المُقدمة بعنوان الزوجةُ الهاربةُ

 

حلَّ فصلٌ قارسٌ.

 

وصلَ رايان أمامَ قصرِ الدوق، وهو يطأُ الثلجَ الذي لم تلمسهُ قدمٌ من قبل.

 

عامان.

 

لقد عادَ إلى هنا مجدَّدًا بعدَ عامين.

 

على عكسِ ما كانَ عليهِ حينها، زادَ طولهُ بمقدارِ شبر، وصارت تقاسيمُ وجههِ أكثر حدةً، واكتسبَ جسدًا قويًّا.

 

لن يظنَّ أحدٌ يرى رايان الآن أنهُ كانَ يعاني من مرضٍ عضالٍ قبلَ عامين.

 

“سيـ- سيدي الشاب؟”

 

شحبَ وجهُ الخادمة التي لمحتهُ حينها.

 

 سارعت الخادمةُ لإبلاغِ أهل القصرِ بعودةِ رايان، وسرعانَ ما دبَّت الحركةُ في القصرِ الذي كانَ هادئًا.

 

انتظرَ رايان خروجَ شخصٍ واحدٍ من القصر.

 

آناستا وينترليت.

 

زوجتهُ.

 

[أريدُ أن أكونَ زوجًا لا تخجلينَ منه.]

 

قبلَ عامين، غادرها ولم يترك خلفهُ سوى رسالةٍ واحدةٍ يتيمة.

 

وكي يهدئَ من روعِ استيائها تجاهه، كتبَ رايان رسالةً مرةً كلَّ ستةِ أشهر، لكن لم يأتِ أيُّ رد.

 

ومع ذلك، كانَ يظنُّ أنها قرأت رسائله، وكثيرًا ما تخيَّلَ وجهَ آناستا وهي تقرأُ خطَّ يدهِ وتستنشقُ نسيمًا خفيفًا.

 

‘آناستا.’

 

واليوم عادَ إلى القصر. كما وعد، عادَ زوجًا لا تخجلُ بهِ.

 

“رايان!”

 

أولُ من استقبلهُ كانَ الدوقُ وعيناهُ مغرورقتان بالدموع.

 

 ركضَ الدوقُ خارجَ البابِ دونَ أن يرتديَ معطفهُ، واحتضنَ ابنهُ الذي باتَ أطولَ منهُ بشبرين.

 

“أنا سعيدٌ، سعيدٌ لأنكَ عدتَ سالمًا!”

 

“آه، نعم.”

 

ردَّ رايان بجفاءٍ وبتعبيرٍ بارد، ثمَّ تفحَّصَ الأشخاص الذينَ خرجوا من البابِ واحدًا تلوَ الآخر.

 

رئيسةُ الخادمات، وكبيرُ الخدم بول، وحتى زوجةُ أبيهِ التي خرجت على مضض.

 

 شعرَ رايان بالغثيانِ من رؤيةِ وجهِ زوجةِ أبيه، لكنَّ آناستا كانت الأولويةَ الآن.

 

“أينَ زوجتي؟”

 

سألَ رايان بشكلٍ مباشر.

 

“رايان.”

 

“لا أرى زوجتي يا أبي.”

 

“…….”

 

“آناستا وينترليت، لا بل… آناستا سولتير.”

 

عندَ كلماتِ رايان، رفعَ الدوقُ يدهُ عن جسدِ ابنهِ وقال: “زوجتكَ؟… أنتما لم تقيما مراسمَ زواجٍ قانونية.”

 

“ماذا تعني؟ لقد وقعتُ وثيقةَ الزواجِ قبلَ عامين، وسلمتها في اليومِ الذي غادرتُ فيهِ إلى الوحدةِ العسكرية.”

 

“…….”

 

عندما رأى رايان صمتَ الدوقِ وزوجةِ أبيه، اجتاحهُ شعورٌ بالقلق.

 

“أينَ آناستا الآن؟”

 

“…. رايان.”

 

“يجبُ أن أذهبَ إلى الملحقِ فورًا-.”

