد الاستحمام، سمعت صوت كارل يناديني من بعيد:

 

“دانا!”

 

كان يبحث عني بلهفة.

 

“ها أنتِ ذا، كنت أبحث عنكِ”

 

“أه…” 

كدت أناديه بـ “عمي” لكنني تراجعت في اللحظة الأخيرة.

 

“هل استحممتِ؟”

 

“نعم” 

 

وعندما اقترب كارل، تحولت النساء اللواتي كن يتحدثن بطلاقة إلى الخجل.

 

“أ-أنا ساعدتها. 

بدا أنها ترغب في الاستحمام” 

 

“شكرًا جزيلاً لكِ، ناتي” 

 

قال كارل هذا ثم حملني بين ذراعيه.

 

 يبدو أنه كان يبحث عني لفترة؛ إذ كان تنفسه ثقيلًا.

 

 وكان صدره، المضغوط على جسدي، يرتفع وينخفض بسرعة.

 

“لنعد الآن، دانا” 

 

“انتظر لحظة…”

 

أمسكت بياقة قميصه. 

 

لم يكن الوقت مناسبًا للعودة الآن.

 

 كنت بحاجة إلى إقناعه بالذهاب إلى “ذلك المكان”.

 

 ومن حسن الحظ، أن مكان الاستحمام كان قريبًا جدًا من المنطقة التي كنت أبحث عنها. 

 

بضع خطوات إضافية فقط، وسنصل إلى هناك.

 

لم يكن الأمر يتطلب الكثير.

 

 كل ما كان عليّ فعله هو أن أري كارل ذلك المشهد.

 

“ألا يمكننا أن نتنزه قليلاً قبل أن نعود؟ المكان خانق للغاية…”

 

توقعت أن يوافق دون تردد بسبب طلبي. لكن،

 

“عليكِ التحمل قليلاً”

 أجاب كارل بلطف، لكنه بحزم. 

 

” الشعور بالاختناق ليس سيئًا احيانًا “

 

ما الذي يتحدث عنه؟ شعرت بالارتباك وحاولت التحدث مرة أخرى.

 

“آه، لكنني—”

 

“لنعد ونرتاح، حسنًا؟”

 

“أمم؟ ولكن—”

 

“أتوسل أليكِ” 

 

“…”

 

قاطعني قبل أن أتمكن من إكمال حديثي. 

 

لم يكن هذا من عادته.

 

ما الذي يحدث؟ هل هناك شيء ما يجري؟

 

“مرحبًا، كارل!”

 

بينما كنا نعبر منطقة مفتوحة، نادى علينا بعض الرجال.

 

“كارل، ها أنت هنا” 

 

“لماذا لا تنضم إلينا لشرب شيء هنا؟”

 

منذ متى أصبحوا على هذا القدر من الود؟ مع ذلك، اكتفى كارل بابتسامة اعتذارية وسار بسرعة دون أن يرد. 

 

بل بدا وكأنه يحاول إخفائي عن أنظارهم، كما لو…

 

هل يحاول إخفائي؟

 

كان الأمر وكأنه يحاول حماية من أن يراني أهل القرية.

 

***

 

هناك شيء مريب بالتأكيد.

 

 شعرت بذلك ولم أقل شيئًا بعد ذلك.

 

عندما نصل إلى الطاحونة، سيخبرني بشيء.

 

 هذا ما كنت أظنه. ولكن عندما وصلنا…

 

“هل هو لذيذ؟”

 بدلاً من أن يتحدث، قدّم لي كارل المزيد من الخبز.

 

 “هاكِ، اشربي بعض الحليب مع الخبز”

 

شربت الحليب الذي قدمه لي وأطلقت عليه نظرة مشوبة بالغضب.

 

 كان كارل، كما لو كان طائرًا يطعم صغاره، مركزًا تمامًا على إطعامي.

 

“عمي” 

 

“كُلي المزيد، كُلي المزيد” 

 

كنت مقتنعة تمامًا. كارل يتعمد تجنب الحديث.

 

“رأيت عربة في الإسطبل”

 بينما كنت أتظاهر بعدم ملاحظة تجاهله لنظراتي، مسح الحليب عن فمي. 

 

“إذا استخدمنا تلك العربة، يمكننا المغادرة… دانا؟”

 

أمسكت بيده بقوة أخيرًا.

 

 “عمي، ما الذي يحدث هنا؟”

 

“همم؟”

 

“لماذا لا تقول شيئًا؟ لا بد أن هناك سببًا وراء ذلك” 

 

“همم؟”

 

“عمي، هل أهل القرية يجبروننا على حضور الطقوس؟”

 

تغيرت تعبيرات وجهه فجأة. 

 

ساد الصمت لبرهة ثم سألني. 

 

“كيف علمتِ بذلك؟”

 

“…”

 

“لست ساذجة لدرجة أنني لا ألاحظ”

 

هذه القرية غريبة للغاية، حتى بعيدًا عن تلك الفتاة التي سحبوها.

 

إنهم لطفاء بشكل مبالغ فيه.

 

 صنعوا لي عكازين، قدموا لي الصابون، أعطوني ملابس، ساعدوني في الاستحمام، وحتى وضعوا زيتًا عطريًا على جسدي.

 

هذه ليست مجرد قرية ريفية سخية.

 

 إنهم يعيشون في مدينة أشباح على قارة أخرى. 

 

لا بد أن لهم قصصهم الخاصة، ولا يمكن أن يكونوا ميسورين، ومع ذلك، كانوا يقدمون لي كل هذه الأمور من صابون وزيت وملابس.

 

 لا بد أن هناك غاية وراء كل هذا.

 

“…نعم. لقد كانوا مصرين على حضورنا أنا وأنتِ للطقوس اليوم” 

تنهد كارل أخيرًا واعترف. 

 

“لهذا السبب كانوا لطيفين جدًا معنا”

 

بما أن الحديث وصل إلى هذه النقطة، لم أتمالك نفسي وسألت. 

 

“ما هي هذه الطقوس بالضبط؟”

 

“ليس عليكِ أن تعرفي ما هي” 

 

“…”

 

كان الرد فوريًا ودون تردد.

 

ضيقت عينيّ. 

 

كيف وصلنا إلى هنا دون أن يخبرني؟