في ليلةٍ غارقة في الظّلام العميق، تنهّد سيد وهو يزور مكتب نويل لتقديم تقرير.  

 

“أمر محظوظ أنّ الكونتيسة بلانشيت لم نصَب. كادت كارثة أن تحدث.”  

 

“هل لا تزال تلك الخادمة، آني، فاقدة للوعي؟”  

 

كان نويل مستندًا بعمق إلى كرسيّه، يمرّر يده على شعره. كان الإرهاق واضحًا على وجهه بسبب العمل المتأخّر.  

 

“نراقبها باستمرار، لكن الطّبيب يقول إنّها قد لا تستيقظ.”  

 

“هل تحقّقتَ من الذين كانوا يعملون معها؟”  

 

“بالمناسبة، تحدّثتُ للتوّ مع خادمات قلن إنّهن خرجن معها إلى المدينة قبل أيّام.”  

 

جلس نويل بشكل مستقيم، عيناه الزّرقاوان تلمعان بحدّة في الظّلام.  

 

“ماذا قلن؟”  

 

“قلن إنّ رجلًا اقترب منهنّ وهنّ يشربن الشّاي في مقهى. بدا مهتمًا بشكل خاص بآني.”  

 

“كيف كان شكله؟”  

 

“كان يرتدي قلنسوة، فلم يرَنه بوضوح.”  

 

“أرسل أشخاصًا إلى المقهى لمعرفة إن كان أحد يتذكّر ملامحه. راقب الخادمات جيّدًا، قد يكنّ يكذبن.”  

 

“حسنًا.”  

 

بعد انتهاء التّقرير، تردّد سيد ولم يغادر فورًا، كأنّ لديه شيئًا آخر ليقوله.  

 

“هل هناك شيء آخر؟”  

 

عندما لاحظ نويل تردّده، تحدّث أخيرًا.  

فتح سيد فمه بحذر:  

 

“تبدو متعبًا جدًا. ألا يُفضّل أن ترتاح قليلًا؟”  

 

مؤخرًا، كان نويل يعمل حتّى ساعات متأخّرة دون نوم. لم يغب عن إقطاعيّته لمدّة طويلة من قبل، فتراكمت الأعمال كالجبال.  

 

ومع قضيّة الفيكونت ماغنوس، كان نويل مشغولًا للغاية.  

 

“تقلق بلا داعٍ.”  

 

ردّ نويل بحزم وأمسك بقلم الرّيشة مجدّدًا.  

ابتلع سيد تنهيدة داخليّة، قلقًا من أن ينهار سيّده فجأة.  

 

“ومع ذلك، لا ترهق نفسك كثيرًا. ألن تقلق الكونتيسة بلانشيت لو عرفت؟”  

 

ارتجفت عينا نويل قليلًا عند ذكر إيفيت.  

 

“سأتدبّر أمري، ركّز أنت على عملك.”  

 

هزّ سيد رأسه مستسلمًا وانسحب. كان يعلم أنّ نويل لن يستمع إليه مهما أطال الحديث.  

 

وحيدًا في المكتب، تنهّد نويل بعمق.  

 

قال لسيد ألّا يقلق، لكنّه كان يعلم أنّ هذا النّمط من العمل سيدمّر جسده.  

 

“الآن، ربّما انتهى حديثهما.”  

 

ألقى نويل نظرة خاطفة نحو النّافذة.  

 

كان قلبه يرغب في زيارة إيفيت مجدّدًا.  

لكنّه عقليًا كان يعلم أنّه لا يجب.  

 

“أشتاق إليها.”  

 

رغم أنّه رآها قبل ساعات قليلة.  

 

كلّما استدار، أراد العودة إليها.  

 

 

“هي لا تعرف هذا الشّعور.”  

 

لم تحاول إيفيت أبدًا منعه من المغادرة.  

كان الشّوق للقائها دائمًا من طرفه.  

 

“كأنّني عالق في حلقة.”  

