**الجزء الثامن**

 

«عندما بقينا وحدنا آنذاك، هل سمعت شيئًا من البارون ماغنوس؟»

 

كان الاثنان في القصة الأصلية رفيقين متناغمين إلى حد كبير.  

 

لذا، لم يكن مستغربًا أن يكون البارون ماغنوس قد فتح قلبه له.  

 

«هل سمعت شيئًا منه، ربما؟»  

 

كان سؤالًا طرحته إيفيت دون توقعات كبيرة.  

لكن، وبشكل مفاجئ، انفتح كيربيل على الحديث بسهولة غير متوقعة.  

 

«هل سمعت يومًا عن آثار الساحر؟»  

 

«آثار الساحر؟»  

 

أمام هذا الموضوع غير المتوقع، اتسعت عينا إيفيت بدهشة.  

 

كانت آثار الساحر في القصة الأصلية تشير إلى أداة سحرية قديمة كان كيربيل يمتلكها.  

 

يقال إنها صُنعت من قلب تنين، لذا كانت تُعرف أيضًا بـ«قلب التنين».  

 

كان بإمكان حامل قلب التنين أن يحقق أمنية واحدة فقط، بشرط تقديم ثلاثة قرابين.  

 

 

في القصة الأصلية، استخدم كيربيل تلك الأداة في محاولة لتدمير العالم.  

 

لكنه، عندما واجه ليليانا التي وقفت في طريقه، لم يتمكن من التغلب عليها، وانتهى به الأمر إلى الموت وحيدًا.  

 

كان ذلك المشهد مؤثرًا للغاية، لذا لم تستطع إيفيت إلا أن تتذكره.  

 

«آثار الساحر هي أداة سحرية تُذكر في الأساطير، أليس كذلك؟ لمَ تُطرح فجأة؟»  

 

أجابت إيفيت بخلطة من الصدق والمراوغة.  

 

كان معظم سكان الإمبراطورية يرون «آثار الساحر» مجرد أسطورة.  

 

بل إن هذا الموضوع كان يُستخدم في كتب القصص الخيالية، مما يوضح مدى بساطته في أذهانهم.  

 

«يبدو أن البارون ماغنوس قد حصل على تلك الآثار.»  

 

تكلم كيربيل بعد أن تابع تعابير وجه إيفيت للحظات.  

 

أمام هذا الخبر الذي يفوق الخيال، لم تستطع إيفيت إلا أن تصاب بالذهول.  

 

«البارون ماغنوس حصل على آثار الساحر؟»  

 

«إذا كانت تخميناتي صحيحة، فهذا هو الأرجح.»  

 

أومأ كيربيل برأسه، ثم أصدر صوتًا ينم عن الضيق.  

 

«كان يهذي بكل أنواع الترهات، من قبيل أنه سيغير حياته بها، وأنه سيصبح أعظم مني.»  

 

«آه…»  

 

أدركت إيفيت في قرارة نفسها، وهي تُقنع ذاتها بصمت.  

 

في القصة الأصلية، كان البارون ماغنوس دائمًا يتوق إلى تغيير حياته.  

 

وعندما لم يتمكن من تحقيق ذلك، تحالف مع كيربيل في محاولة لتدمير الإمبراطورية.  

 

ربما لأنها رأت هذا المشهد في القصة من قبل، شعرت إيفيت أن هذا التصرف يتماشى مع شخصيته.  

 

«…حسنًا، لنفترض أن كلامك صحيح. لكن ما علاقة ذلك بي؟»  

 

كانت إيفيت قادرة على استيعاب أن البارون ماغنوس قد حصل على الآثار.  

 

لكن كيف يمكن أن يتحول ذلك إلى فكرة أنه يهاجمها؟  

 

«في آخر لقاء بينكما، ألم يطلب منكِ شيئًا؟»  

 

تكلم كيربيل وكأنه يعرف كل ما حدث في ذلك اليوم.  

 

أمام نبرته الواثقة، حاولت إيفيت استحضار ذكرياتها بجهد.  

 

«حسنًا، لقد طلب مني أحجار المانا، ولكن…»  

 

 

توقفت فجأة عند هذه النقطة.  

 

فقد تذكرت فجأة مقطعًا من القصة الأصلية كانت قد نسيته.  

 

[لاستخدام قلب التنين، يلزم ما لا يقل عن مانا مئة شخص، ودم ولحم المستخدم، وأثر الساحر القديم.]  

 

لجمع مانا مئة شخص، كان يجب التضحية بمئة شخص، أو استهلاك أحجار مانا تعادل تلك القوة.  

 

ومن بين الخيارين، كانت أحجار المانا بلا شك الطريقة الأكثر فعالية.  

 

«…إذن، لهذا السبب طلب مني أحجار المانا؟» 

 

أدركت إيفيت الأمر متأخرة، وقبضت يدها بقوة.  

