لم تكلف السيدة أودري نفسها عناء مسح الدموع التي تتساقط بحرية.

“أعتذر يا سيدتي، كان ينبغي أن أكون أكثر يقظة، لكنني افتقرت إلى السرعة بسبب مراقبتي للآنسة إثيليد.”

انحنت إيما بعمق معتذرة.

منذ عودة السيدة إيسيل، كانت السيدة أودري في حالة من التوتر الشديد، حتى بات النوم يجافيها.

كانت تتوق إلى التقرب من الآنسة لوسي، لكنها لم تجد فرصة لذلك، ولم يكن أحد يعلم هذا الشوق سوى إيما.

وفي خضم ذلك، كانت تخشى أن تُلحق الآنسة إثيليد أذى بالآنسة لوسي، مما زاد من قلقها.

في محاولة لتهدئة السيدة، انشغلت إيما بمراقبة الآنسة إثيليد وحدها، فأدى ذلك إلى هذا الموقف.

كانت تعلم أنها، إلى جانب إيما، الشخص الوحيد الذي يمكن للسيدة الاعتماد عليه في هذا القصر الشاسع، مما جعلها تشعر بمزيد من الذنب.

“صحيح، لقد كلفتكِ بهذا الأمر. يبدو أن التقدم في العمر يجعلني أنسى كثيرًا.”

تنهدت السيدة أودري طويلًا بنبرة ألين.

كانت تدرك أن السيطرة على مشاعرها أصبحت أصعب مؤخرًا.

ورغم ذلك، لم تفكر في الحفاظ على هيبتها، بل احتاجت وقتًا لتهدأ.

كانت تعلم أنها تقف على حافة الهاوية.

بعد تفكير عميق، بدا لها أن إعادة فيريا إثيليد إلى مكانها هو الخيار الصائب.

بالطبع، لم تكن لتتردد لو لم تكن لوسي موجودة.

هل ستتقبل الآنسة إثيليد، وهي لا تزال صغيرة، ابنة الأرشيدوق الحقيقية التي ليست حتى بالتبني؟

كانت لوسي بالنسبة لها مجرد شوكة في العين.

قد تتظاهر بحمايتها أو تعاملها بقسوة.

كما فعلت هي مع الأرشيدوق آردين يومًا ما.

لم تطق التفكير في تعرض لوسي لهذا المصير.

لم تكن لتسمح لحفيدتها بأن تعيش تحت وطأة مثل هذا الازدراء.

لذلك، خططت لإعادة الآنسة إلى عائلة الماركيز قبل عودة الأرشيدوق آردين.

لكن كبرياءها اللعين جعلها تتردد يومًا بعد يوم، متذرعة بصعوبة الاعتذار وطلب العفو من فتاة أصغر منها بكثير.

والآن، بعد عودة الأرشيدوق آردين مبكرًا، ما الجدوى من الاعتذار؟ لقد فات الأوان.

الآن هي على وشك أن تُطرد بمجرد إشارة من يد الأرشيدوق آردين.

“حتى لم يأتِ لتحيتي.”

رغم مرور سنوات منذ آخر مرة بحث فيها الأرشيدوق عنها، شعرت السيدة أودري بالأسى كأنها المرة الأولى.

***

بينما كانت لوسي تخرج من القصر الرئيسي متجهة إلى الجناح المنفصل، انهمرت دموعها بغزارة.

حاولت جاهدة كبح البكاء، لكن الدموع فاضت دون توقف.

كانت خائفة.

كما في ذكريات والدتها، كان الأرشيدوق آردين شخصًا مخيفًا.

شعرت أنه حتى لو هربت مع والدتها سرًا، فسيطاردها حتى جبل فلابي.

لذلك كانت قلقة.

تخشى أن تُجبر على البقاء في هذا المكان الذي حاولت والدتها الهروب منه.

عندها، قد تشعر والدتها المستيقظة بخيبة أمل.

ربما توبخها كما كانت تفعل عندما تأخرت عن العودة إلى المنزل بسبب اللعب.

لم تجد لوسي حلًا، فلم يبقَ لها سوى الدموع.

“لوسي! لوسي!”

اكتشف إيركين، الذي كان في طريقه لزيارتها، لوسي وهي تبكي عند خروجها من القصر الرئيسي.

