7

 

 

درسته إيفيت من زاوية عينها، وتظاهرت بعدم ملاحظة ذلك.

 

ربما لأنه كان رجلاً.

 

بدت كل حركاته وكأنها تلفت الانتباه إليه.

 

وبمجرد النظر إليه، استطاعت أن ترى لماذا كان الناس يضايقونه.

 

“……إذن، يجب أن أتظاهر بأنني خطيبة نويل أمام الجميع، أليس كذلك؟” 

 

“صحيح.”

 

فكرت إيفيت للحظة.

 

كان عليها أن ترى نويل بانتظام على أي حال، حتى مع وجود اللعنة.

 

سيكون من الأسهل بكثير رؤيته إذا كان لديها عذر كونها خطيبته.

 

“لن أتزوج على أي حال، لذلك لا أهتم حقًا بالشائعات.” 

 

من الناحية الموضوعية، لم يكن لديها ما تخسره.

 

وأخيراً، تحدثت إيفيت.

 

“سأفعلها، الخطوبة.”

 

“إذن فقد اتفقنا.”

 

ابتسم نويل وأومأ برأسه.

 

“أي شيء آخر؟”

 

“كم المدة التي تفكر فيها؟ أعني، لا يمكننا التظاهر بأننا مخطوبان إلى الأبد.”

 

“سنة كبداية، وبعد ذلك سنرى كيف ستسير الأمور.”

 

سنة.

 

ضمت إيفيت قبضتيها تحت اللحاف.

 

“في تلك السنة، سأجد طريقة لكسر اللعنة، بطريقة ما.”

 

لم يكن هناك ما يخبرنا متى سيغير نويل رأيه ويعود.

 

لذا كان عليّ أن أتخلص من اللعنة بأسرع ما يمكن.

 

“بما أننا هنا، لمَ لا نكتب عقداً؟ أعتقد أنه سيكون مناسبا لنا.”

 

اقترحت إيفيت عرضاً وهي تدرس تعابير وجه نويل.

 

يجب أن يكون الرجل مستعداً لأي شيء.

 

لم يكن الاتفاق الشفهي كافياً لطمأنتها الآن.

 

“سيكون ذلك جيداً.”

 

أومأ نويل برأسه.

 

“سنعمل على التفاصيل عندما نلتقي في المرة القادمة.”

 

“لماذا ليس الآن؟”

 

سألت إيفيت، فأجابها نويل بلا مبالاة.

 

“لقد تركت عملي في المنتصف، كما اني مضطر إلى العودة إلى الداخل.”

 

“هل قاطعتك؟” 

 

“لا، كنت على وشك أخذ استراحة على أي حال.”

 

وبذلك، نهض نويل ببطء من مقعده.

 

“لقد أخبرت الخدم، لذا يمكنك أن ترتاحي في سلام.”

 

“شكراً لك، …….”

 

تمتمت إيفيت وهي تحني رأسها بعمق.

 

شعرت بالأسف عليه، مع العلم أنني أزعجته بأكثر من طريقة.

 

“حسناً، أراك لاحقاً.”

 

وبذلك، غادر نويل غرفة النوم.

 

دفنت إيفيت رأسها في وسادتها، وشعرت أنها على وشك الانهيار.

 

لم تكن تعلم حينها.

 

أن هذا العقد الذي أبرمته عرضاً سيأخذ منحى مختلفاً تماماً عما كانت تنوي.

 

* * *

 

 

 

لقد مرت ثلاثة أيام منذ زيارتها لنويل أفيرون.

 

والآن وقد تعافت إيفيت تمامًا، شرعت إيفيت في العمل على تزيين المنزل.

 

لقد أحبت ويتلي كما كان، لكنها لم تشعر بأنه منزلها لأنه كان مزينًا من قبل شخص آخر.

 

لذا شرعت إيفيت في تزيينه بنفسها.

 

راقبها هاربرت، الذي أصبح رئيس خدم ويتلي وخادمها، بقلق.