 

كانت أحجار المانا التي تُنتجها بلانشيت تشكل 80% من إجمالي إنتاج الإمبراطورية.  

 

للحصول على كمية ضخمة من أحجار المانا، كان من الأسرع التوجه إلى بلانشيه.  

 

«إذن، منذ البداية، كان يستهدفني لهذا الغرض.»  

 

بدأت القطع تتشكل تدريجيًا في ذهنها كأحجية تكتمل.  

 

«لكن إذا كان بحاجة إلى أحجار المانا، ألم يكن بإمكانه سرقتها مباشرة؟ لمَ حاول التفاوض معي؟»  

 

في الوقت الذي كان يتلاعب بالبارون لاريسي، ألم يكن الأسرع أن يدمر المنجم مباشرة؟  

 

كان هناك شيء غامض في فكرة أنه اقترب منها فقط من أجل أحجار المانا.  

 

في تلك اللحظة، كأنه استشعر تساؤلات إيفيت، فتح كيربيل فمه مجددًا.  

 

«…أنتِ تعلمين أن القرابين اللازمة لاستخدام الآثار هي ثلاثة، أليس كذلك؟»  

 

«نعم، أعرف ذلك.»  

 

أومأت إيفيت برأسها، فأكمل كيربيل ببطء:  

 

«دم ولحم المالك يمكن توفيرهما منه أو من أقربائه. وبالتالي، يتبقى مانا مئة شخص وأثر الساحر القديم…»  

 

ثم جاءت الكلمات كالصاعقة:  

 

«ومن قبيل الصدفة، أنتِ تمتلكين كلا الأمرين.»  

 

—

 

في غرفة الاستقبال بقصر عائلة أبيرون.  

 

« تاخرت.»  

 

كانت عينا نويل، الذي يراقب عقرب الثواني في الساعة، تضيقان تدريجيًا.  

 

كان يظن أنها وصلت بحلول هذا الوقت، لكن، مع مرور الدقائق، لم تظهر إيفيت أي علامة على الحضور.  

 

«هل حدث شيء ما؟»  

 

كانت هذه الفكرة تتبادر إلى ذهنه تلقائيًا كلما غابت إيفيت عن الأنظار.  

 

هل هي في خطر مجددًا؟ ألا ينبغي له الخروج للبحث عنها الآن؟  

 

كان قلقًا لم يعهده من قبل، لكنه وجده يتسلل إليه بسببها مرة تلو الأخرى.  

 

«…سأنتظر خمس دقائق أخرى.»  

 

عبس نويل وهو يرفع عينيه عن الساعة.  

 

لم يكن الانتظار الساكن يناسب طباعه.  

 

قرر أنه إذا لم تصل إيفيت في الوقت المحدد، فسوف يذهب بنفسه لإحضارها.  

 

لكن، قبل أن ينقضي الوقت، سُمع طرقٌ مرحبٌ على الباب.  

 

«سيدي الدوق، لقد وصلت الضيفة.»  

 

نهض نويل من مقعده فجأة عند تقرير الخادم المهذب.  

 

ثم أسرع بالقول:  

 

«أدخلها فورًا.»  

 

*نقرة.*  

 

ما إن أعطى إذنه، فُتح الباب على الفور. وأخيرًا، ظهرت المرأة التي طال انتظارها.  

 

«آسفة على التأخير، نويل. هل انتظرت طويلًا؟»  

 

ما إن دخلت إيفيت غرفة الاستقبال حتى قدمت اعتذارها بسرعة.  

 

مسح نويل الابتسامة التي كادت ترتسم على شفتيه، وتعمد أن يتحدث بنبرة متذمرة:  

 

«أنتِ الوحيدة التي تجعلني أنتظر هكذا.»  

 

«أنا آسفة حقًا.» 

 

نظرت إيفيت إلى نويل بحذر وهي تُرخي كتفيها.  

 

كان ذلك المظهر لطيفًا للغاية، فلم يتمكن نويل إلا من أن يبتسم بخفة.  

 

«لا بأس، المهم أنكِ وصلتِ بسلام.»  

 

قال ذلك وهو يقود إيفيت إلى الأريكة.  

 

بعد قليل، جاء الخادم بصينية مليئة بالحلويات إلى جانب شاي ساخن.  

 

وكانت من بينها كعكة الليمون التي تحبها إيفيت.  

 

 

«أوه، كعكة ليمون؟»  

 

ما إن جلست إيفيت حتى أضاء وجهها فرحًا عند رؤية الكعكة.  

 

أمام رد فعلها الصادق، لمعت عينا نويل برضا.  

 

«بدت وكأنها تعجبك، فطلبت إعدادها خصيصًا.»  

 

«ما زلت تتذكر ذلك؟»  

 

«أتذكر كل شيء يتعلق بك.»  

