الفصل الثامن 

 

 

 

لكن، وبسبب أن أشهر ادوار الأزياء في العاصمة كانت تتطلب حجزًا قبل ستة أشهر على الأقل، لم يكن بوسع أليكسيا الحصول على فستانها في الوقت المناسب، واضطرت لارتداء فستانٍ مختلف قليلًا عن الذوق الرائج بين فتيات النبلاء.

 

أولغا أبدت أسفها لذلك بوضوح، غير أن أليكسيا كانت تحب الفستان الذي صممه لها خياط شغوف، بل وقدّرت جهده كثيرًا، فدفعت له أجرًا إضافيًا نظير تعبه في إنجازه على عجل.

 

 

 

في اليوم الذي خصّصته لتجربة الفستان الكامل مع تصفيف الشعر والمجوهرات، كانت أولغا قد حضرت منذ الفجر، تتفحص أليكسيا بعين ناقدة لا ترحم، كقاضية في محكمة ملكية.

 

 

 

وقفت أليكسيا على المنصة الصغيرة مرتدية حذاءً غير مريح لساعات، تشعر بألمٍ في ظهرها، لكنها لم تجرؤ على الشكوى، حتى لا تثير استياء الشابرون.

 

 

 

قالت أولغا أخيرًا، بعد فحصٍ طويل: “لا يبدو أن هناك شيئًا بحاجة للتعديل. الفستان يبدو أكثر ترتيبًا بكثير من المرة الأولى. والعقد يناسب لون عينيك.”

 

 

 

“أنا سعيدة لسماع ذلك.”

 

 

 

نظرت أولغا باهتمام إلى العقد الفاخر المعلق حول عنق أليكسيا—عقدٌ من الياقوت الأزرق، يخطف الأنفاس بجماله.

 

 

 

“لم أكن أعلم أن ‘دموع حورية البحر’ الشهيرة بحوزتك. نادرًا ما تجدين عقدًا يليق بمقام سيلفربيل هكذا.”

 

 

 

“والدتي الراحلة تلقت هذا العقد هدية من جدي، كما سمعت.”

 

 

 

“يبدو أن السيد بريدير كان يحب ابنته أكثر مما كنا نظن. والآن انزلي من المنصة، وامشي كما علمتك. تذكّري دائمًا أن خطواتك لا يجب أن تبدو وكأنك ذاهبة إلى متجر أو إلى عملك في المتجر.”

 

 

 

“حسنًا، عمتي.”

 

 

 

تحركت أليكسيا بخفة، محاطة بكل تلك الزينة التي لم تكن تعتادها، تتهادى برشاقة ناتجة عن أسابيع من التدريب الحثيث.

 

ولم تكن طفولتها، التي قضت جزءًا منها في صالونات النبلاء، بعيدة كليًا عن ذاكرتها، فقد ساعدتها أيضًا في استعادة بعض من رقيّ الحركات والإيماءات.

 

 

 

بعد أن تأكدت أولغا أن أليكسيا باتت قادرة على أداء كل الرقصات المقررة في الحفل بدقة، سمحت لها بتبديل ملابسها. جلستا لاحقًا في صالون المنزل—أولغا منتصبة كتمثال من عصر الإمبراطورية، وأليكسيا قبالتها تجلس بتوتر واضح، تنتظر الكلمات التي لا بد أن تُقال.

 

 

 

وضعت أولغا فنجان الشاي جانبًا وتحدثت بلهجة رسمية خالية من أي حنان:

 

 

 

“بالنسبة لفتاة تملك كل ما تملكينه، فإن الزواج هو أهم قرار ستتخذينه في حياتك.”

 

 

 

كان الجو في الغرفة قد تجمد، والهواء مثقل بكلمات لم تُقال بعد.

 

 

 

“إما أن تظفري بالمزيد، أو تخسري كل شيء. ولا بد أن تختاري بعناية ووعي.”

 

 

 

“سأتذكر ذلك جيدًا.”

