“آنسة، من فضلكِ استيقظي! لقد اقترب الظهر بالفعل!”

 

 

 

 

 “آه… أنا أكره ضوء الشمس.” 

 

 

 

تدفق ضوء الشمس دافئًا على الغرفة خلف ستائر راشيل التي سحبتها على مصراعيها.

 

 

 

 

 لقد كان يومًا مثاليًا للاستمتاع بوقت الشاي في الهواء الطلق. ومع ذلك، تعاملت إيرين حتى مع ضوء الشمس الدافئ على أنه مصدر إزعاج وسحبت البطانية على وجهها. 

 

 

 

 

تنهدت راشيل وسحبت بلا رحمة البطانية التي كانت تلف إيرين. 

 

 

 

 

“آه! سأنام لمدة خمس دقائق أخرى! لم أستطع النوم الليلة الماضية…!”

 

 

 

 

 “أرى، من قال لكِ أن تسهري حتى وقت متأخر من الليل تشربين؟” 

 

 

 

 

“اعتقدت أنني لن أتمكن من العودة إلى رشدي اليوم، لذلك فعلت…” 

 

 

 

 

لم تتمكن إيرين في النهاية من الفوز على راشيل وجلست. 

 

 

 

 

وهي تمسك بالبطانية بإحكام، بدا وجهها الدامع مثل وجه طفل. حتى راشيل عرفت كيف تشعر إيرين. لذا جلست على حافة السرير، تفكر في منعها من الذهاب الآن.

 

 

 

 

” إذا كنتِ قلقة لهذه الدرجة، فلا داعي للذهاب.”

 

 

 

 

 “ألا يكون الأمر على ما يرام؟” 

 

 

 

“إذا لم أذهب هذه المرة، فلا بد أن يكون هناك الكثير من الحديث عن عائلتنا. يجب أن أذهب…”

 

 

 

 

 “يا إلهي… كان يجب أن أوقفكِ قبل سبع سنوات.” 

 

 

 

 

كان صوت راشيل مليئًا بالندم. شعرت برغبة في تربيت رأس إيرين الآن. 

 

 

 

“لا أندم على ذلك. وبصراحة، لن أتعرف عليكِ.”

 

 

 

 

 طمأنت إيرين راشيل بلطف، معتذرةً عن قلقها عليها. 

 

 

 

 

ابتسمت راشيل ابتسامة خفيفة، كما لو أن قلبها قد لامسها.

 

 

 

 

 لم تستطع تحمل البكاء بينما يتحدث سيدها العزيز بهذه الطريقة. 

 

 

 

 

 

“إذن سأجهز فستان الزفاف. لقد حان وقت وصول دوق ماكميلان تقريبًا.” 

 

 

 

 

نهضت راشيل وغادرت الغرفة لتفعل ما عليها فعله.

 

 

 

 

 تمددت إيرين، وجسدها مثقلٌ من أثر الخمر، ونظرت إلى الدعوة على طاولة السرير.

 

 

 

 

 حفل خطوبة الإمبراطور كيليان وابنة عمها سييرا. شعرتُ أن الدعوة الفاخرة بإطارها الذهبي تُجبرها على الحضور. شعرتُ بذلك.

 

 

 

 

 شعرت إيرين، التي عادت من إيسي إلى ماركيز تشاينت، بقلقٍ لا يُوصف قبل أسبوع من حفل الخطوبة، ولم تكن تشعر بالراحة.

 

 

 

 

 عاد شعرها من أزرقه المائي إلى الفضي، وتلاشى مكياج الندبة على وجهها.

 

 

 

 

 كان وجه إيسي شاحبًا كبطلة حرب في حفل نصر قبل بضع سنوات. ومع ذلك، ورغم أنها كانت تنظر إلى المرآة باستمرار وتشعر بالارتياح، إلا أنها سرعان ما وجدت نفسها تدوس بقدميها من القلق.

 

 

 

 

 “إذا اكتشفوا الأمر، سأموت، وستموت عائلتي أيضًا.”

 

 

 

 كانت خطيبة الإمبراطور سييرا، ابنة عمة إيرين، الدوق لوشر.

 

 

 

 

 لو كان الإمبراطور شخصًا عاديًا، لكان… أفراد عائلة الخطيبة المقربون، لذا حتى لو كُشف أمر إيسي، فلن تكون حياتهم وعائلتهم في خطر.

 

 

 

 

 لكن المشكلة تكمن في أن الإمبراطور الحالي، كيليان، لم يكن من عامة الناس. كان قاسيًا ودمه بارد، لا يُكن أي احترام للنبلاء. 

 

 

 

“ها… لكن لا يُمكنني تفويت حفل الخطوبة.” 

 

 

 

 

بعد عودتها إلى إيرين وحصولها على لقب ماركيز، استغلت بطريقة ما صحتها التي لم تتعافى بعد كذريعة لتجنب الحياة الاجتماعية لمدة عامين.