 

“وسألها: “ماذا لو أجهدت نفسك وانهرت مرة أخرى؟” 

 

تجاهلت إيفيت تذمر هاربرت القلق ومررته في أذن واحدة.

 

“لا تقلق، لا أعتقد أنني سأشعر بالسوء الذي شعرت به في ذلك الوقت”.

 

لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن رأت نويل، ولم تظهر الزهرة أي علامة على الذبول.

 

لحسن الحظ، كانت الأفكار عنه قد دُفعت منذ فترة طويلة إلى مؤخرة ذهني.

 

“سيد هاربرت، هل تعتقد بأننا يجب أن نضع ستائر بيضاء على نوافذ غرفة الرسم مرة أخرى، أم أن الغرفة تبدو مشرقة جداً؟”

 

“أي لون سيفي بالغرض، إذا كان يرضي السيدة. ويتلي هو قصرك الآن، بعد كل شئ.”

 

“قصري، هذا شيء يسعدني سماعه.”

 

ضحكت إيفيت بصوت عالٍ ونظرت حول غرفة المعيشة.

 

لم تكن قد قررت بعد أي أثاث ستغيره وأي أثاث ستحتفظ به.

 

ومع ذلك، كان من الممتع تخيل ذلك، ولم يسعها إلا أن تبتسم.

 

فكرت: “من الجميل ألا اقلق بشأن المال”.

 

نظرت حول القصر بفخر.

 

رن جرس الباب بصوت رنين.

 

“يبدو أن لديك صحبة، سألقي نظرة سريعة.”

 

قام هاربرت بترتيب غرفة المعيشة، وأسرع إلى الباب الأمامي.

 

راقبته إيفيت بعيون ضيقة.

 

“إذا لم يكن هناك أحد هنا لرؤيتي، فأي نوع من الضيوف هذا؟” 

 

وبينما كانت تفكر في هذا السؤال، عاد هاربرت ومعه مظروف.

 

“تفضلي يا آنسة رسالة لكِ.”

 

“رسالة من ……؟

 

أخذت إيفيت المظروف من هاربرت بتعبير حائر.

 

لم يكن على الظرف الأبيض أي مرسل، فقط اسمها على المقدمة.

 

“هل لديك أي فكرة عمن أرسل هذه الرسالة؟  

 

“قيل لي أنه من البارون لاريسي.”

 

تصلب تعبير إيفيت بحدة عندما خرج اسم لاليش من فم هاربرت.

 

“كيف عرف أنني أعيش هنا وأرسل لي رسالة؟” 

 

عضت إيفيت طرف لسانها بخفة وتركته.

 

كان لديها شعور مشؤوم.

 

“لنرى ما يقوله أولاً.” 

 

لا بد أن يكون هناك سبب للرسالة بعد كل هذا الوقت.

 

قرأت إيفيت الرسالة من البارون لاري على مضض.

 

[لقد مضى وقت طويل منذ أن سمعت منك يا إيفيت.

 

أكتب إليك لإبلاغك بأمر ما.

 

لقد أدركت أنني ما زلت أحتفظ بختم بلانشيت في يدي.

 

تعلمين أن الختم ضروري لتوريث اللقب بالكامل، أليس كذلك؟

 

سأحتفظ به بعناية حتى تأتين لأخذه.

 

– عمك المحب].

 

“……اي حب العاه.”

 

غرق قلب إيفيت بمجرد أن رأت الاسم في الأسفل.

 

على الرغم من المظهر الخارجي للرسالة بأنها موجهة لها، إلا أن نوايا الرسالة كانت واضحة.

 

“بعد كل شيء، إذا كنت تريدين أن ترثي لقبًا، فعليكِ أن تملكي الختم.”

 

كان مطلوبًا من نبلاء إمبراطورية أيدن أن يحملوا ختم العائلة عندما يرثون لقبًا.

 

كان نظامًا مصممًا لمنع غير الناجحين من وراثة اسم العائلة.

 

لم أكن أعلم أن البارون لاريسي كان لديه ختم.

 

لم أفكر في ذلك أثناء استعجالي للمغادرة.