 

قال نويل ذلك وهو يضع شوكة في يدها.  

 

«تذوقيها.»  

 

أخذت إيفيت قطعة من الكعكة بنظرة متحمسة ووضعتها في فمها.  

 

سرعان ما ارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتيها.  

 

«إنها لذيذة جدًا!»  

 

«يسرني أنها أعجبتك.»  

 

اتكأ نويل على الأريكة وهو يراقب إيفيت وهي تتناول الكعكة بمتعة.  

 

لو كان شخصًا آخر، لكان قد أشاح بنظره منذ زمن. لكن، لسبب ما، كان منظرها وهي تأكل الكعكة يجذب عينيه باستمرار.  

 

«كنت بحاجة إلى بعض السكر، فجاءت في وقتها.»  

 

تنهدت إيفيت برضا بعد أن أفرغت الطبق بسرعة.  

 

ابتسم نويل بخفة وهو ينظر إليها، ثم أشار إليها بيده لتقترب.  

 

«لحظة، تعالي إلى هنا.»  

 

مالت إيفيت نحوه بعينين متسائلتين.  

 

فمد نويل يده ومسح بلطف بإبهامه الكريمة التي علقت بشفتيها.  

 

«…شكرًا.»  

 

بدت إيفيت محرجة وهي تمد له منديلًا بسرعة.  

 

لكن بدلًا من استخدام المنديل، لعق نويل الكريمة من إصبعه بنظرة مرحة.  

 

أمام ابتسامته المرحة، لم تستطع إيفيت إلا أن تُشيح بنظرها.  

 

كان قلبها الغافل يخفق بعنف مجددًا.  

 

«انتبهي. لم تأتِ لهذا الغرض، أليس كذلك؟»  

 

وبخت إيفيت قلبها الجامح في داخلها.  

لكن، مهما حاولت، لم يكن جسدها ليطيعها بسهولة.  

 

«إذا أردتِ المزيد، قولي. سأطلب إحضاره.»  

 

لحسن الحظ، لم يكن نويل قادرًا على سماع خفقان قلبها.  

 

حاولت إيفيت تهدئة تعابيرها وهي ترفع كوب الشاي أمامها.  

 

«لا، ليس بعد. لم يحن وقت العشاء بعد، ولا يمكنني ملء معدتي بالكعكة.»  

 

 

«حتى هذا تفكرين فيه؟»  

 

«سأبدأ بالتفكير في الأمر من الآن. وإلا، سأصبح غير قادرة على ارتداء الملابس التي صنعتها بيري بجهد.»  

 

حاولت إيفيت أن تجعل الحديث خفيفًا وهي تميل كوب الشاي.  

 

شعرت بأن الشاي الدافئ يهدئ قلبها القلق قليلًا.  

 

«إذا احتجتِ إلى تفصيل ملابس جديدة، أخبريني متى شئتِ. سأرتب الأمر مع بيري.»  

 

«لا، لقد أزعجتها مرة، ولا يمكنني فعل ذلك مجددًا.»  

 

أمام رفضها الفوري، ارتسم على وجه نويل تعبير غامض.  

 

«…كنت أفكر في هذا من قبل، لكنكِ قليلة الطمع.»  

 

«قليلة الطمع؟ أنا شخص طماع جدًا!»  

 

توقفت إيفيت لحظة، ثم أضافت بهدوء: 

«أنا فقط لا أريد أن أكون عبئًا عليك، نويل.»  

 

«لم تكوني عبئًا قط.»  

 

تمتم نويل بنبرة منخفضة.  

 

لم تكن نبرته المعتادة المرحة، لكن إيفيت تجاهلت كلامه بسهولة.  

 

«على أي حال، سبب زيارتي لك اليوم…»  

 

«الزهرة ذبلت، أليس كذلك؟»  

 

قاطعها نويل قبل أن تكمل جملتها.  

 

عندما بدأ الحديث عن الزهرة وكأنه أمر مفروغ منه، شعرت إيفيت ببعض الارتباك.  

 

«هذا صحيح، ولكن…»  

 

لم تكن هذه هي السبب الوحيد لزيارتها.  

 

شعرت بإحساس غريب وهي تكمل:  

 

«الزهرة ذبلت، صحيح. لكنني جئت اليوم لأطلب منك موعدًا.»  

 

«…موعد؟»  

 

«نعم. ألم نعد بعضنا بقضاء يوم معًا في المرة الماضية؟»  

 

«صحيح.»  

 

لم يكن نويل يتوقع هذا الحديث على الإطلاق، فبدت عليه الحيرة.  

 

لكن سرعان ما تبددت، وانتشرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.  

 

«هل قررتِ أخيرًا سداد دينك؟»  

 

ضحكت إيفيت بخجل على مزاحه.  

 

لقد مر وقت طويل منذ أن طرحت الفكرة، وشعرت ببعض الحرج لأنها تنفذ وعدها الآن.  