 

عندما حاولَ رايان التحركَ نافضًا يدَ الدوق، سمع صوتًا.

 

“لقد هربت.”

 

توقَّفَ جسدُ رايان الضخمُ في منتصفِ حركته.

 

“في النهاية لم تحتمل وهربت. كانَ ذلكَ منذُ عام.”

 

اتجهت نظراتهُ الحادةُ نحو الدوقة، التي كانت تنقلُ أخبارَ آناستا.

 

“لقد ذهبتَ إلى الجيشِ بمحضِ إرادتك. ولم تتمكن آناستا التي بقيت وحيدةً من الصمود.”

 

“…….”

 

“قالت إنها لم تعد تحبُّكَ. لقد عانت كثيرًا عندما أتت إلى قصرِ الدوقِ أولَ مرة.”

 

“لا تقولي ترهاتٍ لا معنى لها.”

 

“إن كنتَ لا تصدق، فتأكد بنفسك. لا بدَّ أن هناكَ رسالةً تركتها في الملحق.”

 

اهتزَّ بؤبؤُ عينِ رايان كالأمواج.

 

“رايان!”

 

“سيدي الشاب!”

 

عضَّ رايان شفتهُ المرتجفةَ بقوة، وتجاوزَ الدوقَ مسرعًا نحو الملحق. 

 

وبخطواتٍ غاضبةٍ تحاكي نبضَ قلبهِ السريع، وصلَ إلى الملحقِ في لمحةِ بصر، وفتحَ على الفورِ بابَ الغرفةِ التي كانت تقيمُ فيها آناستا.

 

لم يكن هناكَ أحد، سوى ريحِ الشتاءِ الباردةِ التي تهبُّ هناك.

 

“آناستا؟”

 

نطقَ اسمها بحذرٍ وتلفَّتَ حوله. أثاثٌ فارغٌ بلا قطعةٍ واحدة، أرضيةٌ باردة، وغرفةٌ خاليةٌ لا يُشعرُ فيها بأيِّ دفءٍ بشريّ.

 

“…….”

 

وكأنَّ الريحَ العاتيةَ تضربُ النافذة، انغرسَ نصلُ اليأسِ بحدةٍ في قلبِ رايان.

 

لماذا بحقِّ الخالق؟

 

“عفـ- عفوًا…”

 

اقتربت خادمةٌ بحذرٍ من خلفِ ظهرهِ الغارقِ في اليأس. 

 

وعندما رفعَ رايان رأسهُ، أظهرت لهُ ورقةَ رسالة.

 

“منذُ عامٍ مضى… طلبت الآنسةُ تسليمَ هذهِ إليك.”

 

انتزعَ رايان الرسالةَ بسرعة.

 

[شكرًا لكَ على كلِّ شيء.]

 

كانَ هناكَ وداعُ آناستا، يعلنُ الفراق. ومع خطِّ يدها الواضح، بدأَ بؤبؤُ عينِ رايان يهتزُّ كالأمواج.

 

“هاه.”

 

خرجت ضحكةٌ ساخرةٌ من فمِ رايان.

 

–”قد هربت.”

 

ومع صوتِ الدوقة في رأسه، مرت ذكرياتُ شتاءِ ما قبلَ عامين القاسية كالصور.

 

 * * * 

 

 قبلَ عامين.

 

تحتَ الثريا، تقفُ امرأةٌ جامدةً كالدُّمية.

 

“تبدو جميلةً كما تقولُ الشائعات. هذا المستوى سيكونُ جيدًا.”

 

فتحت الدوقة شفتيها أخيرًا بعدَ أن تفحَّصت آناستا من الأعلى إلى الأسفل.

 

كانَ تقييمًا عاديًّا ورتيبًا بالنسبةِ لمن تملكُ جمالًا وذكاءً باهرًا، لكنَّ الزوجين الكونت اللذينِ كانا بجانبها شعرا ببهجةٍ لا توصف.