 

عبست إيفيت وجعّدت الرسالة بفارغ الصبر.

 

كانت تفضل عدم مواجهة البارون لاريسي وجهاً لوجه.

 

ولكن قبل أن تتمكن من تجاهلها، أزعجها الختم.

 

“لا بد أنه يخفي شيئاً ما في جعبته إذا كان يكتب لك هكذا.

 

البارون لاريسي كان رجلاً جشعاً.

 

لن يسلم شيئا مهما مثل الختم بهذه السهولة.

 

قد يكون لديه شيء آخر في ذهنه من أجل الختم.

 

ربما كان من الخطر أن يذهب إلى هناك بمفرده

 

ولكن لم يكن لديها أحد ليذهب معه.

 

“هل يجب أن ادفع …… لاستئجار مرتزقة؟” 

 

فكرت إيفيت بجدية.

 

كانت تفضل الذهاب مع شخص تثق به، ولكن لم يخطر ببالها أحد على الفور.

 

“يجب أن يكون شخصًا لا يمكن للبارون لاريسي أن يعبث معه، شخص لن يضربه في الخلف…….

 

بعد لحظة من التفكير، نظرت إيفيت.

 

وفجأة برز في ذهنها وجه يلائم افكارها.

 

 

* * *

 

 

بعد بضع ساعات.

 

خرجت إيفيت من العربة وابتسمت للحارس عند البوابة الأمامية.

 

“تحياتي. لا بد أننا اصبحنا أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟” 

 

“……!”

 

اتسعت عينا الحارس، الذي كان يحدق مباشرة إلى الأمام، عند رؤية إيفيت.

 

“هاه؟ ألستِ أنتِ التي ذهبت مع اللورد بلور في المرة السابقة؟” 

 

ابتسمت إيفيت ابتسامة أوسع عند تعرفه عليها.

 

“هذا صحيح، أنت تتذكر بشكل صحيح.”

 

“وما الذي جاء بك إلى هنا اليوم؟” 

 

كان سلوك الحارس أكثر إيجابية من ذي قبل، ربما بسبب الألفة.

 

بعد نظرة سريعة حولها، همست إيفيت في أذن الحارس.

 

“أنا هنا لرؤية الدوق في عمل شخصي، إيفيت بلانشيت.”

 

“……انتظرِ لحظة من فضلك. دعني أتحقق.”

 

تراجع الحارس، الذي لم يكن على حين غرة تماماً، خطوة إلى الوراء وأجاب بلطف.

 

أومأت إيفيت برأسها بنعم، ثم انتظرته بلا مبالاة حتى يعود.

 

هل كانت تنتظر كل هذا الوقت الطويل؟

 

عندما انتهى من الحديث مع نويل، اقترب الحارس منها بابتسامة.

 

“يرغب سعادته في أن تصعدي إلى الطابق العلوي فوراً”.

 

“ظننت ذلك”.

 

أجابت إيفيت بلا مبالاة، لكنها تنفست الصعداء من الداخل.

 

“الحمد للاله. كنت أخشى أن يطلب مني العودة.”

 

وبينما كانت تتبع الحارس، ظهر منزل الدوق في الأفق.

 

بدا المشهد غير مألوف، كما لو أنني لم أره من قبل.

 

“الدوق ينتظرك في مكتبه.”

 

وعندما اقتربت من مدخل الدوق، كان في استقبالها ما بدا أنه كبير الخدم.

 

سمحت له إيفيت بأن يقودها إلى مكتب نويل.

 

وبعد سير طويل، توقف الخادم عند الباب.

 

“صاحب السعادة. السيدة بلانشيت هنا.”

 

طرق على الباب، ورن صوت مألوف من الداخل.

 

“دعها تدخل”.

 

انحنى الخادم بأدب لإيفيت ثم تراجع.

 

راقبته إيفيت وهو يختفي في الردهة، ثم سحبت مقبض الباب بحذر.

 

خفق قلبها في حلقها.

 

تأرجح الباب وانفتح ليكشف عن مكتب نويل.