 

«على أي حال، يجب أن أغتنم الفرصة عندما تسنح.»  

 

تذكرت إيفيت حديثها مع كيربيل، وعضت شفتها بخفة قبل أن تتركها.

 

قبل ساعات من الوصول إلى دار الدوق.

 

كان ذلك الوقت الذي كانت فيه إيفيت لا تزال تتحدث مع كيربيل.

 

“…ما الذي يعنيه بالضبط أنني أحمل آثار ساحر قديم؟”

 

سألت إيفيت كيربيل، وهي تحاول تهدئة قلبها قدر الإمكان.

 

“آثار الساحر القديم تعني القوة السحرية التي تنتقل عبر أجيال ذريته. الآن، في دمائك، تجري تلك القوة.”

 

على عكس ارتباكها الشديد، كان كيربيل هادئًا.

 

لم يكن في تعابير وجهه أي أثر للابتسامة، مما جعل إيفيت تشعر بالجدية لا إراديًا.

 

“…لقد نسيت ذلك تمامًا.”

 

كان أحفاد الساحر القديم، مع مرور الأجيال، يفقدون شيئًا فشيئًا نقاء دمائهم.

 

قُتل معظمهم في الحروب، وأولئك الذين نجوا نادرًا كانوا يُقدمون كقرابين للآثار.

 

وعبر تلك العصور الطويلة، بقي شخص واحد فقط على قيد الحياة…

 

وكان ذلك الشخص هو كيربيل فيتوراس.

 

“…إذن، بسبب اللعنة التي ألقيتها على بلانشيت، أصبحت أنا القربان؟”

 

“هذا صحيح.”

 

“إذن، ألا يمكنك ببساطة رفع اللعنة؟ ما المشكلة؟”

 

عندما سألت إيفيت بنبرة محتجة، هز كيربيل رأسه ببطء.

 

“يمكن رفع لعنة أُلقيت على شخص، لكن رفع لعنة أُلقيت على الدم مسألة مختلفة.”

 

ثم أضاف بنبرة غارقة في الجدية:

 

“لا يمكن الآن إزالة لعنة قد نُقشت في الدم.”

 

“…لحظة، أتعني أنك لا تستطيع رفع اللعنة؟”

 

“بالضبط.”

 

أومأ كيربيل برأسه، فنهضت إيفيت من مكانها دون وعي.

 

“لكنك قلت سابقًا إن بإمكانك رفع اللعنة!”

 

“حسنًا، كان ذلك كذبًا، بالطبع.”

 

في تلك اللحظة التي سمعت فيها رده، شعرت إيفيت بأن قواها تُسلب من جسدها.

 

“إذن، لا مفر، يجب أن أعتمد على نويل؟”

 

كانت تعتقد أنها إذا بذلت جهدًا، يمكنها بطريقة ما رفع اللعنة.

 

لكن الآن، شعرت وكأن الأمل الضئيل الذي كانت تمسك به قد تبخر.

 

نظرت إيفيت إلى يديها، غارقة في شعور باليأس.

 

في تلك اللحظة، بينما كانت ترسم في ذهنها أسوأ السيناريوهات المستقبلية، فتح كيربيل فمه متأخرًا، وكأنه يفكر في شيء ما وهو ينظر إليها.

 

“…بالطبع، ليس الأمر كما لو أنه لا توجد طريقة على الإطلاق.”

 

عند هذا الهمس الخافت، رفعت إيفيت رأسها فجأة.

 

بدأ الأمل الذي كاد يخبو يتوهج مجددًا.

 

“كيف يمكن فعل ذلك؟”

 

سألت إيفيت، وعيناها تلمعان بحماس.

 

على عكس وجهها المشرق، شد كيربيل شفتيه بقوة.

 

ثم قال بنبرة مترددة:

 

“عليك استخدام آثار الساحر.”

 

“…ماذا؟ الطريقة التي تتحدث عنها هي هذه؟”

 

لم تستطع إيفيت إخفاء خيبة أملها.

 

الأمر يبدو سهلاً بالكلام.

 

لكن أليس استخدام آثار الساحر بمثابة طلب منها أن تموت؟

 

“أليس من المفترض تقديم ثلاثة قرابين لاستخدام الآثار؟ ألا يعني ذلك أن أحدنا يجب أن يموت؟”

 

“ليس بالضرورة.”

 

رفع كيربيل يده إلى رأسه، وأطلق تنهيدة قصيرة.

 

“آثار الساحر القديم تعني في النهاية قوة سحرية لذريته. بمعنى آخر، يكفي أن أضع قوتي السحرية في حجر السحر.”

 

بالطبع، كان معظم المالكين السابقين يقتلون أحفادهم مباشرة.

 

لكن كيربيل، حرصًا على صحة إيفيت النفسية والجسدية، امتنع عن ذكر هذا الجزء.

