“إنه من فعل السيدة الكبرى.”

لم يكن هناك حاجة لأن يوضح إيميت ذلك، فكان من الواضح أنه من تدبير السيدة أودري.

“يبدو أنها، بعد أن منحناها معاملة كبيرة العائلة، بدأت تتوهم أن لها حقوقًا تتجاوز ذلك.”

ما إن تابع الصوت المرعب كلامه حتى تقلص إيميت كمن يتلقى عقابًا.

انكمش كتفاه وهو يتكور على نفسه، ثم اتسعت عيناه لرؤية الهالة السوداء التي تفيض من جسد سيده.

لم يكن هذا غضبًا عاديًا.

“كح، كح!”

كانت الهالة التي يطلقها السيد ثقيلة لدرجة أنها تكاد تخنق شخصًا عاديًا لا يقوى على تحملها.

عندما أمسك إيميت صدره أخيرًا وأطلق أنينًا مختنقًا، أوقف آردين تلك الهالة.

“…كدتُ أموت.”

ظل إيميت يسعل لفترة، ملقيًا نظرة مليئة بالأسى طويلة.

على مر الوقت، ومع كل ما مر بهما، كان السيد يراعي كونه رجلًا عجوزًا ويتجنب إطلاق هالته بتهور.

لم تكن حيل السيدة أودري أمرًا جديدًا يحدث ليوم أو يومين.

لكن هل كان إيواء ابنة الماركيز في القصر كافيًا لإثارة غضب السيد إلى هذا الحد؟

مهما فكر إيميت، لم يستطع استيعاب ذلك.

لم يكن هذا الأمر كافيًا لإزعاج مشاعر السيد بهذا الشكل.

كان يمكن تجاهلها تمامًا.

بفضل رئيسة الخادمات، كان إيميت يراقب تحركات الآنسة إثيليد طوال تلك الفترة، بما في ذلك خادمتها آنا.

كانت آنا تتحرك بنشاط، لكنها لم تجمع سوى أحاديث تافهة لا قيمة لها.

ولم تُظهر الآنسة إثيليد أي تصرفات لا داعي لها.

لذا لم يتخذ إيميت أي إجراء.

ففي النهاية، بمجرد عودة السيد، كانت ستحزم أمتعتها وتهرب بنفسها.

‘هل يمكن أن…’

مع وميض من الحدس، حدّق إيميت في سيده بنظرة متشككة.

هل كان يفرغ غضبه عليه بسبب الآنسة لوسي؟ ربما كان قد ضحك كثيرًا قبل قليل عندما ذكر تشابهًا مع السيدة إيسيل، وهذا أثار غضب السيد؟

لم يكن السيد ضيق الأفق، لكن إيميت لم يكن قادرًا على قياس مدى أهمية الآنسة لوسي بالنسبة له.

“أخبر الجميع أن يتجمعوا في المهرجان.”

“ماذا؟”

انتفض إيميت متفاجئًا، وهو يحدق في سيده خلسة.

كان مهرجان إمارة كريسميل الكبرى حدثًا هامًا، لكن السيد لم يكن يُعيره اهتمامًا كبيرًا في السابق.

لذا كان عادةً ملعبًا للعائلات الفرعية والتابعين.

حتى عندما كانوا يأتون إلى القصر لترك انطباع، كان السيد غالبًا غائبًا، مما يظهر قلة اهتمامه بالمهرجان.

لكن إصدار أمر بالتجمع يعني أن عائلة الأرشيدوق ستنظم مأدبة رسمية.

أي إرسال دعوات رسمية وظهور الأرشيدوق آردين بنفسه.

مأدبة لم تُعقد منذ ثماني سنوات طويلة.

كان آخرها حفل خطوبته مع السيدة إيسيل.

لم تتوقف تساؤلات إيميت عند هذا الحد.

“اختر حوالي عشرين عائلة بارزة في الإمبراطورية وأرسل لهم دعوات.”

ثم أصدر أمرًا صادمًا أكثر.

توقف ذهن إيميت، الذي كان يدور بسرعة لفهم نوع المأدبة، فجأة.

“مـ- ما هي المأدبة التي تُعد لها؟”

ليس من الممكن أن تكون زفافًا مع السيدة إيسيل.

