أصدرت شابيل صوتًا باللسان كأنها كانت تتوقع ذلك، ثم واصلت حديثها بثقة واعتزاز:

 

“الكونتيس بلانشيت تُعدّ أسطورة في كليتنا. لقد حصلت على المركز الأول ثلاث سنوات متتالية، بل وتخرجت كأصغر طالبة في تاريخ الأكاديمية بأكملها، في كلية كان التأخر فيها أمرًا شائعًا كتناول الطعام!”

 

…لحظة واحدة. هذه أول مرة أسمع بهذا الأمر!

 

شعرت إيفيت بالذهول وهي تنظر إلى شابيل، وقد عرفت لتوّها جزءًا من ماضيها الذي لم تكن تدركه.

 

“ثلاث سنوات متتالية في الصدارة، وتخرجت كأصغر طالبة؟”

 

بالنسبة لشخصية ثانوية لم تُمنح مساحة كبيرة في القصة، أليس هذا الإعداد مبالغًا فيه بعض الشيء؟

 

—

 

داخل العربة المتجهة إلى ويتلري.

 

كانت إيفيت تُمسك قبضتها بقوة وهي تحدّق خارج النافذة.

 

كانت الأمور التي اكتشفتها اليوم تُثقل عقلها وتُربكها.

 

“أنا، على ما يبدو، شخصية أعظم مما كنت أظن.”

 

حتى الآن، لم تكن تهتم كثيرًا بماضيها.

 

فلم يكن جهلها به يعيق حياتها اليومية بأي شكل.

 

لكن الآن، شعرت أن عليها ألا تظل هادئة ومطمئنة بهذا الشكل.

 

“كدتُ أسألها عما إذا كان ذلك صحيحًا.”

 

لو طرحت ذلك السؤال في تلك اللحظة، لاعتبرها الجميع غريبة بلا شك.

 

فكيف لشخص ألا يتذكر ماضيه الخاص؟ هذا أمر لا يُعقل.

 

“لحسن الحظ، لم يلاحظ أحد شيئًا.”

 

بعد تصريح شابيل المفاجئ، تفرّقت الطالبات بهدوء.

 

يبدو أن معظمهن شعرن بالضجر من حماس شابيل المفرط تجاه إيفيت، أكثر من اهتمامهن بماضيها.

 

وبفضل ذلك، تمكنت إيفيت من العودة إلى قاعة الحفل برفقة نويل دون أي ضجة.

 

“…بالمناسبة، نسيت أن أسأل عن الكلية بسبب ارتباكي.”

 

قالت شابيل إن إيفيت كانت أسطورة في “كليتهن”، لكنها لم تذكر اسمها تحديدًا.

 

لهذا السبب، ظلت إيفيت تجهل أي كلية تخرجت منها.

 

“لا أعتقد أنها كلية السحر… إذن، المتبقي هو كلية السيف أو الكلية العامة.”

 

لو كانت من كلية السيف، لكان جسدها أكثر قوة وعضلية مما هو عليه الآن.

 

“هذا يعني أن الاحتمال الأكبر هو أنني كنت في الكلية العامة.”

 

كان في الأكاديمية ثلاث كليات: كلية السحر وكلية السيف، وكلاهما يركزان على التدريب العملي، وكلية عامة تركز على التعليم النظري.

 

وكانت الكلية العامة تضم أعلى نسبة من النبلاء، لأنها تُعلم معظم الفضائل التي يحتاجها الورثة مثل الإدارة، الاقتصاد، السياسة، والتاريخ.

 

“…إذن، لم يكفِ أنني حصلت على المركز الأول ثلاث سنوات متتالية في تلك الكلية، بل تخرجت كأصغر طالبة أيضًا؟”

 

تنهدت إيفيت تنهيدة عميقة كأن الأرض انهارت تحتها.

 

“أنا الآن بعيدة كل البعد عن الصدارة، بل إن تجنب المركز الأخير سيكون إنجازًا.”

 

عندما لم تكن تعرف، كان الأمر مقبولًا، لكن معرفتها جعلتها تشعر بالضيق.

 

لأنه، كما فعلت شابيل، ربما يحمل الآخرون توقعات عالية منها أيضًا.

 

“هل كان نويل على علم بهذا؟”

 

كان نويل أيضًا خريجًا من أكاديمية لوهين.

 

حتى لو لم يدرسا معًا، فمن المحتمل أن يكون قد سمع عنها عبر الشائعات.

 

“ربما يجب أن أبدأ الدراسة سرًا الآن.”