 

“إذن، بمعنى آخر، كل ما نحتاجه هو آثار الساحر؟”

 

في هذه الأثناء، سألت إيفيت بنبرة متفائلة، غير مدركة لما يدور في ذهنه.

 

في البداية، عندما طرح الموضوع، اعتقدت أنه أمر مستحيل.

 

لكن فجأة، شعرت بأن الأمل عاد يلوح في الأفق.

 

“حسنًا، شيء من هذا القبيل.”

 

أومأ كيربيل برأسه، فنهضت إيفيت من مكانها بحماس.

 

كانت عيناها الزرقاوان تلمعان بالعزيمة.

 

“لماذا نقف هنا إذن؟ يجب أن نذهب لاستعادة الآثار فورًا!”

 

على عكس إيفيت المتحمسة، كان كيربيل هادئًا للغاية.

 

قال دون أن يغير تعابير وجهه:

 

“لو كان ذلك ممكنًا، لكنت قد استعدتها بنفسي.”

 

عند هذا الرد البارد، ترددت إيفيت وجلست مجددًا.

 

“…لماذا لا يمكن؟ هل هناك مشكلة في الآثار؟”

 

“قلب التنين، بمجرد أن يقع في يد شخص ما، لا يظهر مجددًا إلا إذا أخرجه المالك بنفسه أو تخلى عن ملكيته. إنها نوع من السحر الواقي.”

 

واصل كيربيل الحديث، وهو يضغط على جبهته بأصابعه.

 

“بمعنى آخر، ما لم يتنازل ذلك الشخص عنها طواعية، لن نتمكن من رؤية الآثار.”

 

“…ما هذا السحر المزعج؟”

 

تمتمت إيفيت بدهشة، فضحك كيربيل بمرارة.

 

“حكمة أجدادي الحمقاء التي جعلت لا يستطيع أحد سوى المختار لمسها.”

 

“إذن، ماذا نفعل؟ لا يمكننا أن نقف مكتوفي الأيدي!”

 

“أولاً، يجب أن نمنع حصوله على القرابين الأخرى. وبعد ذلك، يجب أن ندفعه للتخلي عن الآثار طواعية.”

 

في تلك اللحظة، وبينما كانت تستمع إليه بعناية، خطرت في ذهنها فجأة فكرة.

 

“لحظة، ألم يكن كيربيل في الأصل حليفًا للفيكونت ماغنوس؟”

 

في القصة الأصلية، كان الاثنان يتآمرون معًا لتدمير الإمبراطورية.

 

لكن، لسبب ما، لم يُظهر كيربيل أمامها أي علامة على ذلك.

 

“هل يتظاهر بأنه معي ليستغلني؟”

 

بالنظر إلى أن كيربيل كان شريرًا في الأصل، كان هذا شكًا معقولًا.

 

“لا داعي للشكوك الزائدة، أليس كذلك؟”

 

فجأة، تحدث كيربيل، كما لو كان يعرف ما تفكر فيه.

 

“!”

 

ارتجفت إيفيت من المفاجأة، فنظر إليها كيربيل بعينين متقلصتين.

 

“لدي أسبابي لمنع ذلك الشخص من استخدام الآثار. لذا، توقفي عن التفكير في أشياء أخرى وركزي على حديثي.”

 

“…وكيف أصدقك؟”

 

“إن لم تصدقيني، فكوني قربانًا للآثار.”

 

تنهدت إيفيت بعمق عند هذا الرد البارد.

 

شعرت وكأنها حاولت استفزازه فخسرت كل شيء.

 

“حسنًا، سأصدقك.”

 

على أي حال، لم يكن لديها خيار آخر سوى الثقة به الآن.

 

عندما بدت وكأنها تركز مجددًا، تابع كيربيل بنبرة هادئة:

 

“حتى نستعيد الآثار، سنعيش هنا معًا. هكذا سأتمكن من حمايتك.”

 

“…ألا تعتقد أن الناس سيجدون الأمر غريبًا إذا قررت فجأة العيش هنا؟”

 

“قزلي إنني حارسك الشخصي أو شيء من هذا القبيل. هذا متروك لك.”

 

تمتم كيربيل بنبرة مليئة بالضجر.

 

بعد أن أنهى حديثه، بدا وكأن كل شيء أصبح مزعجًا بالنسبة له.

 

“آه، وكدت أنسى.”

 

“…ماذا الآن؟”

 

عندما نقر بأصابعه كما لو تذكر شيئًا، نظرت إيفيت إليه بقلق.

 

كانت تخشى ما قد يقوله هذه المرة.

 

لكن، لحسن الحظ أو لسوئه، أشار كيربيل إلى الساعة المعلقة على الحائط بوجه أكثر استرخاء.

 

“لقد تأخرتِ.”