 

 

 

 

” لقد عشتُ وأنا أتجنبه.”

 

 

 

 لكن إذا لم أحضر حفل خطوبة قريبي، وحتى حفل خطوبة الإمبراطور، كنتُ سأكون بالتأكيد حديث النبلاء. 

 

 

 

 

طرق، طرق، طرق. 

 

 

 

 

“آنسة، لقد وصل دوق ماكميلان.”

 

 

 

 

 كنتُ أُداعب شعري بمشاعر مختلطة عندما سمعتُ طرقًا على الباب، أعقبه صوت الخادمة.

 

 

 

 “ادخل يا نويل.”

 

 

 

 

 أجابت إيرين، وهي تُعيد شعرها المُبعثر إلى الخلف بلا مبالاة. دخل نويل غرفة النوم، مُستعدًا من رأسه إلى أخمص قدميه للخطوبة. 

 

 

 

 

كان مختلفًا تمامًا عن إيرين، التي استيقظت لتوها، مرتدية بيجامة مبعثرة وعينيها منتفختين.

 

 

 

 

 “يُمكن لأي شخص أن يُخبركِ أنك استيقظتِ للتو يا لين.”

 

 

 

 “يا لك من وغد جاحد، تترك شخصًا مكتئبًا وترحل ببرود.” 

 

 

 

 

حدقت إيرين في نويل، الذي ناداها بلقبها ببرود. 

 

 

 

 

مع اقتراب موعد الخطوبة، لم تستطع إيرين التخلص من اكتئابها، فأحضرت علبة كحول واتصلت بنويل.

 

 

 

 

 

 شربت ثلثيه، لكن نويل شرب ثلثًا آخر، لذا فقد كانا يشربان كثيرًا.

 

 

 

 

 “لا يكفي أنك غادرت أولًا، لكن من المُزعج أنك الوحيد الذى بخير.”

 

 

 

 

 كان يتمتع بقدرة فائقة على ضبط النفس، لذلك كلما شربا معًا، كان غالبًا ما يتخلى عن إيرين ويعود إلى المنزل أولًا.

 

 

 

 

 مهما شرب، كان يرتاح في اليوم التالي. 

 

 

 

 

“لين، لقد كررتَ نفس الشيء عشرين مرة أمس. أردتُ البقاء لفترة أطول، لكن الأمر بدا بلا نهاية.” 

 

 

 

 

“حتى لو كررتُ نفس الشيء مئة مرة، عليكَ البقاء معي. إذا ابتعدتَ فحسب، هل أنت حقًا صديق؟ هل هذا كل ما يمكن أن تكون عليه صداقتنا؟” 

 

 

 

 

 

“لو كنتُ مكانكِ، لتخليتُ عنك أيضًا.” 

 

 

 

 

 

“أوه، لديّ صداع من صداع الكحول.” 

 

 

 

تجاهلت إيرين التعليق السلبي، ووضعت يدها على رأسها.

 

 

 

 لم يتمالك نويل نفسه من الضحك وهي تُحدّق في عينيه وتضغط بإبهامها على صدغها.

 

 

 

 

 

” لكنك أتيت معي. “

 

 

 

قال صاحب السعادة دوق لوشر: 

 

 

 

 

 

“لماذا تعتنين بشخصٍ كان يشرب؟” 

 

 

 

 

 

“كيف عرفت عمتكِ أنني أشرب؟ هل أخبرتِها؟”

 

 

 

 

 ارتجفت إيرين عندما ظهرت عمتها، فيرونيكا لوشر. 

 

 

 

“سييرا، مررتُ بمنزل دوق لوشر هذا الصباح، وكانت تتحدث عنكِ.” 

 

 

 

 

“…شربي كان بسبب خطوبتها على الإمبراطور، حتى أنها أخبرتني؟” 

 

 

 

 

كان من الواضح أن ضميره لم يكن غائبًا فحسب، بل كان غائبًا تمامًا. كان من الخطأ الاستمرار في مصادقة رجلٍ حقيرٍ كهذا، رغم أنه كان في نفس عمري وعمر ابن عمي.

 

 

 

 

 “أوه، و. عندما سألتُ صاحب السعادة الدوق عما يكتبه، قال إنه لحفل تنصيبكِ.” 

 

 

 

 

“حفل تنصيب؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد دوّنتُه منذ حوالي عامين.” 

 

 

 

 

“أنتِ في وضعٍ غير مألوف، إذ يُعاد تعيينكِ ماركيزًا من قِبل صاحب السعادة الدوق. قال إنه يجب أن نُقيم حفلًا لمنح اللقب، حتى لو كان مجرد إجراء شكلي. وبدايةً لدخول عالم المجتمع الراقي أيضًا.”

 

 

 

 “أوه، لديّ صداعٌ حقيقي.”