 

حتى اللحظة، كانت منشغلة بالمستقبل فلم تجد وقتًا للنظر في الماضي.

 

لكن لكي تستمر في العيش كإيفيت بلانشيت بسلام، شعرت أن عليها معرفة ماضيها بأي وسيلة.

 

“…ربما حان الوقت لزيارة الإقطاعية؟”

 

قد تكون هناك وثائق في إقطاعية بلانشيت تتعلق بماضي إيفيت.

 

كان عليها زيارتها يومًا ما على أي حال، لذا لم يكن من السيئ استغلال هذه الفرصة للتحقيق.

 

“وأثناء وجودي هناك، يمكنني أن أرى أجواء الإقطاعية.”

 

منذ أن أصبحت “إيفيت بلانشيت”، لم تزر الإقطاعية ولو مرة واحدة.

 

فقد كان مساعد الكونت السابق يتولى مهام نائب اللورد نيابة عنها بينما تبقى في العاصمة.

 

“بمجرد عودتي إلى المنزل، سأكتب رسالة إلى السير لافات على الفور.”

 

فكرت إيفيت في ذلك وهي تنظر إلى يدها بتأمل.

 

بدت يدها اليوم، لسبب ما، غريبة كأنها تنتمي لشخص آخر.

 

“…إيفيت.”

 

في تلك اللحظة، ناداها نويل الذي ظل صامتًا منذ انطلاق العربة.

 

“…نعم؟”

 

ارتجفت إيفيت ورفعت رأسها، فتابع نويل بهدوء:

 

“يبدو أن لون وجهك شاحب. هل هناك ما يقلقك؟”

 

عند سؤاله، عضت إيفيت لسانها برفق دون أن يلاحظ أحد، ثم أفلتته.

 

“حقًا، حدسه حاد كالأشباح.”

 

أم أنني سيئة في إخفاء تعبيراتي؟

 

ابتلعت تنهيدة وحاولت الابتسام.

 

“أنا فقط متعبة قليلاً، لا أكثر.”

 

“إن كنتِ متعبة، اغفي قليلاً. سأوقظكِ عندما نصل.”

 

“النوم هنا غير مريح بعض الشيء. لا بأس، ما زلت أستطيع التحمل.“

 

هزت إيفيت رأسها لتطمئنه ألا يقلق.

 

نظر نويل إليها بهدوء ثم نهض من مكانه.

 

“إذن، هكذا سيكون الأمر.”

 

مع صوت “دَلْكَدَنْك”، انتقل نويل ليجلس بجانبها.

 

حدث ذلك بسرعة لم تتمكن من منعه.

 

“…ما هذا؟”

 

نظرت إيفيت إليه بدهشة، فعيناها المستديرتان تقابلتا بابتسامة خفيفة من نويل.

 

“فكرتُ أن أعير كتفي لخطيبتي المتعبة.”

 

ثم ضغط برفق على رأسها ليريحه على كتفه.

 

“لم يكن عليك فعل كل هذا…”

 

ترددت إيفيت لكنها استسلمت لما أراده.

 

ما إن استندت إليه، شعرت بالإرهاق يتسلل إليها فعلاً.

 

“ليس أمرًا صعبًا على أي حال.”

 

رد نويل ببساطة ووضع يده فوق عينيها.

 

“لذا لا تشغلي بالكِ، واستسلمي للنوم براحة.”

 

ترددت إيفيت للحظة ثم أغمضت عينيها.

 

يبدو أنه كان جادًا في جعلها تنام، إذ صمت نويل بعد ذلك تمامًا.

 

لم يبقَ سوى صوت العجلات المترنحة يملأ العربة.

 

“…كيف يفترض بي أن أنام هكذا؟”

 

أصدرت إيفيت أنينًا خافتًا وهي مغمضة العينين.

 

شعرت أن نويل قريب جدًا وهي مستندة إلى كتفه.

 

حتى أن أنفاسه بدأت تُشغل بالها.

 

“هل يفعل هذا عمدًا؟ أم أنه موهوب بطبيعته؟”

 

مهما فكرت، لم يكن منطقيًا أن يكون نويل شخصًا لم يمسك يد امرأة من قبل.

 

فكيف لمن يجعل القلوب ترفرف بسهولة كهذه أن يكون مبتدئًا؟

 

“إن استمر على هذا المنوال، سأكون في مأزق.”

 

رغم أن علاقتهما قائمة على عقد، فهي بشر في النهاية.