 

—

 

أنهت إيفيت استرجاع ذكرياتها بسرعة وتنهدت.

 

بعد ذلك، استقلت عربة على عجل وتوجهت مباشرة إلى دار الدوق.

 

كانت قلقة قليلاً من ترك كيربيل وحيدًا في ويتلي.

 

لكنها لم تستطع خرق وعد مع نويل.

 

“…الآن وقد فكرت في الأمر، كيف عرف أن لدي موعدًا؟”

 

عند التفكير في الأمر، بدا ذلك مريبًا بعض الشيء، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتفكير في ذلك.

 

“اليوم وقت غير مناسب، فماذا عن تحديد يوم خلال هذا الأسبوع؟ أنا أقل انشغالاً من نويل، لذا سأتكيف مع جدوله.”

 

سألت إيفيت، وهي تلمح إلى تعابير نويل.

 

كان لطلبها منه الخروج في هذه اللحظة سبب وجيه.

 

“إذا لم أتمكن من رفع اللعنة، سأضطر حتماً إلى طلب مساعدة نويل.”

 

كما قالت مع كيربيل، سيكون من الرائع استعادة الآثار، لكن احتمال الفشل كان مرتفعًا للغاية.

 

لذا، كان عليها الاستعداد لهذا الاحتمال.

 

“لتحضير خطة، يجب أن أفهم مشاعر نويل أولاً.”

 

الآن، كانت بجانبه بحجة أنها خطيبته بعقد، لكن ماذا بعد انتهاء تلك المدة؟

 

عندها، لن تتمكن من لقاء نويل بحرية كما تفعل الآن.

 

“لكن لا يمكنني أن أطلب منه المساعدة مباشرة دون سبب.”

 

كانت إيفيت تخطط لاستغلال هذه الفرصة لاستكشاف نويل.

 

كان عليها معرفة ذلك لتتمكن من وضع خططها.

 

“أنا أيضًا فضولية بصدق بشأن ما يفكر فيه نويل تجاهي.”

 

لنكن صريحين، لم تكن هذه الدعوة خالية تمامًا من المصلحة الشخصية.

 

حتى لو تمكنت من رفع اللعنة، كانت ستظل فضولية.

 

لماذا يساعدها شخص عظيم مثل نويل أبيرون؟

 

ما الذي يدفعه ليعاملها بهذا اللطف؟

 

ومع هذا الفضول، كان هناك بالطبع بعض التوقعات.

 

“اخاتري أي يوم يناسبك، لا يهمني التاريخ.”

 

قال نويل مبتسمًا لإيفيت.

 

كان يعلم أن مرؤوسيه، مثل سيد، سيشكون لاحقًا، لكنه لم يهتم.

 

بالنسبة له، كان موعده مع إيفيت هو الأولوية.

 

“إذن، ماذا عن غدًا؟ لا داعي لإطالة الأمر.”

 

“هذا جيد.”

 

وافق نويل بسهولة، وارتفع طرف شفتيه.

 

رأت إيفيت ابتسامته تتسع، ولم تستطع إلا أن تبتلع ريقها.

 

“تلك الابتسامة، مهما رأيتها، لا أعتاد عليها.”

 

إذا كان هناك شخص يمكنه سحر الناس بابتسامته، فسيكون اسمه نويل أبيرون.

 

هزت إيفيت رأسها، متخلصة من أفكارها السخيفة، ونهضت ببطء.

 

بما أنها حددت موعدًا مع نويل، حان الوقت للعودة إلى ويتلي.

 

“أنا قلقة بعض الشيء من ترك كيربيل وحيدًا.”

 

كانت تخشى أن يبدأ بالتجول وإثارة المشاكل إذا شعر بالملل.

 

“…الآن بعد أن حددنا الموعد، سأذهب.”

 

“تغادرين بالفعل؟”

 

“نعم، كنت أنوي المرور بسرعة فقط. يجب أن أذهب قبل أن يتأخر الوقت.”

 

بينما كانت إيفيت تستعد للمغادرة، ظهرت تجاعيد بين حاجبي نويل.

 

اقترب منها وقال:

 

“ألا تنسين شيئًا؟”

 

“أنا؟”

 

نظرت إيفيت إليه باستغراب، فأشار نويل بأصابعه إلى عنقه.

 

“الزهرة. لم نحلها بعد.”

 

“…آه!”

 

صحيح، الزهرة.

 

أدركت إيفيت خطأها متأخرة، واتسعت عيناها.

 

لولا تذكير نويل، لكانت عادت وهي تشعر بثقل جسدها.

 

“كدت أنسى.”

 

ضحك نويل بهدوء وهو يرى إحراجها.

 

ثم مد يده إليها.

 

“هل ننتقل إلى مكان آخر؟”

 

“هل يجب فعلاً؟ لا يوجد أحد هنا.”

 

نظرت إيفيت حولها، فخفض نويل صوته.