 

لم يكن أكثر الأشخاص تنظيماً، وكانت الكتب مبعثرة في كل مكان.

 

أخذت إيفيت نفسًا عميقًا بينما كانت رائحة الورق تضرب خياشيمها.

 

ثم لمحت عيناها نويل جالسًا على مكتبه مرتديًا نظارته.

 

كان يعمل وأمامه كومة من الأوراق.

 

تظاهرت إيفيت بالاهتمام، فنظر إليها نويل نظرة خاطفة.

 

“لا تقفي هناك، تعالي واجلسي.”

 

أومأ نويل إلى الكرسي المقابل له.

 

هل كان ذلك بسبب ارتدائه للنظارات؟

 

بدا نويل مثقفاً أكثر من المعتاد.

 

“أنت وسيم حتى بالنظارات”.

 

هزت إيفيت رأسها، وانجذبت نظراتها للحظات إلى وجه نويل.

 

تمالكي نفسك . ليس هذا ما نحن هنا من أجله.

 

سرعان ما استعادت رباطة جأشها وجلست على الكرسي الذي أشار إليه نويل.

 

“أنا آسفة إذا كنت قد قاطعت عملك، كان يجب أن أتصل بك مسبقاً.”

 

اعتذرت إيفيت بحذر بمجرد جلوسها.

 

لقد مر وقت طويل منذ أن طلبت منه المساعدة، وشعرت بالذنب قليلاً لأنها جاءت في هذا الوقت.

 

“لا عليك، كنت على وشك الانتهاء على أي حال.”

 

أجابها نويل بخفة، ووضع الأوراق التي كان يحملها على مكتبه.

 

ثم وقعت نظراته على إيفيت.

 

“إذن، ما الذي جاء بك إلى هنا اليوم؟” 

 

“أوه، حسناً”.

 

تلاشى صوت إيفيت.

 

لقد جاءت إلى هنا بنية طلب المساعدة منه. لكنها الآن وهي تقف أمامه، وجدت صعوبة في إخراج الكلمات.

 

كان ذلك عندما حدث ما حدث.

 

 

تحدث نويل، وهو يدرس تعابير وجه إيفيت، أولاً.

 

“…… من خلال النظرة التي تعلو وجهك، لديك خدمة تطلبها مني.”

 

إنه سريع البديهية.

 

تجرعت إيفيت من صراحة كلماته.

 

“هذا صحيح، جئت لأطلب منك معروفاً.”

 

“أرى أنك لم تكوني تكذبين عندما قلت أنك لا تستطيعين العيش بدوني.”

 

تمتم نويل بشيء في صوته جعل من المستحيل معرفة ما إذا كان يمزح أو جاداً.

 

“إذن، ماذا تريديتني أن أفعل لك اليوم أيضاً؟”

 

“سأصل إلى ذلك بعد قليل، لكن أولاً، أريدك أن نوقع عقدنا.”

 

“عقد ……؟”

 

“نعم. العقد الذي كان من المفترض أن نكتبه.”

 

نظرت إيفيت حولها، ثم خفضت صوتها حتى لا يسمعها أحد سواه.

 

“أنت لم تنسى، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا.”

 

ابتسم نويل وفتح درج مكتبه. سحب ورقة من الدرج وسلمها إلى إيفيت.

 

“أتعني هذه؟” 

 

أخذت إيفيت الورقة منه بتعبير حائر.

 

كان مكتوباً في أعلى الورقة، بخط متصل أنيق، “اتفاقية خطوبة”، وكان كل شيء أسفلها فارغاً.

 

“في الفراغات، يمكنك كتابة شروط الاتفاق كما ترينه مناسباً. وعندما تنتهي، وقّعي اسفلها.”

 

“ما هي شروط الاتفاق بالضبط؟” 

 

“الشروط التي تريدني أن أحترمها، أشياء من هذا القبيل.”

 

“آها.”

 

نظرت إيفيت إلى أسفل العقد.