ركض مسرعًا نحو الطفلة التي تبكي بفوضى.

“لماذا تبكين؟ هل أصبتِ؟”

فحصها إيركين المذعور من كل جانب، لكن لم يجد أي جروح.

ثم لاحظ يدها الصغيرة تتحسس أطراف ثوبه، فجثا على ركبتيه وعانقها بشدة.

“لا تبكي. حسنًا؟ ما الذي حدث؟”

لم يستطع تخمين سبب بكاء الطفلة التي تملأ نصف حضنه بهذا الحزن.

توقف إيركين عن السؤال وبدأ يربت عليها.

لكن بكاء لوسي لم يهدأ.

“العم، هئ، لا أحبه! أكرهه!”

لم يفهم إيركين الكلمات التي ألقتها مع بكائها.

بدا أن “عمًا” ما أبكاها، لكنه لم يتذكر أحدًا.

لم يكن منطقيًا أن يكون العم هو إيميت، ولا الفارس يونيس.

لم يكن هناك من يمكن أن يُبكي لوسي في عائلة الأرشيدوق، فلم يستطع أن يضيق نطاق التخمين.

“العم أزعجكِ؟ سأوبخه لكِ. حسنًا؟ توقفي عن البكاء.”

لم يكن لديه خبرة في تهدئة طفل يبكي، لكن الكلمات خرجت تلقائيًا.

حمل إيركين لوسي كما هي ودخل الجناح المنفصل.

كان ذلك بسبب النظرات الفضولية من البستانيين والخدم المارين.

عندما عادا إلى غرفة لوسي، خفت صوت نحيبها.

جلس إيركين على السرير ممسكًا بها بهدوء، مربتًا على ظهرها الصغير بـ كفه مرارًا.

عندما شعر ببلل كتفه، رفعت لوسي رأسها.

“انتهيتِ من البكاء؟ من فعل ذلك؟”

مسح إيركين وجه لوسي المبلل بكلتا يديه.

كان وجهها المنتفخ من البكاء يبدو لطيفًا، لكنه كبح ضحكته.

أخرج منديلًا من داخل سترته ومسح أنفها الذي يسيل.

عندها، بدت لوسي محرجة فحاولت إيقاف مخاطها من السيلان.

“لن تخبريني من فعل ذلك؟”

ضحك بخفة وهو يسأل بعد مسح أنفها، فعبست لوسي بشفتها السفلى دلالة على “لا تسخر مني”.

رتب شعرها المبعثر ومسح رموشها المبللة، لكن فم لوسي ظل مغلقًا.

كان يأمل أن تتحدث بنفسها، لكنه لم يضغط عليها.

كان هناك طرق كثيرة لمعرفة ذلك دون سماعه منها.

“هل تريدين قيلولة؟”

اقترح ذلك على الطفلة التي بدت مرهقة من البكاء وتنهدت طويلًا.

هزت وجهها الصغير المتردد برفق موافقة.

ساعدها إيركين على خلع حذائها وفرش الغطاء فوقها لتنام.

تبعته الطفلة بصمت كأن يديه مألوفتان لها، مما جعل زاوية فمه ترتفع دون سبب.

“لا تفكري بشيء ونامي جيدًا. سأوقظكِ في وقت الغداء.”

كأن كلماته تهويدة، أغمضت لوسي عينيها على الفور.

كبح إيركين ضحكاته المتسربة ورتب الغطاء.

بعد أن انزل الستارة لتحجب ضوء الشمس، غادر غرفة لوسي.

“أين لوسي؟”

“هش.”

ما إن خرج من الباب، منع إيركين ماريليو الذي كان يهم بالدخول، مشيرًا إليه بالهدوء.

وثم قاده خارج الجناح المنفصل.

“لوسي كانت تبكي.”

“لماذا؟”

“لم تخبرني بالسبب. يبدو أن “عمًا”ما أبكاها.”

“من ذلك العم؟”

ارتفع صوت ماريليو كأنه مستعد لتوبيخه فورًا.

هز إيركين رأسه بأسى.

لم يكن من الصعب معرفة من أبكاها، لكن عدم إخباره مباشرة جعله يشعر بخيبة غريبة.