كان من المتوقع شفاء السيدة إيسيل تمامًا بحلول وقت الاحتفال، لكن حتى لو كان الأمر كذلك، ألن يكون من الواجب الاستفسار عن رأيها أولًا؟

كان إيميت يتمنى بشدة أن يتزوج الاثنان.

لكن، حتى مع ذلك، لم يكن من المعقول إقامة زفاف عائلة الأرشيدوق على عجل خلال الاحتفال الذي سيعقد بعد أسبوعين.

عجز إيميت عن تخمين نوايا سيده، فتساقط العرق البارد على ظهره.

“كانت تنوي الرحيل.”

“ماذا؟”

هز آردين رأسه بضحكة ساخرة، مفسرًا حيرة إيميت.

“قالت لوسي إنها سترحل إن شفيت آيسيل.”

“ماذاااا؟!”

مع هذا الخبر غير المتوقع، انتصب إيميت متشنجًا في ذعر.

لم يدرك حتى أن رد فعله كان مبالغًا فيه من الصدمة.

“ليس المقصود أنها سترحل بمفردها، أليس كذلك…”

“بلى. سترجع مع إيسيل إلى تلك الغابة الملعونة.”

تجاهل إيميت تعليق السيد الوقح عن الغابة، وانحنى متثاقلًا.

لم يخطر بباله أبدًا أن تكون للآنسة لوسي خطة كهذه.

كان والدها هنا، وهي ابنته.

وبما أنها، رغم قدم الزمن، تعلم أن السيدة إيسيل مخطوبة لسيده، افترض أنها ستعيش هنا بطبيعة الحال.

هل كان يتوهم وحده أنه اقترب من الآنسة لوسي طوال هذه الفترة؟ أن تخفي تلك النوايا العميقة بهذا الشكل.

شعر إيميت بالحزن وأرخى كتفيه، كأنه لم ينجح في كسب ثقة الآنسة الصغيرة.

“لذلك سأقيم المأدبة.”

عندما طرح السيد الحل، رفع إيميت نظارته المنزلقة.

“لأعلن عودة إيسيل وأقدم لوسي كإبنتي.”

“أوهو!”

أدرك إيميت أخيرًا الهدف من المأدبة العاجلة، وأطلق صيحة إعجاب.

لا شيء أكثر تأكيدًا من إعلان عائلة الأرشيدوق.

كان إعلام العائلات الفرعية والتابعين وأهم العائلات في الإمبراطورية يهدف إلى تثبيت مكانة الآنسة لوسي كأميرة كريسميل.

في أقل من شهر، سيعلم كل نبلاء إمبراطورية بيراكا بوجودها.

عندها، ألن يتشكل لدى الآنسة لوسي شعور الانتماء إلى كريسميل؟

ستدرك أن مكانتها ليست هينة، ولن تعتبر ما يقدمونه لها عبئًا بعد الآن.

كم مرة رُفضت عروضهم بحجة أنها لا تحتاجها؟

كان موسم تحضير فساتين الصيف قد حان، وكان عليهم تجهيز الإكسسوارات المتنوعة.

طفلة تتردد أولًا لزيارة المكتبة وتظهر اهتمامًا بالمعرفة تحتاج إلى معلم خاص، ويجب تعريفها على تجارب ثقافية وأشياء متنوعة.

كل ذلك كان من حق أميرة كريسميل أن تستمتع به، لكن الآنسة لوسي كانت إذا عُرض عليها خمسة أشياء، بالكاد تقبل واحدًا.

كأنها تحذر من تراكم الديون، ترفض باستمرار، مما أجبرهم على ابتلاع خيبتهم بهدوء.

“سأعدّ كل شيء بجد.”

شدد إيميت على صوته بنبرة مليئة بالعزيمة.

رغم أن الوقت الضيق سيجعله يعمل بسرعة حتى تطير حواجبه، وبدا كأن صرخات إميليا تتردد من بعيد، فابتسم إيميت برضا.

رتب إيميت الأوراق التي كان ينظر إليها بضربات خفيفة ووضعها على مكتب السيد.

كان عليه مناقشة أمور كثيرة مع رئيسة الخدم.

“يجب أن تتحدث مع الآنسة لوسي بهدوء.”

ما الذي يجول في ذهنها لتعود إلى تلك الجبال؟ ما رأيها في عائلة الأرشيدوق؟ كان ذلك حوارًا عميقًا يجب أن يدور بين أفراد العائلة.