 

“حتى لو لم تري، العيون والآذان موجودة في كل مكان.”

 

عندما تمتم بنبرة غامضة، تقلصت كتفاها دون وعي.

 

ربما بسبب كلامه، شعرت بالقشعريرة.

 

“…حسنًا، لننتقل.”

 

أومأت إيفيت، فتعمقت الابتسامة على شفتي نويل.

 

لكنه أخفى ذلك بسرعة قبل أن تلاحظ.

 

“هنا.”

 

قادها نويل بملامح هادئة كالمعتاد.

 

وإيفيت، التي لم تعلم بشيء، تبعته بطاعة.

 

—

 

“…ما الذي تنوي فعله؟”

 

 

سأل هاربرت، بوجه مكتظ بالقلق، كيربيل.

 

كان لا يزال يمكث في غرفة نوم إيفيت، حتى بعد أن غادرت على عجل.

 

“أي تصرف تقصد؟”

 

رد كيربيل، وهو مستلقٍ على الأريكة بموقف متعجرف، ملقيًا نظرة عابرة إلى هاربرت.

 

على عكس هاربرت المثقل بالهموم، بدا كيربيل مرتاحًا بشكل ملحوظ.

 

“أتحدث عن الكونتيسة بلانشيت. كيف تنوي التعامل معها؟”

 

“ليس لدي نية لفعل شيء معين.”

 

تثاءب كيربيل بهدوء وأدار ظهره لهابرت.

 

عبس هاربرت بين حاجبيه لرد اللامبالي.

 

“أنت تعلم أنها لم ترتكب أي خطأ. فلماذا لا تتركها وشأنها؟”

 

“لم أكن أنوي هذا الأمر. لكن ماذا أفعل إذا تعطلت خطتي؟”

 

عبث كيربيل بأذنه بإصبعه الصغير، مصدرًا صوت “تس” من لسانه.

 

“لو لم يتذكر آوين ماغنوس المستقبل، لما اضطررت لمساعدة طفلة بلانشيت.”

 

“ألم تكن أنت، أكثر من أي أحد، على دراية بأن استخدام القطعة الأثرية قد يسبب آثارًا جانبية؟ كل هذا، سيدي، من صنع يديك.”

 

“……يبدو، وأنا أستمع إليك، أنك تميل إلى جانب تلك المرأة أكثر مني. هل وقعت في غرامها بهذه السرعة؟”

 

عبس كيربيل واستدار لينظر إلى هاربرت.

 

تحولت نظرته فجأة إلى حدة، فخفض هاربرت رأسه بهدوء.

 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟”

 

“تس. لا عجب أنها من نسل ذلك الرجل. موهبة إغواء الناس تجري في عروقها.”

 

سخر كيربيل وهو ينهض من مكانه.

 

لوح بيده عدة مرات، فتحول في لمح البصر إلى هيئة رجل بالغ.

 

“سأبقى هنا لبعض الوقت، لذا تظاهر بالجهل أمام تلك المرأة. وأبلغ إيدن بذلك أيضًا.”

 

“……حسنًا. سأهيئ غرفة منفصلة إذًا.”

 

كان القلق لا يزال يثقل كاهل هاربرت.

 

لكنه كان حذرًا بما يكفي لعدم إظهار ذلك أمام كيربيل.

 

بعد أن غادر هاربرت الغرفة، توجه كيربيل مباشرة إلى مكتبة إيفيت.

 

الخادمة الوحيدة التي لا تعرف هويته كانت نائمة بسحر منذ زمن.

 

لقد ضمن لها أحلامًا سعيدة، لذا من المحتمل أن تستيقظ عندما تعود إيفيت.

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن كنت هنا.”

 

أطلق كيربيل صفيرًا خافتًا وهو يتفحص المكتبة.

 

كان المشهد مختلفًا عما كان عليه عندما كان يقيم في ويتلي، لكن بعض الزوايا بدت مألوفة.

 

“……يبدو أنها لم تكتشف هذا المكان بعد.”

 

بعد أن تفقد المكان بعينيه، توجه كيربيل إلى خلف مكتب إيفيت.

 

نقر بأطراف أصابعه على المكتب عدة مرات، فانفتح درج سري كما لو كان ينتظر.

 

سخر كيربيل بسخرية وأمسك بدفتر ملاحظات من داخل الدرج.

 

كان الدفتر قديمًا، جلده ممزق بالكامل.

 

فتح كيربيل الغلاف بحذر كي لا يتمزق الدفتر.

 

على عكس الغلاف البالي، كانت الصفحات الداخلية نظيفة كأنها جديدة.

 

بينما كان يتصفح الدفتر بسرعة، توقف كيربيل فجأة عند نقطة معينة.

 

قلب الصفحة ببطء، فظهر خط مألوف واسم مألوف.