 

“قلتِ إنها في العشرينَ من عمرها؟”

 

“إنها فتاةٌ رصينة. بل إنها فتاةٌ لم تعرف لمسةَ رجلٍ بعد. لن تفعلَ ما يخيبُ ظنَّ السيدةِ والسيد الشاب.”

 

“همم…”

 

“انظري يا سيدتي!”

 

عندما ترددت الدوقة، أمسكَ الكونت بذراعِ آناستا وكأنهُ يتعاملُ مع دمية.

 

“شعرها كثيفٌ وبشرتها بيضاءُ كالأطفال! والأهمُّ من ذلك، أنها لم تمرض قط. جسدها قويٌّ ولن تواجهَ مشكلةً في إنجابِ الأطفال.”

 

“حقًّا؟ ألم تمرضي أبدًا؟ يا بنيتي.”

 

ضيَّقت الدوقة عينيها وراقبت تعابيرَ آناستا بصمت.

 

بدت عيناها الخضراوتان اللامعتان والذكيتان بريئتين وكأنها لا تعرفُ الكذب، لكنها كانت ثابتةً دونَ اهتزاز.

 

وبالنظرِ عن كثب، كانت الهالةُ المنبعثةُ من جسدها النحيلِ توحي بصلابةٍ غيرِ عادية.

 

ابتسمت الدوقة قليلًا.

 

لقد كانت تمقتُ الصلابةَ الخبيثةَ التي لا تعرفُ قدرَ صاحبها، لكنها رحَّبت بالصلابةِ المليئةِ بالصبرِ والتي تدركُ مكانتها جيدًا.

 

وآناستا كانت من النوعَ الأخير.

 

“ردُّكِ متأخر.”

 

“لقد سقطتُ وأُصبتُ من قبل، لكني تعافيتُ بسرعة. لن أفعلَ ما يخيبُ ظنَّ السيدةِ والسيد الشاب.”

 

“تملكينَ الجسدَ الذي يريده ابني. أنتِ تعرفينَ وضعهُ جيدًا، أليسَ كذلك؟”

 

إنّه يحتضر.

 

خطرت هذهِ الكلمةُ في ذهنِ آناستا.

 

كانت حقيقةُ أنَّ الابنَ الثاني لعائلةِ سولتير، رايان سولتير، في حالةٍ صحيةٍ سيئةٍ أمرًا يعلمهُ حتى النبلاءُ الذين لا يحضرون الحفلاتِ الاجتماعية.

 

وكيفَ أنَّ مرضًا مفاجئًا فاجأهُ وهو في السابعةِ عشرة، فقطعَ طريقهُ المشرقَ والموهوبَ فجأة.

 

سمعةُ رايان سولتير التي كانت تُمتدحُ بالرقيِّ بمجردِ ذكرِ اسمه، غمرتها الشفقةُ في لحظة.

 

الآنساتُ النبيلات اللواتي رغبنَ في الزواجِ منهُ، صرنَ ينظرنَ إليهِ كأقلَّ من نبيلٍ وضيع، والسادةُ الذين التصقوا بهِ للحصولِ على شيءٍ ما، تظاهروا بعدمِ معرفته وبدأوا باغتيابه.

 

وبعدَ مرورِ ثلاثِ سنوات، انتشرَ خبرٌ في الخفاءِ مفادهُ أنَّ عائلةَ الدوقِ تبحثُ عن عروسٍ لرايان سولتير.

 

قيلَ إنها عروس، لكنها في الحقيقةِ كانت بحثًا عن ممرضةٍ أو خادمةٍ لشابٍ مريضٍ في العشرينَ من عمره.

 

ومع ذلك، كانَ هناكَ الكثيرُ ممن يطمعون في السمعةِ المغريةِ لعائلةِ الدوقِ سولتير.

 

وبالطبع، أولئك الذينَ أعماهم الطمعُ في المهورِ الغاليةِ رفعوا أيديهم للموافقةِ على الزواجِ من رايان فورًا.

 

وكانَ والدا آناستا من بينهم.