 

 

 

“أعلم أن العودة إلى مجتمع النبلاء لا تريح قلبك. لكن، أولئك الذين يحملون اسمًا وجاهًا حقيقيين، الرجال الجديرون بأن يُطلق عليهم لقب الزوج… كلهم هناك، في الساحة الاجتماعية. لا يمكننا البحث عن زوج مناسب لابنة آل وينتربورن عبر إعلان في الصحف الصفراء، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم، بالتأكيد.”

 

 

 

“وبصراحة تامة، يا أليكسيا، لقد كان مؤلمًا جدًا بالنسبة لي أن أرى أخي وابن أخي عرضة لسخرية الناس، بسبب تلك الدوقة المطلقة.”

 

 

 

كانت أليكسيا ترتدي ثوبًا أكثر راحة الآن، لكن وجهها كان باهتًا كمن خُنق بكورسيه محكم. ذكْر والدتها الراحلة إيزابيلا، بهذا الشكل، كشف عن جرحها الأضعف بوضوح مؤلم.

 

ورغم النظرة المتألمة التي ارتسمت على ملامحها، تابعت أولغا كأن شيئًا لم يكن:

 

 

 

“وماذا عن الفضائح الحقيرة المرتبطة باسمك؟ هناك شائعات لا تزال تهمس بأنك الابنة غير الشرعية التي أنجبتها إيزابيلا وهاريسون في آرين! لقد ظل أخي لسنوات عرضة لمطاردات الصحفيين بسبب تلك الترهات. صحيح أن هاريسون يحتقر صحافة التابلويد كما يحتقر الحشرات، لكن حتى لدغة الحشرة تترك أثرًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…أنا آسفة.”

 

 

 

“ليس بالأمر الذي يحتاج إلى اعتذارك، بل إلى يقينٍ أحتاج أن أتحصّل عليه.”

 

 

 

“أيُّ يقينٍ تقصدين يا عمّتي؟”

 

 

 

“اليقين بأنكِ لن تهربي، أليكسيا. أن أليكسيا وينتربورن ستتخذ القرار الذي يصبُّ في مصلحة العائلة.”

 

 

 

نظرة الشابرون الباردة كانت واضحة في معناها، وأليكسيا كانت تدرك تمامًا ما تطلبه. فرغم الأيام السعيدة التي جمعت الأربعة كعائلة، فإن عائلة وينتربورن، الأب والابن، قد ضحّيا بالكثير لاحتواء والدتها واحتضانها هي.

 

والآن، حان دور أليكسيا لترد الجميل وتختار من أجلهم.

 

 

 

“مهما قيل عني في مجتمع النبلاء، ومهما كان تعاملهم معي… سأصمد. وسأحرص دائمًا على ألا يُلحق أي أذى بعائلتي.”

 

 

 

“هذا هو ما كنتُ أودّ سماعه.”

 

 

 

وأخيرًا، ارتسمت ابتسامة على وجه أولغا. وأمام تلك الابتسامة، شعرت أليكسيا بالعجز.

 

 

 

***

 

 

 

انعكس ضوء الشمس على سطح النهر الذي يعبر العاصمة، فتلألأت مياهه بلونٍ فضيّ براق. كان صوت التيار المتدفق رشيقًا كصفير راعٍ صغير، والماء يرقص حوله زبدٌ يتطاير حين تهتز الأعشاب المائية الكثيفة الممتدة على ضفّته.

 

 

 

رغم برودة الجو التي لم تكن ملائمة لدخول الماء، وقف لاعبو التجديف في ملابسهم الصيفية—القمصان بدون أكمام والسراويل القصيرة—على الرصيف وهم يؤدّون تمارين الإحماء، كما لو أننا في قلب يوليو.

 

وخلفهم، كانت القوارب الطويلة والمجاديف مصطفّة بدقة، تنتظر لحظة اندفاعها في النهر.

 

 

 

كان رايموند يتابعهم من أعلى الضفّة حين اقترب منه رجل.