 

كانت الرسالة المكتوبة بخط متسارع مبللة كأنها تعرضت للمطر، متلطخة بحبر أزرق داكن.

 

—

 

[إلى ليليانا.

 

في السنة XXXX، الشهر X، اليوم X.

 

كم تجولت لأراكِ تعيشين…

 

لكنني، في النهاية، أعدت تكرار ذلك اليوم.

 

إذا أعدت الزمن، هل سيتغير شيء هذه المرة؟

 

هل ستتمكنين، ولو قليلاً، من الاستمتاع بهذا العالم لوقت أطول؟

 

لم يعد لدي الكثير من الوقت.

 

لذا، هذه المرة، أرجوكِ…

 

ألا تحبيه.]

 

—

 

* * *

 

“نويل؟”

 

نادت إيفيت بخجل اسم خطيبها. استدار قليلاً لينظر إليها.

 

“ما الأمر؟”

 

رد بهدوء تام، فكزت إيفيت على شفتيها للحظة قبل أن تطلق سراحهما.

 

بعد تردد طويل، فتحت فمها أخيرًا.

 

“……إلى أين نحن ذاهبون الآن؟”

 

كانت بالنسبة لها سؤالاً جريئاً.

 

لكنه أجاب بسهولة جعلت شجاعتها تبدو بلا معنى.

 

“إلى غرفة نومي، بالطبع.”

 

مال برأسه كأنما يسأل عما يثير استغرابها، فشعرت إيفيت برغبة عارمة في تمزيق شعرها.

 

“أعني، لماذا نذهب إلى غرفة نومك؟!”

 

على عكس ويتلي، كان قصر نويل يضم عشرات الغرف.

 

لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى غرفة نومه لتجنب أعين الناس، فالأماكن المناسبة كثيرة.

 

لكن نويل، عن عمد، اختار غرفة نومه.

 

نظرت إيفيت خلسة إلى جانب وجهه، ثم أخفضت عينيها مرة أخرى.

 

كلما اقتربا من غرفة نومه، ازدادت عقدة قلبها تعقيدًا.

 

“آخر مرة كانت قبلة على الخد، أليس كذلك؟”

 

إذا تقدمت الأمور في البحث، فهذا يعني الانتقال إلى الخطوة التالية…

 

مجرد التفكير في ذلك جعل وجهها يشتعل حرجًا.

 

“لا تفكري. لا تفكري. أفكار طيبة، أفكار طيبة…”

 

رددت إيفيت في داخلها وهي تحاول تهدئة وجهها.

 

حسنًا، لنفترض أنها تستطيع تحمل قبلة على الشفاه.

 

لكن بعدها، هل ستتمكن من مواجهة نويل بنفس الجرأة؟

 

قلبها الذي لا يعرف التوقيت كان يخفق بعنف كلما سنحت الفرصة، فكيف ستتمكن من ضبط نفسها إذا لامست شفتاه؟

 

بينما كانت تسير نويل نوح لفترة، لاحظت ممرًا مألوفًا.

 

“صحيح، هنا غرفة نوم نويل.”

 

تذكرت أنها مرت بهذا المكان في زيارتها الأولى للقصر.

 

“……وصلت إلى هنا حقًا.”

 

عندما وقفت أمام غرفة نومه، بدأ قلبها يدق بقوة كأنه كان ينتظر.

 

حاولت إيفيت الظهور بمظهر غير مبالٍ وهي تتحدث إليه.

 

“للتوضيح، لم آتِ اليوم لإجراء أي بحث.”

 

“حسنًا.”

 

بدا نويل غير متأثر تمامًا، على عكس توترها الشديد.

 

شعرت إيفيت بخيبة أمل غامضة لرد فعله الباهت.

 

“لن أتقدم خطوة اليوم، لذا لا تفكر في أي مزاح. هل فهمت؟”

 

“سأتذكر ذلك.”

 

حاولت استدراجه، لكن رده كان كالمعتاد.

 

نظرت إليه إيفيت وكتفاها متدليتان قليلاً.

 

هذا هو الرد الصحيح، لكنه…

 

شعرت بأسى خفي لأنه وافق بسهولة.

 

“……كان يمسك يدي في السابق بدون تردد.”

 

هل لأنه لا يوجد أحد حولهما الآن؟

 

لكنه كان يفعل ذلك في الأكاديمية حتى بدون وجود أحد.

 

بينما كانت إيفيت غارقة في أفكارها،

 

“انظري أمامك وأنتِ تسيرين.”

 

رن صوت منخفض، وفي الوقت ذاته، التف يد دافئة حول خصرها.

 

رفعت رأسها مفزوعة، فوجدت جدارًا أمام أنفها مباشرة.

 

“……!”

 

تراجعت إيفيت مذهولة، فاصطدم ظهرها بشيء صلب.

 

لم تكن بحاجة للالتفات لتعرف من هو.