“إن لم تود أن تُدعى “العم” في المأدبة.”

رد إيميت على سيده، الذي كاد يخنقه، بانتقام خفيف وغادر المكتب مسرعًا.

ترددت ضحكاته عبر الممر الذي مر به.

***

بينما كان إيميت يضحك بمرح، كانت إميليا تنحني بشدة أمام السيدة أودري.

“أنتِ، ألم أقل لكِ أن تأتي وتبلغيني كل يومين؟ لمَ لم تأتِ أمس؟”

وبختها السيدة أودري بحدة.

قضت الأمسية السابقة في انتظار.

كانت تظن أن إميليا ستأتي مبكرًا اليوم، لكنها لم تظهر إلا بعد دعوة إيما.

شعرت أنها كانت حمقاء لانتظارها حتى وقت متأخر الليلة الماضية خوفًا من أن تكون مشغولة.

لذا ألقت بكل هيبتها جانبًا وأشارت بإصبعها.

كان رفع صوتها أيضًا نابعًا من شعورها بالنقص، إذ تعلم أن هذه الخادمة الوضيعة تدرك أنها بلا سلطة في هذا المنزل.

خائفة من غضب السيدة، حاولت إميليا الدفاع عن نفسها بوجه يكاد يبكي، مغمضة عينيها تحسبًا لتعرضها للضرب.

“عاد السيد، فلم أتمكن من المجيء. أعتذر. كنتُ سأزوركِ اليوم مباشرة.”

“…ماذا، ماذا؟”

تجمدت السيدة أودري كمن سُكب عليها ماء بارد عند سماع الخبر لأول مرة.

ظنت إميليا أنها قد تتفهم الأمر بعد سماع التفاصيل، ففتحت عينيها خلسة، لكنها ارتجفت لرؤية وجه السيدة يحمرّ تدريجيًا.

كان الغضب يتفاقم مع تعبيرها الذي يظهر جهلها بالأمر.

ألقت إميليا نظرة خاطفة على إيما، متسائلة بعينيها لمَ لم تبلغها بالخبر من قبل.

كانت إيما مرتبكة أيضًا من عودة الأرشيدوق، فعيناها ترتعشان.

قرأت السيدة أودري نظراتهما وصرخت بغضب عارم.

“لمَ لم يخبرني أحد بهذا الخبر الهام!”

هذه المرة، ارتجفت إيما.

هياج السيدة أودري وهي تلوح بذراعيها كطفلة أذهل إميليا وإيما على حد سواء.

عندما أطلقت صرخة غريبة مليئة بالغيظ، سارعت إيما لصب الماء.

بدا أن السيدة قد يُغمى عليها.

“هَمف، هَمف…”

جلست السيدة أودري على الأريكة بمساعدة إميليا، تتنفس بنبرة مختلطة بالبكاء.

بعد بكاء طويل، شربت الماء الذي قدمته إيما وهدأت أخيرًا.

“هذه المرة، سأُطرد بالتأكيد.”

تمتمت السيدة أودري بصوت خافت استنزف قواها.

وجهها الملطخ بالدموع جعلها تبدو أكبر بعشر سنوات، لكنها لم تكترث لذلك.

لقد مرت ثماني سنوات منذ أصبحت شبحًا في هذا القصر.

كان الجميع في القصر يعلم أنها مجرد عجوز بلا مال أو سلطة.

عدم إخبارها بعودة الأرشيدوق آردين كان دليلًا على ذلك.

لم تكن تجهل وضعها من قبل، لكنها تلقت تأكيدًا واضحًا اليوم.

أمسكت السيدة أودري جبهتها، نادبة مصيرها.

كانت ابنة الدوق بارسي الكبرى وزوجة الأرشيدوق كريسميل.

كانت سيدات إمبراطورية بيراكا ينظرن إليها بإعجاب، وكان الشباب النبلاء يصطفون لمجرد تبادل كلمة معها.

كادت أن تصبح زوجة ولي العهد يومًا، وقبل أن تصبح الأرشيدوقة، كانت تتحكم في الأوساط الاجتماعية.

زهرة إمبراطورية بيراكا.

هكذا كانت تُعرف أودري كريسميل.

لكن الآن، كانت يداها وقدماها مقيدتين، وحتى الدعوات التي كانت تتناقص تدريجيًا توقفت عن الوصول تمامًا.