 

لقد نشأت في قصرِ كونتٍ مفلسٍ وسطَ فقرٍ شديد، ورُبيت منذُ الصغرِ لتكونَ أداةً للزواجِ وليسَ ابنة. 

 

واليوم، حانَ الوقتُ لتؤديَ دورها.

 

“منذُ أن اشتدَّ عليهِ المرض، صارت شخصيتهُ حساسةً جدًّا. يكرهُ أن يتحدثَ إليهِ أحد، ويغضبُ حتى من ملامسةِ جلده. وإذا سمعَ كلامًا يُقالُ خلفَ ظهرهِ يغضبُ بشدة، لدرجةِ أنَّ الخادمات لا يرغبنَ حتى في الاقترابِ منه.”

 

“سأحرصُ دائمًا على اختيارِ كلماتي.”

 

“أجل، هكذا يجبُ أن يكون الأمر.”

 

ضحكت الدوقة برضا.

 

“إذًا، يا سيدتي. هل ستتخذينَ آناستا عروسًا لأبنكِ؟”

 

“أعتقدُ أنهُ حتى لو بحثتُ أكثر، سيكونُ من الصعبِ العثورُ على امرأةٍ مثاليةٍ كآناستا.”

 

“بالطبع!”

 

ابتسمَ الكونت و الكونتيسة ابتسامةً عريضةً بعدَ اقترابهما من هدفهما.

 

“لكن، سنضعُ فترةَ اختبارٍ لمدةِ ستةِ أشهر. فهناك الكثيرُ من النساء اللواتي يهربنَ بمجردِ ختمِ عقدِ الزواج.”

 

“ولكنَّ السيد الشاب…”

 

‘أليسَ شخصًا سيموتُ قريبًا على أيِّ حال؟’

 

كادَ الكونتُ أن ينطقها دونَ قصد، لكنه أدركَ خطأه فصمت.

 

“هل سيكونُ الزواجُ بعدَ ستةِ أشهر إذًا؟”

 

“قبلَ ذلك، أنوي أخذَ آناستا لتعتني رايان. بما أنهما لم يريا بعضهما البعض، فمن الأفضلِ أن يتقاربا قبلَ الزواج.”

 

كانَ الكلامُ منمقًا، لكنه في الحقيقةِ يعني إلقاءَ عبءِ الابنِ المحتضرِ المزعجِ بالكاملِ على عاتقِ آناستا.

 

“بالمقابل، سأرسلُ المهرَ والعملاتِ الذهبيةَ المتفقَ عليها إلى قصرِ الكونتِ مرةً كلَّ شهر. ما رأيكما بهذا المبلغ؟”

 

سلمت الدوقة شيكًا استلمتهُ من كبيرِ الخدمِ إلى الكونت.

 

شعرَ الكونتُ بخيبةِ أملٍ لأنَّ المهرَ لن يُدفعَ دفعةً واحدة، لكنَّ عينيهِ اتسعتا عندما رأى عددَ الأصفارِ في المبلغِ المكتوبِ على الشيك.

 

“هذا، المـ- المبلغ…”

 

“لقد أعجبتني آناستا، لذا أضفتُ مبلغًا خاصًّا. وبعدَ انتهاءِ فترةِ الاختبارِ وتصبحُ آناستا زوجةً لأبني، سأعتني بكما أكثر. وحتى في حالةِ الوفاة، ستحصلُ عائلةُ وينترليت على المزيدِ من المال. هل هذا غيرُ كافٍ؟”

 

هزَّ الزوجانِ الكونت و زوجته رأسيهما. 

 

مستحيلٌ ألا يرضيا!

 

“خذي آناستا معكِ يا سيدتي.”

 

أمامَ الذهبِ والمهر، لم يتردد الزوجانِ.

 

 لقد شعرا بسعادةٍ غامرةٍ لأنَّ ابنتهما الصغرى، التي ربياها، ستُباعُ لعائلةٍ مرموقة.

 

تُرجـمَ مِـن قِبَـلِ ليـنو