 

إنه جون دوكيت، المدرب المسؤول عن فريق التجديف في جامعة بيليك العريقة.

 

 

 

“هل أتيت لتتفقد مهارات زملائك السابقين؟”

 

قالها جون بنبرة خفيفة وبابتسامة مرحة، وقد طغت على ملامحه الحكمة التي تأتي مع السنين.

 

انحنى رايموند قليلاً بتحية تليق بمدربه السابق في رياضة التجديف.

 

 

 

“ما رأيك في منافسات هذا العام؟ هل يمكنني أن أراهن على فوز الجامعة؟”

 

 

 

ردّ جون، وهو يضع يديه خلف ظهره: “لو كان لديّ هذا العام الخريج المذهل الذي قادنا إلى النصر ثلاث سنوات متتالية، لنصحتك بذلك فورًا، دون تردد… لكن هذه السنة، أُفضل التروي.”

 

 

 

“الآن زاد فضولي لمعرفة اسم هذا الخريج العظيم.”

 

 

 

“شاب من أحد بيوت الدوقيات. مشغولٌ جدًا بحياته ومسؤولياته الآن، فكان علينا أن نُفرج عنه… مع أنه مؤسفٌ أن نخسره.”

 

 

 

ذاك الطالب الذي اضطر المدرب للاستغناء عنه لم يكن سوى رايموند نفسه.

 

كان هو النجم الذي جلب النصر لفريقه لثلاثة أعوام متتالية في مباريات التحدي ضد الجامعات المنافسة.

 

بلغت شعبيته ذروتها، حتى إن الفتيات كنّ يتسللن إلى الحرم الجامعي فقط لرؤيته يحمل قارب التجديف على كتفه، يعدو بمحاذاة النهر، متجاهلاً القوانين والحدود.

 

ومن يعرف، يعرف أن الزي الرياضي حينها لم يكن يتضمن قميصًا.

 

 

 

سار الاثنان معًا على ضفة النهر، وبينما كانا يتأملان المياه، سأل جون:

 

“لكن قل لي، ما الذي جاء بك اليوم إلى هنا؟”

 

 

 

أجاب رايموند بهدوء:

 

“لا شيء على وجه التحديد. أردت فقط أن أطمئن على أستاذي.”

 

 

 

ضحك جون بصوتٍ خفيف: “إذًا فلا شكّ أنك كنت تجد متعةً في تدريباتي القاسية. يبدو أنك تشتاق للإمساك بالمجداف أحيانًا.”

 

 

 

“كانت شاقة، نعم. لكنني استمتعت بها.”

 

 

 

“سعيدٌ بأنك تقول ذلك.”

 

 

 

هبّت نسمات أول الربيع محمّلة برائحة الأعشاب المبللة، وكان الهواء منعشًا على نحوٍ خاص.

 

تحدثا عن قسوة مرافق التدريب في الجامعة، وعن الحوادث الطريفة والمواقف الغريبة التي حدثت أثناء الحصص.

 

وفجأة، حين بدأ الطلاب الجدد بالتدريب، وتعالت صيحاتهم مع صوت انطلاق المجاديف على سطح الماء، توجهت أنظار الاثنين تلقائيًا نحو القوارب التي تسبح في النهر.

 

 

 

وفيما كان رايموند يراقب أداءهم بتركيز، شعر بنظرة تتسلل إليه من جانبه. استدار، فوجد جون يحدّق فيه.

 

 

 

“هل لديك ما تريد قوله؟”

 

 

 

“في الواقع، هذه هي كلمتي لك.”

 

قال جون، وهو يبتسم بمكرٍ خفيف:

 

“كلما كان هناك ما يشغل بالك… تأتي لمشاهدة تدريبات التجديف، أليس كذلك؟”

 

 

 

ابتسم رايموند، وقد انحنى طرف فمه بابتسامة دافئة:

 

“لقد كشفت أمري.”