 

 

 

 

 

 انكمشت إيرين في كرسيها، كما لو كانت على وشك الانهيار من هول الخبر. ازداد الصداع، الذي كان يُؤلمها بالفعل بشكلٍ خفيفٍ بسبب صداعها، سوءًا مع صدمة اللحظة. 

 

 

 

 

 

حفل منح اللقب هو حفلٌ يُقسم فيه الشخص بالولاء للإمبراطورية والعائلة المالكة أمام الإمبراطور، ويحصل على اللقب.

 

 

 

 

 بمعنى آخر، لم يكن أمامها خيارٌ سوى مقابلة الإمبراطور وجهًا لوجه. 

 

 

 

 

عادت إلى القصر، وعاشت حياةً هانئةً لمدة عامين، ثم حلّت عليها مصيبة.

 

 

 

 

 

” حاولتُ أن أبقى بعيدة عن الأنظار قدر الإمكان في حفل الخطوبة، لكن الآن علينا أن نواجه بعضنا البعض…”

 

 

 

 

 

 “لن يتعرف عليكِ، أليس كذلك؟ لون شعركِ مختلف، ووجهكِ مختلف. لقد وضعتِ مكياجكِ ببراعة لدرجة أنني حتى أنا لم أستطع التعرف عليكِ. لا تقلقي.”

 

 

 

 ابتسم نويل مطمئنًا وربت على كتف إيرين.

 

 

 

 كانا عادةً مرحين ومُرحين، كأخوين حقيقيين، ولكن كانت هناك أيضًا أوقات كان يُقدم فيها مواساة صادقة. 

 

 

 

شعرت إيرين بتحسن طفيف، وفي الوقت نفسه، ابتسمت بفخر، كما لو أنها ربّت نويل بنفسها. 

 

 

 

 

“في مثل هذه الأوقات، أراه يكبر بهذه الروعة.”

 

 

 

 

 “حسنًا، حسنًا. أين تجدين رجلاً دافئًا ووسيمًا مثلي؟”

 

 

 

 

 “سيكون من الأفضل لو فعلتُ شيئًا حيال ذلك الفم. أولًا، عليّ أن أضع خطة.” 

 

 

 

 

قبضت إيرين على قبضتيها، مصممة على ألا يُقبض عليها أبدًا.

 

 

 

 

 

 * * *

 

 

 

 

 

 بفضل نويل، تمكنت إيرين من دخول القصر بأمان. 

 

 

 

باستثناء اللحظة الوجيزة التي ظهر فيها ماركيز شينت لأول مرة، عندما حدّق الخادم الذي كان يتفقد دعوة الخطوبة في إيرين للحظة، كان كل شيء على ما يرام. 

 

 

 

 

بما أنها زارت القصر لأول مرة لحضور حفل النصر ولم تقترب منه منذ ذلك الحين، فمن حسن حظها أنها جاءت مع نويل.

 

 

 

 “لكن ما فائدة هذه المروحة؟”

 

 

 

 

 

 بعد أن تمكّن نويل بصعوبة من إيجاد مقعد في الزاوية، أشار إلى المروحة التي كانت تُغطي وجه إيرين بالكامل تقريبًا وسألها. 

 

 

 

 

“لإخفاء وجهك.” 

 

 

 

 

 

“أعتقد أنها ستجعلكِ أكثر بروزًا.” 

 

 

 

 

“شعركِ الفضي واضح بالفعل.”

 

 

 

 

 هز نويل رأسه دون أن يُصرّ على المزيد من التعليقات.

 

 

 

 

 بما أن إيرين لم تُصغِ لأحد، قررت التوقف عن محاولة التلاعب بالمروحة.

 

 

 

” حتى لو كنتِ مرئيًا، لن ترى وجهي. خاصةً مع رأسي المنحني قليلًا هكذا، عيناي بالكاد تُرى.”

 

 

 

 

 سيظنونني ماركيزًا غريبًا لم يغادر أرضي منذ زمن طويل.

 

 

 

 

” همم… حسنًا، الأمر مُريب بعض الشيء. “

 

 

 

 

بدا عليه بعض الريبة برأسها المنحني وعيناه مرفوعتان قليلًا، لكنه ما زال قادرًا على تمييز وجهها. 

 

 

 

تمنى نويل أيضًا ألا تُلاحَظ إيرين، فلمس غرتها برفق ليُغطي عينيها أكثر. 

 

 

 

 

“أليس هذا دوق ماكميلان؟ “

 

 

 

“أعتقد ذلك. لماذا هم في هذا المكان النائي؟”

 

 

 

 

 لكن من تعتقد أن هذا الشخص الجالس بجانبه؟

 

 

 

 

 بعد قليل، اجتمع العديد من النبلاء في القاعة. كان معظمهم يثرثرون عن نويل وإيرين.