 

كان الوقت المتبقّي لعقده مع إيفيت ينقص تدريجيًا.  

 

لكنّ المسافة بينهما لم تتقلّص.  

 

كانت إيفيت تراه مجرّد “خطيب بعقد”، وهذا طبيعي.  

 

في تلك اللحظة، تذكّر كلام كيربيل:  

 

“حسنًا، أنتَ مجرّد خطيب بعقد، ومع ذلك تُكرّر كلمة ‘خطيب’ في كلّ جملة. لا يبدو أنّ لك الحقّ في الحديث.”  

 

عبس نويل. مجرّد التّفكير في وجه كيربيل أثار استياءه.  

 

“لكنّه ليس مخطئًا.”  

 

سخر نويل ببرود.  

 

كما قال كيربيل، هو مجرّد “خطيب بعقد” لإيفيت.  

 

لو لم تكن اللّعنة، لما التقيا أبدًا.  

 

هذا هو جوهر علاقته بإيفيت.  

 

“ماذا سيحدث بعد انتهاء السّنة الموعودة؟”  

 

أغلق نويل عينيه وهو يمسح وجهه بيده.  

ما دامت اللّعنة موجودة، لن تستطيع إيفيت تركه تمامًا.  

 

لكن هذا لا يعني أنّ عليها البقاء بجانبه.  

 

يمكن حلّ اللّعنة بلقاءات قصيرة.  

 

إذا أرادت إيفيت، يمكنها العيش بعيدًا عنه.  

تخيّل نويل المستقبل للحظة، وأمسك قبضته بقوّة دون وعي.  

 

تصوّر إيفيت تتركه وتلتقي برجل آخر.  

 

“لا يمكن أن يستمرّ هكذا.”  

 

فتح نويل عينيه.  

 

كان ينوي في البداية الاقتراب منها ببطء حتّى لا تخاف.  

 

لكن إذا استمرّ هكذا، قد يفقدها دون أن يفعل شيئًا.  

 

“الانتظار بهدوء لا يناسب طباعي.”  

 

ابتسم نويل بمكر، رفع زاوية فمه.  

 

تألّقت نظرته الزّرقاء في الظّلام كعيني وحش.  

 

***

 

“هل أنتِ بخير حقًا؟”  

 

“نعم، أنا بخير بالفعل.”  

 

“إذا شعرتِ بأيّ ألم، أخبريني فورًا، حسنًا؟”  

 

عندما كرّرت فيليا طلبها بقلق، أومأت إيفيت موافقة.  

 

“لا تقلقي كثيرًا، فيليا. نويل… أقصد، الدّوق، 

قال إنّه سيهتمّ أكثر بالأمن.”  

 

“ومع ذلك، أنا قلقة. حتّى لو لم تُصابي هذه المرّة، من يدري ماذا سيحدث في المرّة القادمة؟”  

 

 

قالت فيليا بوجه حزين.  

 

 

اضطرّت إيفيت لتهدئة فيليا، التي كانت تحاول البقاء بجانبها طوال اليوم، وأرسلتها أخيرًا.  

 

“الجميع قلقون بسبب ذلك الحادث.”  

 

لم تكن فيليا وحدها، بل هاربرت وإيدن، وحتّى نويل، كانوا يعاملونها كأنّها زجاج هشّ.  

 

خاصّة هاربرت وإيدن، اللذان بدا أنّهما يحاولان التعويض عن شعورهما بالذّنب بمعاملتها بلطف أكبر.  

 

قالت إنّها لا تمانع، لكن كان من الواضح أنّهما أصبحا أقلّ راحة من ذي قبل.  

 

لم يكن ذلك لأنّهما ليسا بشرًا عاديّين.  

 

كان السبب هو أنّهما يعرفان كيربيل منذ زمن.  

 

“مهما فكّرتُ، من الصّعب تصديق أنّها صدفة.”  

 

من بين كلّ البيوت، اختارت هي بالذّات منزل ويتلي.  

 

ومع ذلك، لم تستطع التّخلّص من شعور غريب.  