 

 

 

تأمل جون ملامحه، ثم سأله بنبرة فيها اختبار:

 

“هل أنت… تفكر في الزواج؟”

 

 

 

“لا، الأمر يتعلق ببعض شؤون العمل. أرجو تفهّم أنني لا أستطيع الخوض في التفاصيل.”

 

 

 

“آه! أعذرني على فضولي. لدي ابن في نفس سنك، دوقي العزيز، وأكبر ما يشغل باله هذه الأيام هو موضوع الزواج… فظننتُ لوهلة أنك أنت أيضًا منشغل بنفس القضية.”

 

 

 

“أتفهم ذلك تمامًا. فهو أمر بالغ الأهمية.”

 

 

 

“لكن بما أنك تبدو مرتاحًا بهذا الشكل… هل يمكن أن يكون في حياتك شخص ما يثير اهتمامك؟”

 

 

 

تابع رايموند بنظره حركة القارب الذي يشق الماء بقوة، ثم هز رأسه بهدوء، دون أن يفقد سكينته.

 

 

 

“لا يوجد شخص معين، لكن يبدو أنني سأتزوج قريبًا. ضغوط الأقارب باتت تزداد يومًا بعد يوم. إنهم من ذلك النوع الذي يقلق من أنني قد أُدهس فجأة تحت برج ساعة ينهار على ضفة النهر… وأرحل عن هذا العالم بلا وريث.”

 

 

 

“… عذرًا؟”

 

 

 

أن يقول إنه لا يُحب أحدًا ومع ذلك سيتزوج… بدا الأمر وكأن الزواج عند رايموند لا يتجاوز كونه صفقة مالية، أقرب لعقود المصارف منه لعهدٍ بين عاشقين.

 

الزواج، كما يراه، لا يحمل أي رومانسية؛ بل يتجلى كواجب لا بد من إنجازه، ببساطة وفعالية.

 

 

 

“أليس لديك على الأقل صورة في ذهنك عن الزواج الذي تحلم به؟”

 

 

 

“دعيني أفكر… زواج لا يفشل؟”

 

 

 

“… بسيط للغاية، أليس كذلك؟”

 

 

 

تلاشت خفة الحديث تدريجيًا في سكون الصباح، وعمّت لحظة صمتٍ قصيرة. ثم هبّت نسمة باردة من جهة النهر، نسمة منعشة كأنها تغسل ضجر الحياة اليومية من الروح.

 

 

 

وفي تلك اللحظة بالضبط، خطرت في بال رايموند صورة أليكسيا.

 

الفتاة التي لم تفقد نبرة صوتها اللطيفة، حتى بعد أن أُهينت.

 

تلك التي ما زالت تبتسم، لا لنفسها، بل للآخرين… وكأن العطاء قد أصبح عادة متجذرة فيها.

 

 

 

انطباعها، رغم لقائهما القصير، ظل عالقًا في ذهنه بوضوح مدهش.

 

وبالرغم من كل تلك المشاحنات التي دارت بينهما، لم يكن من الغريب أن يجد نفسه مشدودًا نحوها.

 

وربما، لم يكن يستطيع إنكار أن فضوله قد بدأ يتّجه نحو حياتها الجديدة، نحو الطريق الذي اختارته.

 

 

 

بعدها، أنهى حديثه مع معلمه بهدوء.

 

تابع بنظره جون دوكيت وهو يتوجه نحو الرصيف، ثم استدار رايموند مغادرًا بدوره.

 

 

 

كان الشباب الذين حملوا القارب إلى الماء يتحركون معه في ذات الاتجاه، أجسادهم تتمايل إلى الأمام والخلف بانضباط مدروس.

 

أما الجالس عند مؤخرة القارب، فقد راح يصرخ بحماس، يحمّس الفريق بكل ما أوتي من صوت.

 

تلك الجدية، ذلك الإصرار على دفع القارب أسرع فأسرع… بدا مشهدًا مألوفًا للغاية بالنسبة لرايموند.

 

 

 

ألقى نظرة أخيرة عليهم، ثم غادر ضفة النهر استعدادًا لخطوته التالية.