كان يظن أنهما اقتربا كثيرًا.

كانا يلتقيان يوميًا، فكان ذلك طبيعيًا.

لكن عند التفكير، أدرك أن لوسي تجيب عن أسئلته فورًا، لكنها لم تبادر بمشاركة أي شيء من تلقاء نفسها.

هذه المرة، لم تجب حتى عندما سأل، مما أثار شعورًا بالأسى.

“لنبحث أولًا عن ذلك العم ونعاقبه.”

“حسنًا!”

توجه إيركين وماريليو إلى القصر الرئيسي الذي خرجت منه لوسي وهي تبكي.

اشتدت عزيمة الأخوين للعثور على الجاني ومعاقبته.

***

في وقت متأخر من الليل، زار آردين غرفة إيسيل.

كان قد أمضى اليوم في معالجة الأعمال المتراكمة، فلم ينتهي إلا عند منتصف الليل.

“هوو…”

حاول كبح تنهيدته، لكنها تسربَت رغمًا عنه.

كان النظر إلى جسدها الساكن يثير في نفسه فرحًا مؤلمًا.

كان عليه أن يدرك مرضها مرة أخرى، ويظل قلقًا خوفًا من ألا تستيقظ أبدًا.

ومع ذلك، كان لا يستطيع إلا أن يبتسم عند رؤية وجهها الباهت ذي الخطوط الناعمة.

لمس بشرتها الفاترة.

“همم، هم.”

بحسب إيميت، كانت لوسي تتحدث إلى والدتها كأنها مستيقظة دائمًا.

على عكس لوسي، كانت التمتمة بالحديث لنفسه أمام شخص لا يرد أمرًا محرجًا لآردين.

ومع ذلك، جذب كرسيًا ووضعه بجانب السرير.

جلس هناك بهدوء، محدقًا في وجه إيسيل لفترة.

تحت الإضاءة الخافتة، بدت إيسيل النائمة هادئة كأنها قد تستيقظ بلمسة خفيفة.

ثم لاحظ أن وجهها وحده يعاني من ظلال أكثر كثافة، فنظر إلى الإضاءة.

كانت لوسي تهتم بكل شيء يتعلق بـ إيسيل، من واحد إلى عشرة.

هل تشعر بكل شيء رغم إصابتها بمرض النوم؟

حتى زاوية الإضاءة كانت مدروسة لئلا تتجه نحو وجه إيسيل.

بدا صوت لوسي وهي تحذره من لمسها يتردد في أذنيه.

لو كانت موجودة، لوبخته، لكنه أخرج يد إيسيل المخفية تحت الغطاء.

لم يمسكها، بل وضعها كأنها تستريح على كفه.

نظر آردين إلى يدها الجافة مليًا ثم فتح فمه.

“إيسيل، أصبح لديكِ الآن ثلاثة أبناء.”

خرجت تسمية لم يستخدمها أمامها من قبل.

تفاجأ هو نفسه بمدى طبيعيتها.

رفع زاوية فمه بابتسامة خافتة وتابع.

“لقد أعددتُ وريثًا بالفعل. وخوفًا من أن يشعر بالوحدة، وجدتُ له أخًا أيضًا.”

لم يكن ذلك ضمن خطته.

كانا طفلين التقاهما أثناء بحثه عن إيسيل.

لم يستطع تجاهل طفلين يحملان نفس سماتها.

عندما سمع خبر اختفائها أول مرة، تذكر آردين يوم غادر منطلقًا لحملة قمع الوحوش تاركًا إياها في القصر.

كان ينظر إليها وهي تودعه مرات عديدة ذلك اليوم.

عندما رأى إيركين في الشارع، تذكر إيسيل وهي تودعه.

شعر أنه إن ترك هذا الطفل، سيظل يفكر فيه كما فعل معها.

فأحضر ماريليو أيضًا.

“إن عدتِ فقط، لن تكون هناك أي مشكلة.”

بطريقة ما، أصبح كل شيء جاهزًا.

شعر أنه فعل الصواب، إذ لن تضطر إيسيل الضعيفة للإنجاب.

“لا يمكننا أن ننجب طفلًا مثلي إلى هذا العالم مرة أخرى.”

عض آردين شفتيه وضحك بمرارة.