 

“لا يمكن أن يكون كيربيل قد سيطر عليّ.”  

 

للسّيطرة على العقل بالسّحر، يجب أن ينظر الشّخص إلى عيني السّاحر مباشرة.  

 

لكن إيفيت التقت كيربيل لأوّل مرّة بعد وقت طويل من شراء ويتلي.

 

“هل هي حقًا صدفة؟”

 

كانت إيفيت غارقة في أفكارها العميقة عندما دوّى صوت طرق على الباب، مصحوبًا بصوت نويل يأتي من الجهة الأخرى:  

 

“هل يمكنني الدخول للحظة؟”  

 

“لحظة واحدة!”  

 

انتفضت إيفيت، التي كانت تحدق في الفراغ بشرود، ونهضت من مكانها على عجل. لحسن الحظ، كانت قد أكملت تجهيز نفسها بمساعدة فيليا.  

 

“ما الأمر؟”  

 

سارعت إيفيت نحو الباب، وفتحته. فظهر نويل، متكئًا قليلاً على إطار الباب، يطل من خلال الفتحة.  

 

“في المرة السابقة، دعونا بيري لتفصيل فستان جديد، أليس كذلك؟”  

 

“صحيح، نسيت ذلك.”  

 

كانت الأحداث الدراماتيكية الأخيرة قد شغلتها عن تذكر هذا الأمر.  

 

“لحسن الحظ، جدولي فارغ اليوم. فكرت أن نذهب معًا لتفصيل الفستان، ما رأيك؟”  

 

مال نويل برأسه قليلاً وهو يقف منتصبًا.  

 

“ما رأيك؟”  

 

“حسنًا، لا مانع. ليس لدي شيء آخر لأفعله على أي حال…”  

 

أومأت إيفيت برأسها بحماس. كانت بحاجة ماسة إلى تغيير المزاج.  

 

“لن أجد إجابات بالبقاء محبوسة في غرفتي طوال اليوم أفكر.”  

 

منذ حديثها مع كيربل، لم تكد تنم ليلاً، غارقة في التفكير. كيف يمكنها هزيمة البارون ماغنوس؟ وإذا فشلت في ذلك، ماذا ستفعل؟  

كانت أسئلة بلا إجابات سهلة، مما جعل مزاجها يغرق في الكآبة.  

 

“لكن الخبر السار هو أن هناك ساحرًا آخر غير كيربل.”  

 

اكتشفت لاحقًا أن سلامتها دون أي خدش كانت بفضل سحر الشفاء الذي استخدمه هاربرت.  

 

“لو لم يكن هاربرت وإيدن موجودين، لكنت أنا من فقدت الوعي وسقطت.”  

 

الخادمة التي سلمتها الصندوق لا تزال فاقدة للوعي. وفقًا للطبيب، فإن جسدها سليم، لكنها لم تستيقظ بسبب أسباب نفسية.  

 

“اذهب إلى القاعة الرئيسية واستدعِ بيري الآن.”  

 

أمر نويل أحد الفرسان المرابطين في الرواق، والذي وضعه هناك بعد الحادث لتعزيز الأمن.  

 

“حسنًا، سيدي.”  

 

انحنى الفارس بأدب وغادر فورًا.  

 

بينما كان الفارس يستدعي بيري، دخلت إيفيت مع نويل إلى الغرفة.  

 

“أين تلك الخادمة التي كانت دائمًا ملتصقة بك؟”  

 

“أعطيتها إجازة قصيرة. كانت ستبقى مستيقظة طوال الليل تراقبني لو لم أفعل.”  

 

تنهدت إيفيت بهدوء وهي تجلس على الأريكة.  

 

“يبدو أن الجميع قلقون عليّ بسبب الحادث الأخير.”  

 

“كاد أمر خطير أن يحدث، فمن الطبيعي أن يقلقوا.”  

 

أجاب نويل بهدوء وهو يجلس مقابلها.  