 

“هنا، يمكنني أن أكتب ما أعتقد أن الشروط هي.” 

 

فكرت إيفيت للحظة، ثم مدت يدها إلى نويل.

 

“هل يمكنني استعارة قلمك، من فضلك؟”

 

“تفضلِ.”

 

ناولها نويل قلم الريشة الذي كان ملقى على مكتبه.

 

ثم كتبت إيفيت الشروط ببطء.

 

[البند 1. يستمر العقد حتى يتم رفع لعنة إيفيت بلانشيت.

 

البند 2. التعاون بإخلاص مع أبحاث إيفيت بلانشيت.

 

البند 3. أن يكون مسؤولاً عن سلامة إيفيت بلانشيت طوال مدة العقد].

 

أنهت إيفيت كتابة البند الثالث وسلمت العقد إلى نويل.

 

“هذا كل ما يمكنني التفكير فيه الآن.”

 

“إنه أقصر مما كنت أعتقد.”

 

قرأ نويل العقد ببطء.

 

وتوقف نظره عند البند الأخير.

 

“بالمناسبة، ماذا يعني أنني مسؤول عن سلامتك؟”.

 

“حرفياً.”

 

أشارت إيفيت إلى نفسها بتعبير جاد.

 

“هذا يعني أن تحافظ على سلامتي مهما حدث.”

 

“ها يهددك شخص ما؟”

 

جفلت إيفيت من سؤال نويل.

 

“؟

 

ضاقت عيناه، فابتسم نويل .

 

“حسنًا، إنه ليس شرطًا صعبًا، لذا سأتغاضى عن ذلك في الوقت الحالي.”

 

وبذلك، التقطت نويل قلمها.

 

“هل حان دوري في الكتابة؟”

 

“لا شروط غريبة، حسناً؟”

 

انحنت إيفيت إلى الأمام، متلهفة فجأة.

 

نظر نويل إليها وهي تهز كتفيها بخفة.

 

“حسناً، لا أعرف. لست متأكداً من معاييرك للغرابة.”

 

ابتسم مبتسماً وحرك قلمه.

 

على عكس إيفيت، التي كتبت ثلاثة بنود، انتهى نويل بكتابته بندين.

 

[“البند 4: “يكون العقد لمدة سنة واحدة”].

 

[البند 5: “لن نخون بعضنا البعض”].

 

شطب نويل الفترات بدقة وسلم العقد إلى إيفيت.

 

قرأت إيفيت الشروط ببطء، وتوقفت عند الفقرة الخامسة.

 

“لن نخون بعضنا البعض…….”.

 

لم يكن لديها أي نية لخيانة نويل على أي حال.

 

إن خيانة شخص كانت حياتي بين يديها سيكون بمثابة طلب الموت.

 

“إذا وافقت على الشروط، يمكنكِ التوقيع أدناه.”

 

ناولها نويل الريشة، ووقعت إيفيت بسرعة في أسفل العقد.

 

“إذن هكذا تسير الأمور؟”

 

“نعم.”

 

انتهى نويل من التوقيع أيضًا، ثم وضع ختمه المزخرف بشعار دوق أبرون على الجزء العلوي من العقد بإحكام.

 

انتظرت إيفيت حتى تأكدت من ختمه قبل أن تتحدث.

 

“إذن نحن خطيبان لمدة عام من الآن؟”

 

“نوعاً ما.”

 

أومأ نويل برأسه، وشبكت إيفيت يديها معاً ونظرت إليه بعينين متلهفتين.

 

“إذن، لكي نحتفل بكوننا خطيبين، هلا أسديت لي معروفاً؟”

 

“……هل هذا هو سبب رغبتك في الخطوبة في المقام الأول؟”

 

ابتسمت إيفيت بسخرية وهي تراقب عيون نويل تضيق.

 

“أنا آسفة، لكن الأمر عاجل جداً بالنسبة لي.”

 

“……ما الأمر؟”

 

سألها نويل باهتمام، ولم تتردد إيفيت.

 

“أحتاج إلى استرداد ختم العائلة من عمي.”