 

كيف لها ألا تتأثر بمثل هذا الوجه وهو يثير قلبها مرة بعد أخرى؟

 

لكن كلما تكرر هذا الموقف، كانت هي الوحيدة التي تشعر بالحرج.

 

“لا أريد أن أشعر بالغربة مع نويل.”

 

حتى تُحل اللعنة، كان عليها الاعتماد عليه شاءت أم أبت.

 

لكن، ماذا لو، ولو افتراضًا، أحبت نويل يومًا؟

 

هل ستظل قادرة حينها على الحفاظ على العلاقة كما هي الآن؟

 

قد يستطيع غيرها ذلك، لكن إيفيت لم تكن واثقة من قدرتها.

 

“ربما ينبغي لي من الآن أن أحتفظ بمسافة معقولة.”

 

على أي حال، بعد عام واحد فقط، سينتهي هذا الخطوبة التعاقدية.

 

كل ما عليها فعله هو أن تجد طريقة لفك اللعنة خلال هذه الفترة، لا أكثر.

 

“الآن، لا مجال لأفكار جانبية، عليّ التركيز على اللعنة وحدها.”

 

لم تسنح لها الفرصة اليوم، للأسف، لملاقاة ليليانا مجددًا، لكن هذا لا يعني أن الفرص قد نفدت.

 

بما أن ليليانا أبدت اهتمامها بها أولاً، فإن السبل للاقتراب منها لا حصر لها.

 

“أما بالنسبة لعرض العمل كعارضة… قد يتطلب الأمر بعض التفكير.”

 

بينما كانت إيفيت تضع خططًا متشابكة في ذهنها، غلبها النعاس فجأة وغفت.

 

يبدو أن الإرهاق تراكم عليها من شدة توترها طوال اليوم.

 

“…أخيرًا نامت.”

 

تنفست إيفيت بهدوء وانتظام، فابتسم نويل ابتسامة خفيفة.

 

حرص على ألا يوقظها وهو يحول نظره نحو النافذة.

 

في تلك اللحظة، شعر لأول مرة أن الثقل الذي يجثم على كتفيه ليس مزعجًا بل محببًا.

 

—

 

بعد أيام قليلة،

 

وصلت رسالة من ليليانا إلى ويتلي.

 

كانت ردًا على دعوة أرسلتها إيفيت قبل وقتٍ قريب.

 

[إلى الكونتيسة بلانشيت الجميلة،

 

أشكركِ أولاً على مبادرتكِ بالتواصل.

 

كنتُ أترقب بفارغ الصبر يومًا ألتقي فيه بكِ مجددًا، فما أسعدني بهذا الخبر.

 

أيام الأسبوع مشغولة عندي بالدروس، لذا أودّ زيارتكِ في عطلة نهاية الأسبوع إن أمكن. هل يناسبكِ ذلك؟

 

اختاري الوقت الذي يروق لكِ، فمجرد لقائكِ يكفيني لأكون سعيدة.

 

آه، بالمناسبة!

 

لا أريد أن أثقل عليكِ، لكن هل فكرتِ في عرضي بأن تكوني عارضة؟

 

إن شعرتِ يومًا برغبة في ذلك، أخبريني متى شئتِ.

 

أنتظر ردكِ بشوق،

 

– معجبة الكونتيسة بلانشيت الحارة، ليليانا]

 

“…معجبة حارة، تقول.”

 

رسمت إيفيت على وجهها تعبيرًا محرجًا وهي تقرأ الرسالة ببطء.

 

يبدو أن كلمات ليليانا التي وصفتها بأنها “مثاليتها” لم تكن مجرد مزاح.

 

“عليّ أن أحدد موعدًا بسرعة.”

 

أخرجت إيفيت ورقة وكتبت ردًا سريعًا، مضمونه باختصار أن عطلة نهاية الأسبوع تناسبها في أي وقت، وأن على ليليانا أن تأتي متى شاءت.

 

“أما عن العمل كعارضة، فلا بد أن أفكر في الأمر أكثر.”

 

ربما لأنها لم تجرب شيئًا كهذا من قبل، كانت مترددة في قبول عرض ليليانا على الفور.

 

أنهت إيفيت كتابة توقيعها الأخير، ثم سلمت الرسالة إلى هاربرت.

 

وبعد فترة وجيزة، وصلها رد آخر من ليليانا، تقول فيه إنها ستزورها في عطلة نهاية الأسبوع القادمة إن لم يكن لدى إيفيت مانع.