 

“بالمناسبة، هل حقًا لن تخبريني؟” 

 

“عن ماذا؟”  

 

“عن الحديث الذي دار بينك وبين ذلك الساحر في ذلك اليوم.”  

 

هزت إيفيت رأسها ببطء.  

 

“سأخبرك عندما يحين الوقت. من الأفضل ألا تعرف الآن.”  

 

حتى هي، التي تعرف القصة الأصلية، تشعر بالحيرة، فكيف سيكون حال نويل الذي لا يعرف شيئًا؟ لم ترغب في إرباكه بمثل هذه الأمور.  

 

“من السخيف أن أقول لمن أحب إنه مقدر له أن يقع في حب امرأة أخرى.”  

 

هزت إيفيت رأسها. بعد تفكير متكرر، كانت متأكدة أن السكوت هو الخيار الصحيح الآن.  

 

“إذا كنتِ مصرة، فلن أسأل أكثر.”  

 

تنهد نويل بهدوء وأومأ برأسه. كان فضوليًا بشأن حديثها مع كيربل، لكنه لم ينوِ إجبارها على الإجابة.  

 

“شكرًا على تفهمك.”  

 

تنفست إيفيت الصعداء داخليًا وابتسمت بلطف.  

 

عندما التقت أعينهما، تبعها نويل بابتسامة عفوية. وهي ترى زاوية عينيه ترتفع بنعومة، شعرت إيفيت بالإعجاب مجددًا. وجهه، مهما نظرت إليه، كان خطيرًا على قلبها.  

 

في تلك اللحظة، دوّى طرق على الباب، مصحوبًا بصوت مألوف: 

 

“أنا بيري، سيدي الكونت. هل يمكنني الدخول؟”  

 

“ادخلي.”  

 

مع إذن إيفيت، فتحت بيري الباب بحذر ودخلت. كانت ترتدي زيها الأبيض المعتاد. رحبت إيفيت بها بحرارة بعد غياب طويل.  

 

“كيف حالك منذ آخر مرة؟”  

 

“بخير، شكرًا.”  

 

أجابت بيري بنبرتها المعتادة الجافة وأومأت برأسها.  

 

“لنتحدث جالسين.”  

 

عرضت إيفيت كرسيًا على بيري. لكن قبل أن تجلس، نهض نويل أولاً.  

 

“اجلسي هنا.”  

 

أجلس بيري على كرسيه، ثم انتقل ليجلس بجانب إيفيت.  

 

نظرت إليه إيفيت باستغراب.  

 

“لماذا غيرت مكانك؟”  

 

“هكذا سيكون الحديث أسهل.”  

 

أجاب نويل ببرود، وإن كان الجميع يعلم أنها ذريعة. لكن إيفيت لم تشأ الإشارة إلى ذلك.  

 

بدأت إيفيت الحديث مع بيري بجدية، مبتسمة بلطف. كما في السابق، طلبت فستانًا مريحًا وبسيطًا.  

 

“من يدري ما قد يحدث في الحفل، لذا يجب أن يكون مريحًا للحركة.”  

 

لذلك، اختارت أحذية ذات كعب منخفض عمدًا.  

“سنرسل الملابس بمجرد اكتمالها.”  

 

أغلقت بيري دفترها بعد تدوين طلبات إيفيت.  

 

“شكرًا، أعتمد عليكِ كالعادة.”  

 

ابتسمت إيفيت وأومأت. ربما بفضل هذا الحديث العادي، شعرت أن مزاجها الثقيل قد خف قليلاً.  

 

“لم يتبقَ سوى القليل حتى الحفل.”  

 

بعد مغادرة بيري، تمتم نويل وهو يستند إلى ظهر الكرسي.  

 

“هل هناك أخبار من جلالته؟”  

 

“يقولون إن برج السحر سيرسل ساحرًا لحماية القصر.”  

 

“حقًا؟”  

 

اتسعت عينا إيفيت بدهشة.  

 

“كيف أقنعوا سيد البرج؟”